“苦”是佛教教义的出发点。它认为，人生在世，“一切皆苦”。释迦牟尼在波罗奈斯曾对人生之“苦”做过这样的说教：“比丘们，这就是痛苦的神圣的真理：出生是痛苦，老年是痛苦，死亡是痛苦，和不可爱的东西会合是痛苦，和可爱的东西离开是痛苦，求不到所欲望的东西是痛苦，总之是一切身心之苦。”
佛教甚至认为人在娘胎里时，就开始受苦了。它说，胎儿在娘肚子里时，受黑暗的苦，受热汤烫着、冷水冰着的苦。怀胎十月，胎儿离开母体时，又受狭小产道的压迫之莆。婴儿娇弱及至长大，还受病痛的苦，晚年受步履维艰的苦，最后还免不了受死的苦。死了又生，生生死死，不断受苦。因此说“苦海无边”。