“两袖清风”是对古代清廉官员的赞誉。这“袖”即指衣袖。古代有地位的人都穿袍子，袍袖很宽大，可以装东西，像现在衣服的兜儿一样。这个成语表示有的官员的袍袖里没啥东西，只装着两兜清风一一说白了，就是他们没有贪污。
古时京城里的官员属于中央朝廷，有时奉旨到外地出差，自己搜刮勒索不算，当地的官员也要奉上厚礼，让他回京后在皇帝面前替自己美言几句。而有一些外出的官员，还要把在外边搜刮的东西，献给皇上或朝中权贵。这些是旧时代的普遍现象。但也有不搞这一套的。
明英宗时，兵部侍郎于谦有一次巡抚河南，回京时两手空空，不带一物，连当地的土产蘑菇、线香等也没带回来。他自己写了一首诗：
绢帕蘑茹与线香，
本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，
免得闾阎话短长。
诗的意思是说：绢帕、蘑菇、线香等都是老百姓常用的东西，现在官吏们拿它们送礼，征调搜刮，反而使老百姓遭殃了。我现在什么也不带，只带两袖清风去朝见天子，免得里巷的老百姓说短道长一一这就是成语“两袖清风”的出处。
东汉时期，荆州刺史杨震调任东莱太守。他从荆州赴东莱上任，途中经过昌邑。昌邑令王密热情地接待他。原来王密是荆州人，杨震看他有才能便推荐他做了秀才（东汉时的秀才是指有才的人，由各地官员推荐）。王密后来被派到昌邑做官。这次见到杨震，一来感谢他的推荐，二来昌邑正属东莱郡管辖，杨震是他的顶头上司。有这两层关系，于是王密便在深夜带了十斤黄金，送给杨震。杨震很不高兴，说：“作为老朋友，我是了解你的，可你为什么不了解我呢？”王密：“现在已是深夜，没人知道。”杨震说：“天知、地知、你知、我知，怎能说没人知道？”王密只好羞愧地带着黄金回去了。
杨震一生生活俭朴，为官清廉。他的子孙们跟着他，吃的是素菜淡饭，出门都靠步行。有人劝他为子孙置一点产业。杨震说：“让后人说他们是清官的子孙，这可是留给他们的最丰厚的产业啊！”
五代时周世宗赠送给吴越一批兵器，派曹彬押送。吴越国君钱弘俶（chu）十分感激，送给曹彬一份厚礼。曹彬拒绝了。曹彬乘船回去，吴越的使者驾轻舟追上他，再三再四让他收人礼物。曹彬推辞不掉，只好收下了。回朝后如数地献给皇帝。周世宗很高兴，说：“以前奉使出外的官员，索讨无厌，让四方的人轻视朝廷。你能这样清廉，很好！既然这些礼物是他们送你的，你就收下吧！”皇帝这样说，曹彬便把这些东西拿了回去，但却又分给了部下和朋友，自己一点儿也没留。
东晋时期，吴隐之任广州刺史。他去广州上任，走到离广州三十里的石门，觉得口渴，见路边有一泓泉水，十分清冽，就让从人舀泉水来喝。当地的老百姓说，这泉名叫“贪泉”，凡是饮过贪泉水的人，就会被贪欲蒙蔽，贪赃枉法，要钱不要命。吴隐之笑了，他不但饮了泉水，还写了一首诗：
古人云此水，
一歃（饮）怀千金。
试使夷齐饮。
终当不易心。
他诗里说的“夷齐”是兄弟二人，即伯夷、叔齐。商朝灭亡之后，不食周粟而死。吴隐之用他二人作比，是想说明自己绝不会因饮“贪泉”而“易心”的。
吴隐之到广州后，果然为官清廉，生活十分俭朴。后人便在贪泉附近立了一块石碑，碑上就刻了吴隐之那首诗一一现在这块碑仍然保存在广州博物馆。
李贽要替强盗说话之谜先让我们来读一首诗：
未曾相见心相识，敢道相逢不识君？
一切萧何今不用，有赃抬到后堂分。
肯怜我等夜行苦，坐者十三行十五。
若谓私行不是公，我道无私公奚取？
君倚奉公戴虎冠，谁得似君来路宽？
月有俸钱日有廪（1in），我等夜行何盘桓！
君若十三十五俱不许，我得恃强分廪去，
驱我为盗宁非汝？
这是一首用强盗的口吻向官府表示抗议的诗。“肯怜我等夜行苦，坐者十三行十五”，盗窃所得又有几何？而你们当官的呢？不但“月有俸钱日有廪（廪是领的粮食）”，还要“有赃抬到后堂分”。而最后一句质句：“驱我为盗宁非汝”——“逼着我做强盗的不就是你们这些官老爷吗？”更是把封建社会的黑暗本质，一语道破。
可是读者能想到吗？这首诗的作者不但不是强盗，反而是一位负责镇压强盗的刑部官员。他的名字叫李贽，是明朝的著名哲学家。
李贽号卓吾，嘉靖时考中举人，做过县教谕、司务等小官，后到国子监做五经博士。国子监相当于国立大学，五经博士便是讲授“五经”的教授。 “五经”是五部儒家经典，即《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》，是宣传宗法封建思想的理论基础。李贽来上课了，他在课堂上幽默地说：“有人讲：‘天不生仲尼（孔子），万古长如夜’。怪不得羲皇时候的人，大白天还要点着灯笼走路。
监生们听了忍不住哈哈大笑。
李贽提出问题：“有人宣称孔子是‘至圣至贤’，不管干什么事都得照孔子的话去做，凡事‘不可不依仿，不能不依仿，不容不依仿’，这话对不对呀？”
“对！”几个监生一起回答。
“那我就来问你，孔子以前的人又去依仿谁？比如说孔子的父亲叔梁纥（he）吧，他是根据什么来做人的呢？”
下面又是一片笑声。李贽严肃地说：“天生一人，便有一人的人格。全靠依仿别人而生活，你个人的人格何在？前人之是非是一是非。然而今日不是前日，前日之是非又怎能作衡量今日是非的标准呢！”
五经博士应该是向监生们讲授“五经”的，李贽却跟“五经”唱起反调来了。国子监祭酒（相当于校长）赶忙请吏部把李贽调走。李贽只教了三个月的书，便调任为刑部员外郎了。可是他那“离经叛道”的名声却已传了出去。
到任后，他又写了开头介绍的那首替强盗说话的诗。他还公然讲，正是由于政治腐败，才“使豪杰抱不平之恨，英雄怀罔替之戚，直驱之为盗也”！幸好当时南京的一套衙门，形同虚设；而他又在部里工作，不直接审案，否则真的让他审起盗案来，不知他会怎样判决。
万历五年，李贽到云南姚安做了两年知府，主动辞职，专心研究学问，著书立说。他在湖北麻城的龙湖定居，二十年时间写了《藏书》、《续藏书》、《焚书》、《续焚书》和《史观评要》等著作。他的书起名叫《焚书》，意思是他书中的观点一定有人反对，说不定人家气急了会把书付之一炬，因此索性就叫它《焚书》。至于《藏书》意思也一样，既然人们不肯接受，那就把它“藏”起来，留待后人去评论吧！
同时，李贽还曾和以耿定向为代表的道学家们，展开公开的辩论，用他那犀利的笔锋作解剖刀，把道家们的虚伪面孔戳穿。万历三十年，李贽终于被反对他的人诬陷入狱了。他不堪屈辱，在狱中忿而自杀，终年76岁。不过他的著作既不曾“焚”毁，也不曾“藏”起，而是一印再印，一直广为流传一一因为进步的声音是永远抹煞不了的啊！