曾国藩在太平天国运动即将推翻清王朝统治之时。弃笔从戎，通过组建湘军，掌握地方大权，最后打败了大平天国农民起义。然而，当部分人建议他利用湘军、趁机取清朝而代之的时候，他丝毫不为所动，而宁愿做一个中兴之臣。并解散了他一手组建的军队。曾国藩为何不称帝？原因有三点：根深蒂固的忠君报国思想、势所不能和有利于统一。
曾国藩通过多年的惨淡经营，逐渐把太平天国运动镇压下去了。就在湘军胜机已露，尤其是即将攻占南京时，王闾运、曾国荃等多次向曾国藩建议，利用手中掌握的湘军，推翻清政府的统治，做一个汉族皇帝。但是，曾国藩没有听从他们的建议，不但自己没去做皇帝，镇压太平天国运动后，他还解散了湘军，并强迫曾国荃离职回家。曾国藩之所以如此，原因有以下几点：
曾国藩根本不想，不愿做皇帝，同时，他也不是当皇帝的人。他深受晚清理学大师唐鉴的影响，脑海中忠君报国思想，根深蒂固。他起兵的目的很明确，一是保卫明教，二是保卫地主阶级利益，三是保卫清朝。他的个人追求，是做一个中兴名臣，封侯拜相，光宗耀祖，因此，尽管王闾运、曾国荃等屡次劝进，均遭到严厉拒绝。他个人自奉俭朴，清心寡欲，一生只讨了一个小老婆，对帝王生活，并无兴趣。作为一个受理教束缚很深的书生，他根本不是当皇帝的料儿。中国自春秋战国进入封建社会以来，所有开国皇帝和起义领袖，大都不是军人武夫，便是流氓无赖，读书人很少。秀才是造不起反来的，故中国有所谓“秀才造反，三年不成”的谚语。有趣的历史现象是：中国封建社会的儒学大师，从至圣先师的孔孟老夫子以来，宁可惶惶然周游列国，苦口婆心地劝说圣君贤王，替天行道，治国平天下，自己却甘当辅佐，即使是昏君懦帝，亦不敢生取而代之的野心。当时的曾国藩，正是抱着这一心态的典型之一。
曾国藩即使想当皇帝，也势所不能。当时清政府虽已衰落，特别是江南大营被歼，元气大伤，但科尔沁亲王僧格林沁拥有一支以强大骑兵为主的庞大队伍，仍然部署在河南中原腹地，虎视东南，曾国藩一有动作，首先便会碰上这颗硬钉子，湘军没有骑兵，难于对付，不能不有所顾忌。加上湘军主力攻陷天京后，官兵大都积蓄了一些钱财，人心思归，战斗力锐减，能否再为曾国藩称帝卖命，毫无把握。而最根本最关键的一条，是湘军起兵，是以保卫明教和忠君保国相号召，并作为团结奋斗动力的，一旦曾国藩称帝，势将成为自己打自己嘴巴，食言而肥，不忠不义，大逆不道，丧失人心，众叛亲离。何况新从湘军分离出去的左宗棠楚军和李鸿章淮军等将领，会不会臣服曾国藩，根本是一个未知数。另外，以英国为首的国际在华势力，当时已定下扶持清政府的政策，曾国藩称帝，未必会获得国际承认。以上种种不利因素，老谋深算的曾国藩，是早已考虑得胸有成竹，因而雷打不动，坚决拒绝称帝，这正是曾国藩的高明所在。如果曾国藩头脑发热，贸然称帝的话，其后果很可能像他自己所说，被众人推上了多刺的皂荚树，落得个身败名裂的悲惨下场。在这一点上，带有草莽英雄本色的曾国荃，比起乃兄来，实在是差得太远了！
湘军攻陷天京以后，太平军余部尚存近三十万人散见各地，北方东西捻军的力量正方兴未艾，西北回民起义和西南回民起义仍在发展中，清政府的统治权，还谈不上巩固和统一。在上述情势下，如果再半路杀出一个程咬金，曾国藩拥湘军称帝东南，国内势必一波未平，一波又起，出现新的动乱，清政府统一中兴的局面，便难于实现，在虎视眈眈的外敌环伺下，中国统一的前途和国家的命运，将比原来更糟。在这一意义上，曾国藩的坚决拒绝称帝，应该说客观上做了一件好事。