要离春秋时期吴国人，因其折辱壮士丘迮，被推为天下勇士。自吴王僚死后，阖闾立国，公子庆忌逃往艾城，招纳死士，接连邻国，欲待时乘隙，伐吴报仇。公子庆忌骨腾肉飞，走逾奔马，手能接飞鸟，步能格猛兽，矫捷如神，万夫莫敌。因此阖闾日夜忧虑。时伍子胥又荐赢弱体细的勇士要离刺杀庆忌。要离献计残身灭家，取得庆忌信任，终于成功刺杀了庆忌。（典故“壮士断臂”即来源于此）专诸和要离成就了一代霸主吴王阖闾（春秋五霸之一）。
聂政战国时期魏国人，原居轵地深井，因得罪乡里，带母及其姐窨避居齐国都城临淄，乃吴起好友。后吴起因私利将其荐给豪富严遂，聂政到达韩国都城平阳后，成功的刺杀了忘恩负义的韩相国侠累。
而最有传奇性和妇孺皆知的当属荆轲刺秦。说到刺秦，大家一定不陌生。中学时语文课本里有选自《史记》的“荆轲刺秦王”精彩故事，其中那“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的慷慨悲壮场面，给我们留下了深刻的印象。前些年，陈凯歌导演过影片《荆轲刺秦王》；后来又有张艺谋导演的空前大片《英雄》，都与刺秦有关。刺秦甚至成了一时间众多文艺作品关注的热点。弘扬英雄主义、展现叱咤历史是对的，提倡和平、反对战争也是好的；但是，一味正面宣传霸王思想、君主专政，却有些保守乃至腐朽了。
秦王嬴政在李斯之后，还重用了另一位著名法家人物——魏国的尉缭子。尉缭子同样采取连横术以打击合纵术，他用计拆散了燕国和赵国的联盟，而秦国则趁机攻占了燕国的几座城池。燕国太子丹原来留在秦国作政治人质。他见嬴政有兼并列国野心，如今又夺取了祖国的土地，而且平日嬴政待他也很不好，便设法逃回了燕国。他回国后，便开始寻找刺杀秦王的人。后来，他终于物色到了一个很有本领的勇士——祖籍齐国，后迁于卫，游说于赵、燕的荆轲。太子丹把他奉为上宾，把自己的车马给他坐，让他一起享用自己的饭食、衣服。荆轲很清楚，太子丹这是为将来有朝一日能用得上自己，但他毕竟并未主动命令自己做什么。“士为知己者死”，荆轲非常感动，也非常希望能为太子丹去赴汤蹈火。
公元前230年，秦国首先灭了韩国。两年后，秦国大将王翦攻占了赵国都城邯郸，向燕国进军。燕国兵少将弱，危在旦夕，人心惶惶。太子丹非常着急，就跑去荆轲处，与他商量如何刺杀秦王，以彻底解决本国危机。荆轲知道是自己报答的时机到了，于是说：“要刺杀嬴政，就必须先接近他的身边。要接近他，就必须先让他相信我们是去向他求和的。听说嬴政早就想得到燕国督亢的土地（今河北涿州一带），还有流亡在燕国的秦国将军樊于期，因为他正在悬赏抓他。我要是能拿着督亢的地图和樊将军的头颅去进献，嬴政一定非常高兴，会接见我并对我没有防备，这样我就有机会下手了。”
太子丹却犹豫、难过地说：“把督亢的地图带去，那毫无问题。可是，樊将军是因受嬴政的迫害而来投奔我的，我怎能忍心要他的命呢？”荆轲知道太子丹不忍杀樊于期，就私下去找他，并对他说：“我是自己来找你的，不是太子丹的意思。我现在决定去行刺嬴政，但就是怕见不到他的面。现秦王正在悬赏捉拿你，我若能带着你的头颅去送给他，他就一定会接见我。”樊于期听说是为刺杀不共戴天的仇敌嬴政，二话没说，马上拔出腰间的长剑，刎颈自杀。
樊于期既然死了，太子丹也没有办法，为他痛哭了一阵。于是荆轲准备出发去秦都了。临行前，太子丹交给他一把锋利的匕首。这是一把用剧毒药煮炼过的凶器，人只要被它刺出一滴血，就会立刻气绝身亡。太子丹又派了个年仅13岁的勇士秦舞阳做荆轲助手，一同赴秦。这秦舞阳虽说年幼，平时却也是杀人放火，胆大妄为，毫不怕死。
荆轲知道此去一定凶多吉少，不管刺秦能否成功，自己都将有去无回。而他也抱定了必死的信念，在易水（今河北北部）畔把酒临风，与朋友高渐离话别。高渐离击筑（一种古乐器），荆轲则高吟道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”吟罢登车而去，再不回头。唐朝诗人骆宾王曾作诗感叹：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒！”鲁迅先生也曾说过，自古燕赵多慷慨悲歌之士。然也！
于是荆轲一行不日就到了秦都咸阳，时为公元前227年。秦王一听燕国派使者送来了督亢的地图与樊于期的头颅，自然十分高兴，就传令在咸阳宫接见荆轲。到了秦国朝堂上，荆轲从秦舞阳手里接过地图，又捧着装了樊于期头颅的木匣上去，献给嬴政。嬴政打开匣子，里面果然是樊于期的头颅，还面目峥嵘，仿如生人，似乎在愤怒地瞪着他，把他吓了一跳。这时出了个小茬子，那就是秦舞阳的跟随，对荆轲刺秦一举而言反倒成了累赘，成了画蛇添足。平时杀人不眨眼的亡命之徒秦舞阳，走进大殿，眼见兵甲威武、虎视眈眈、如临大敌、杀气腾腾的场面，这阵势哪里见过？便不免有些惶恐，面呈慌张，手脚微抖。于是嬴政有些怀疑。尽管荆轲从容自若，不断解释，暂时搪塞了过去；但是精细、机敏的嬴政心里已存一丝警惕，这就为荆轲他们下一步的行动制造了麻烦。
接着，嬴政又让荆轲把地图呈送上去，让他一览全貌。荆轲此时还是很镇定。他把这一长卷的地图慢慢打开，并仔细观察秦王表情变化。到地图全都打开时，荆轲事先卷在地图里的那把匕首（按秦王规定，外人不得携带兵器上殿）就露了出来。这就是著名的“图穷匕首现”典故。
秦王一见，顿时惊呼，满脸苍白，威风尽扫。荆轲连忙抓起匕首，左手拉住嬴政一只袖子，右手里的匕首即向他胸口刺去。嬴政使劲挣脱那只袖子，便往殿外跑去。荆轲拿着匕首，在后面紧紧追赶。嬴政一见跑不掉，就只好绕着朝堂上的大铜柱子转，而荆轲也跟着他边追边转，两个人就在柱子周围转起圈来。嬴政急切间只顾逃跑，不好拔下自己腰间的长宝剑，而荆轲手头的匕首也一时刺不到他身上。秦舞阳此刻已吓得差不多晕了，不知该怎么办，傻子一样呆呆地站在原地。
这样子拖下去，对荆轲是很不利的。毕竟敌众我寡啊！说时迟那时快。这时有个伺候秦王的医官夏无且，急中生智，把手里的药袋向荆轲扔了过去，荆轲只得做了一个避开的闪身。就是利用这宝贵的空隙，秦王腾出了手脚，一个转身，猛地拔出宝剑，凑前一步，对准荆轲左腿就是一剑，当即将其砍倒。荆轲一阵剧疼，马上委顿于地，随即将匕首向秦王掷去，却未能命中。秦王的武功是要远胜荆轲的。荆轲虽被砍翻在地，眼见行刺不成，但仍很英武，视死如归，对着嬴政大骂不止，倚柱狂笑，手指直戳，以示轻蔑。而旁边刚才被突如其来的场景吓得也有些发懵的众侍从武士，此时便如幡然醒来，一拥而上，数刀并击，杀死了荆轲。那位呆立在台阶下的“秦舞阳”，自然同样很快死在了武士们的乱刀之下。
直到这时，秦王仍呆立良久，心慌不宁，犹存后怕。待得平静下来后，他的心中又猛生起对燕国和太子丹的暴怒。他立即命令王翦加紧攻打燕国。燕国哪里抵挡得了强大秦军如秋风扫落叶般的围攻，不久便溃败下来。秦军还不肯罢休，非要抓住太子丹不可。燕王喜被逼无奈，只好杀了太子丹，向秦国求和。
刺秦本来是想铲除嬴政，以求得本国安宁，却未料倒是加速了自身灭亡。荆轲的故事，只是秦始皇统一六国战争中的一支小插曲而已。光想依靠一把小小的匕首，是无法阻挡、改变历史发展潮流的。但是，他这种大义凛然、敢于反抗的精神，却是中华民族的一笔宝贵的精神财富。
(第九节）若大旱之望云霓
秦统一六国的战争，既是战国末期最后一场诸侯兼并战争，又是中国历史上第一场封建统一战争。从公元前230年到公元前221年，秦国只用了短短10年的时间，相继灭掉了北方的燕（公元前226年）、赵（公元前228年），中原的韩（公元前230年）、魏（公元前225年），东方的齐（公元前221年）和南方的楚（公元前223年）这6个国家，结束了春秋以来长达500余年的诸侯割据纷争的战乱局面，建立了中国历史上第一个中央集权的统一国家。
当时，各国之间长期战争，实力消耗，国力削弱。六国面对强秦威胁，虽屡次合纵抗秦，但在秦国连衡策略下先后瓦解而告失败。他们时而“合众弱以抗一强”，时而“恃一强以攻众弱”，无法形成稳固统一的抗秦力量，给秦国各个击破以可乘之机。当时有识之士已看出趋势，如子顺就曾说：今崤山以东六国衰弱不振，韩赵魏三国向秦国割地求安，二周已被秦灭亡，燕齐楚等大国也向秦国屈服，照此看来，不出20年，天下必是秦国的了。
公元前238年，秦王嬴政正式亲政，开始周全布署统一六国之战，“奋六世之余烈，振长策而御宇内”。在李斯、尉缭子等协助下，他制定了统一天下的战略方针。此方针主要包括两个方面：一，乘六国混战之机，“灭诸侯，成帝业，为天下一统”。嬴政吸纳尉缭子破六国合纵之策，“毋爱财物，赂其豪臣，以乱其谋”，从其内部分化瓦解敌国。二，继续采取秦国历代远交近攻之法，确定先近后远、先弱后强的具体战争步骤。李斯建议先攻韩赵，“赵举则韩亡，韩亡则荆魏不能独立，荆魏不能独立则是一举而坏韩、蠹魏、拔荆，东以弱齐燕”。此计划可概括为三步：稳住楚魏，笼络燕齐，消灭韩赵，从而各个击破，统一天下。在此军事方针的指引下，一场大规模的战争开始了。
公元前236年，趁赵攻燕，国内空虚之机，秦军兵分两路大举攻赵，正式拉开统一战争的序幕。经数年连续攻赵，赵国实力被极大削弱，但一时尚无力灭亡。
秦于是转攻韩，公元前231年拿下南阳。次年内史滕率军北上，攻占韩都城阳翟（今河南禹州），俘韩王安，韩灭亡，秦在韩地设颍川郡。
公元前229年，秦军再次攻赵，名将王翦由上党（今山西长治）率军出井陉（今河北境内），端和由河内攻赵都邯郸。赵方大将李牧迎战，双方各有输赢，相持达一年，陷入僵局。后赵王中秦之反间计，撤下李牧。临阵易将，赵军士气受挫，失去相持能力。公元前228年，王翦向赵发起总攻，很快攻占邯郸，俘赵王迁，赵灭亡，残部败逃窜。
攻赵同时，秦国又兵临燕境。燕无力抵抗，太子丹企图刺杀嬴政以挽回败局，却很快事情暴露（详见上节）。嬴政故派王翦率兵攻燕，秦军在易水（今河北境内）大败燕军。公元前226年王翦攻陷燕都蓟（今北京），燕王喜与太子丹率残部逃往辽东（今辽宁辽阳），苟延残喘，燕名存实亡。
灭韩赵、重创燕以后，北方大部分地盘为秦拥有，仅地处中原的魏孤立无援。公元前225年秦将王贲出关中，率军东攻魏，迅速包围魏都大梁（今河南开封）。秦军引黄河水灌城，攻陷大梁，魏王假投降，魏灭亡。
早在攻取燕都时，嬴政已把下一个进攻目标转向楚。公元前226年，他问诸将攻楚需多少兵力。老将王翦认为楚地广兵强，须60万大军。李信则说，只用20万。嬴政觉得王翦年老怯战，并未听取其意见，派李信和蒙恬率军20万攻楚。公元前225年秦军南下，楚将项燕率军抵抗。最初秦军顺利，在平舆（今河南汝南）和寝（今河南沈丘）大败楚军，进兵到城父（今河南宝丰）。项燕英勇反击，在城父重挫秦军，李信狼狈败逃回国。公元前224年，嬴政亲自向王翦赔礼，令他率60万大军再次伐楚。双方在陈（今河南淮阳）相遇。开始王翦按兵不动，以逸待劳。楚军频频挑战，秦军不与交锋，项燕无奈率兵东归。王翦趁机挥师追击，在蕲（今安徽宿州）大败楚军，杀项燕。次年秦军乘胜发兵，俘楚王负刍，攻占楚都郢（今湖北荆州），楚灭亡，设郢郡。
此时，只剩下东方的齐和燕赵残余势力。公元前222年，王贲率军歼灭辽东燕军，俘燕王喜，班师途中又在代北（今山西代县）俘赵余部代王嘉，继而由燕乘虚直逼齐。齐王建于西线慌忙集结军队，准备抵抗。公元前221年，秦避开齐军西线主力，从北面直插其都城临淄（今山东淄博）。齐王建在秦大兵压境的形势下不战而降，齐灭亡。
秦统一六国之所以取胜，完全在于其战略战术运用得当。嬴政在位期间，国力强盛，有足够人力物力供应军备，战略上处于进攻地位，摧枯拉朽，势如破竹。在战术上，秦采取“由近及远，先弱后强”方针，先灭毗邻弱国韩赵，其次攻占燕魏，解除北方后顾之忧，最后消灭两翼强敌齐楚。在具体战役中，秦运用正确策略，如在攻打韩赵时，根据具体情况而灵活变化，赵有机可乘则先攻赵，韩可攻则灭韩。对齐则采取避实就虚，出奇制胜。灭楚是在检讨首攻失策后，考虑其实力较强，集中优势兵力再次进击。而与秦相反，六国原本势力不如，且在战略上不能联合，各自领兵，岂能阻挡强秦进攻？难免战争中消极防御，被动挨打，最终一个个遭到灭亡。
秦的统一也是大势所趋。著名海外学者黄仁宇在其《赫逊河畔谈中国历史》中认为，在当时（战国末年）全面竞争的社会背景下，小国根本无法生存，只有实现大一统。嬴政灭六国期间，公元前243年“蝗蔽天下”，公元前235年“天下大旱”，公元前230年和公元前228年均是“大饥”。所以嬴政又称自己的功劳为“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻”（《史记·秦始皇本纪》），也就是全国对内不设防，食粮全部流通，这样才能“振救黔首（老百姓）周定四极”。《孟子》也说，“若大旱之望云霓焉”，天下一统实为众望所归。