由于联合起来的农民没有很高的文化和觉悟，组织不严密，中平元年（公元184），在他们起义前一个多月紧张的筹备阶段，内部出现了叛徒唐周，就像是基督教里的犹大，向政府变节告密，事机泄漏。不久后，负责首都洛阳联络工作的马元义被捕并牺牲，遭受车裂极刑，另外还牵连到一千多群众惨遭杀害。面对突发事件，张角兄弟三人仓促间认为应先下手为强，决定提前起义。各方首领接到张角的命令后，也在各地纷纷发动起义。起义军头裹黄巾作为标志，所以称为“黄巾军”，这次起义也就叫做黄巾起义。张氏兄弟三人随后各自封了将军，分别以“天”“地”“人”命名，即张角为天公将军，张宝为地公将军，张梁为人公将军。各地起义军进攻的首选目标，便是当时统治者聚集的郡县。他们烧官府，开粮仓，杀贪官，攻打豪强坞壁，没收官吏、地方豪强的钱财，释放囚犯，给东汉政府来了个措手不及。旬日之间，天下响应，气势浩荡。
全国各地正受起义军进攻和面临着危险的郡县，纷纷把告急文书递到京城洛阳。灵帝慌了，马上召集文武官员商量。整个朝廷一片混乱，不知如何是好，先急急忙忙派重兵防守洛阳京畿之地。灵帝最后封外戚何进为大将军，主要将领还有皇甫嵩、朱儁、董卓、卢植等，兵分几路对各地黄巾军进行镇压。但是，面对这么大规模的全国性的农民起义，单靠灵帝派出的几路人马，根本抵挡不住起义军如狼似虎的进攻，最初官军损失严重。大将军何进无奈之下，不得不建议灵帝下诏书，允许地方各州县招兵募马，以共同对付黄巾军。
黄巾军英勇奋战，张曼成南阳部、波才颖川部和张角兄弟亲自率领的冀州地区主力部曾不断获胜。张角自己曾在广宗（今河北威县东）与北中郎将卢植相持，又击败东中郎将董卓。但由于缺乏作战经验，又没有正规的军事训练、精良的武器装备，最后还是被强大的官方军队打败了。双方先后主要进行了三场重大战役：长社（今河南境内）之战——颖川黄巾军大败朱儁，试图趁胜追击皇甫嵩于长社，当时起义军数万人，城中守城官兵才数千人，但还是久攻不下；黄巾军依草扎营，被皇甫嵩抓住机会，利用黑夜火烧兵营，数万人烧死或战死。广宗之战——在这场战斗中灵帝三易主帅，先卢植再董卓最后皇甫嵩，期间黄巾军总指挥张角不幸病重而死，对义军是一个沉重的打击，群龙无首，军心涣散；皇甫嵩吸取前两位主帅的教训，对敌军主力部队毫不懈怠，抓住时机，突袭对方，张梁在战斗中英勇抵抗最后壮烈牺牲，黄巾军3万人被杀，5万余人赴河溺死，黄巾军家属全部被俘；皇甫嵩还将张角“剖棺戮尸，传首京师”。下曲阳（今河北晋县西）之战——趁着广宗战役的胜利，官军进攻张宝在下曲阳的部队，最后张宝战死，黄巾军战死和被俘的共10万余人。
黄巾军面临着中央和地方两批武装的共同大肆疯狂镇压，最后起义坚持了9个月，主力军基本被消灭，但是各地零星的黄巾军余部仍坚持战斗和抵抗了20余年。中国历史上第一次利用宗教形式，有组织、有准备的大规模农民战争，给了腐朽的东汉王朝以沉重打击，破坏和瓦解了封建统治秩序，世界再也无法恢复到过去的状态，东汉名存实亡，自此国家陷入一种无序混乱的状态，濒临彻底覆灭的边缘。
(第七节）群雄逐鹿中原
汉光武帝刘秀当年建立东汉王朝，其政权的基础是豪强地主，他们的势力盘根在整个东汉的政治生涯之中。豪强们依靠自己的特权，世代为官，在中央和地方把持重要职位，权力很少旁落；并且占有大量人口、土地和财富，修建自己广阔而美丽的庄园，作为他们腐朽生活的经济基础。黄巾起义以后，东汉王朝日薄西山。起义军虽没有推翻它的统治，对它的打击却是致命的。当起义如火如荼时，汉灵帝刘宏为对付各地黄巾军，曾采纳权臣何进建议，颁布诏书，允许各地宗室贵族、地主豪强、州郡县长官组建自己的军队，以镇压起义和保护自己。所以他们纷纷打着这个口号，开始迅速扩张势力，拥兵自重，武装力量强大，争夺各自地盘，相互征战，社会生产造到严重破坏，整个国家处在分裂割据的局面当中。学者黄仁宇认为：“汉代的覆亡，则证明一个政治体系，对各人私立观完全否定，只能控制一个简单的社会，一到情态繁复，各人口是心非，就无法和衷共济。”
公元189年，灵帝驾崩，皇太后何氏临朝，她与当时两个未成年的儿子，孤儿寡母，面对国家这种乱糟糟的局面怎么应付得了？于是，朝廷中的士人集团和宦官集团不断明争暗斗，双方的矛盾日趋白热化。士人集团中时任军校尉的袁绍和与何太后的兄长何进联手，杀死了统领八校尉兵的宦官蹇硕；随即宦官张让、段珪等又杀死了何进；袁绍闻讯，遂发兵洛阳，将宫中宦官2000多人全部诛杀，彻底结束了东汉后期数十年宦官擅权的局面。一时间，整个洛阳城中杀气腾腾，充满血腥味，人心惟危，谁都不敢确定自己明天是死是活。这便给一代枭雄董卓（？—公元192，字仲颖，陇西临洮即今甘肃岷县人，本为凉州豪强，在镇压黄巾军中战败去职）以可乘之机，在并州牧任上领兵进入洛阳汉宫，废掉少帝刘辩，改立刘协为帝，史称汉献帝。董卓迁相国，封郿侯，开始在洛阳把持了朝政。
董卓在洛阳城控制了朝廷后，袁绍只好跑到冀州。董卓在洛阳的独揽大权、残暴专横、法令苛酷，激起了东汉朝臣和地方牧守的强烈反对。公元189年，曹操（公元155—公元220，字孟德，小名阿瞒，沛国谯即今安徽亳州人，父嵩为中常侍曹腾养子，在镇压黄巾军中立有战功）欲图刺杀董卓，但没有成功，随后离开洛阳逃到陈留。最后他们便借皇帝的名义诏书天下，各地纷纷响应号召，举兵反董，最后组成一支盟军，推选袁绍为盟主。初平元年（公元190），盟军向西对董卓发起进攻。董卓最后挟持汉献帝迁往长安，自为太师，还纵火焚烧洛阳周围二百里；又筑郿坞，积谷储三十年。由于盟军各方怀着自己的目的，彼此之间缺乏有效的统一领导和信任，纯属一群乌合之众，不久也各自络绎散去。初平三年（公元192），长安城发生兵变，大汉忠臣王允利用自己貌若天仙的义女——貂蝉，在董卓及其义子、虎将吕布之间挑拨，使他们反目成仇。吕布利用董卓上朝期间，和李肃联手诛杀董卓，吕布一戟刺入董卓咽喉，枭取了其首级。事后，吕布马上宣读董卓大逆不道的诏书，以平息董卓士兵的骚乱。吕布还亲自跨马入董卓府将其所有姬妾一律宰杀，除了把貂蝉收归己有。此后又是一段李傕、郭汜之间混战，更加乌烟瘴气。
经过一段时间的洗牌，天下逐步形成了诸强割据的局面，统一的东汉王朝实际上已不复存在，华夏大地再度四分五裂。当时比较有影响力的地方豪强势力，包括兖豫两州的曹操、徐州的吕布、河北的袁绍、扬州的袁术、江东的孙策与孙坚、荆州的刘表、益州的刘璋、幽州的公孙瓒、河内的张扬、南阳的张绣、凉州的马腾等，同期一些重要的战争便在他们之间展开。其中袁绍和袁术为兄弟，其父是袁逢，袁绍是哥哥但庶出，袁术是弟弟但嫡出。在封建时代，庶嫡在家族中的地位大有差别。袁家在当时的地位和名望显赫，“四世三公”，所以兄弟二人各占领了大片土地和人口，实力最为强大。刘璋、刘表为宗室贵族。其他或是地方豪强，或是在镇压黄巾军中兴起的武装力量。如曹操，于公元192年入兖州（今山东境内），迫降青州黄巾军30余万，编成“青州军”。
历史上最有名的“挟天子以令诸侯”故事中的天子，就是汉献帝。曹操在建安元年（公元196）将他挟持到自己的割据地许昌（今属河南），在政治上取得了明显优势，并在许下屯田。建安二年，袁术自以为手中有传国玉玺就可称帝，与曹操发生冲突。玉玺为何会落到他的手中？原来，当年洛阳之乱时，江东少将孙坚从一个偷盗了玉玺的太监手中缴获，事后战败，玉玺暂时放在他夫人手中；当袁术得到这个消息后，将其夫人作为人质扣押，从而得到了玉玺。曹操手中据有天子，一国岂容二主？所以曹操便以“奉天子以令不臣”之名，领兵讨伐袁术。刘备在这次讨袁的战争中，领兵于下邳拦截袁术去路。袁术最终走投无路，做了三年半皇帝后悲惨死去。袁术失败后，他手中的传国玉玺就流落到了哥哥袁绍手中。建安三年（公元198），袁绍击败公孙瓒，占领青、幽、冀、并四州之地，成为北方最强大的割据力量。号称“治世之能臣，乱世之英雄”的曹操，最能抓住时机，利用手中掌握天子的优势，不断扩大自己的势力，先是消灭了徐州的吕布，接着利用张扬部队的内讧取得了他的地盘，又逼降了张绣。至此，曹操所占领的地域，东到豫、兖、徐三州，西到关中，基本上控制了黄河以南和淮河以北的广大地区。这些地区在当时的中国，无论是政治经济还是军事的地位，都是相当重要的。
黄巾起义后，天下出现了“土业无主，皆为公田”的局面。接踵而至的军阀混战，使社会生产遭到严重破坏，大量百姓流离失所，大批农民变成流民，社会上卖妻卖儿的现象层出不穷。东汉政府名存实亡，各个地方势力相互争斗，兵戎战乱，饥荒流行，连割据军阀都严重缺粮，又要对百姓进行烧杀抢掠。分裂和战争，给当时的人民群众带来了沉重的灾难。曹操的著名诗句“白骨露于野，千里无鸡鸣”，反映的就是东汉末年社会处在长达百年的群雄割据局面里，中原地区一片荒芜、凄凉的景象。诸强割据的最终结果，就是导致三国鼎立，东汉灭亡。
(第八节）三国演义，刘汉落幕
三国鼎立时期（公元208—公元280年）是我国历史上一段非常特殊的时期，它既是东汉的末年（220年之前）又是西晋的开端（公元265年之后），国家既是分裂状态又各自在不断争取统一，既是群雄混战又各自在努力发展经济。
东汉末年，随着各地割据势力之间的兼并，很多小的集团被逐渐消灭，幸存者的实力不断增强，终于到了强强对抗的时候。首先，实力正快速上升的曹操（“少壮派”）与黄河下游拥有强大实力的袁绍（“元老极”）之间的一场战役在所难免，他们之间发动了一场彻底改变双方格局的战争，史称“官渡之战”。
在此战正式打响之前，袁绍和曹操在军事上的局部战争经常发生，其中对官渡之战影响较大的战役就是白马之围。建安五年（公元200）袁绍首先对曹操发难，率领10万大军向曹操猛扑过来，并迅速占领黎阳（今河南浚县）；随后为保障主力部队迅速渡过黄河，派大将颜良围白马（今河南渭县），给进攻东郡等地作掩护战。曹操在极其被动的局面下，听取谋士荀攸建议，采取佯装在延津（今河南汲县）渡河去进攻袁的后方，迫使袁绍重新布置兵力，往延津增兵。曹操见机会到来，便迅速派大将张辽和关羽轻兵奔袭白马，攻其不备。颜良为之大惊，仓促应战，自己也被关羽所斩，袁绍方军队大溃败。曹操利用声东击西之计，白马之围迎刃而解，还给袁绍军队以沉重打击，重挫袁军士气。此战之后，曹军士气大增，为即将到来的更大战役做好了充分准备。袁绍在这次战役中虽然失败，但其主力尚存，与曹操相比优势仍然明显。同年7月，袁绍大军挺进阳武，准备攻打曹的中心地许昌。8月，袁军主力逼近官渡，就地扎营，曹操也在对岸扎营，双方对峙长达半年。场面看似平静，其实战局在这一时段已慢慢地发生着变化，长期的量变自然会引起质的转变。
双方的谋士都为之谋划。因袁绍刚愎自用、心胸狭窄、任人为亲，谋士许攸进谏受阻，愤而投降曹操，向曹操透露了袁方军情，最主要的是暴露了袁绍在乌巢（今河南延津东南）的储粮据点。相反，曹操能虚心听取谋士意见。荀彧认为，曹军如果用正常的战争思路，面临的是以弱敌强，此时退兵，必定给对手以可乘之机；反之，袁军自恃人众，轻敌大意，内部不和，相持得越久，内部的分化就会越厉害，必将有变，此时便可出奇制胜。曹操根据许攸情报、荀彧分析，便派兵袭击并烧毁袁绍的军粮车；又亲自带领精锐5000人，奔袭袁军乌巢的储粮地，全歼当地袁军，烧毁全部囤粮。军粮被烧的消息传开后，袁方军心动摇。曹军全线出击，袁方溃不成军。此次战役攻杀袁军约7万人，袁绍父子仅存800余骑兵逃回。
官渡之战是我国历史上少有的以少胜多的大战之一，这场战役以曹操的大获群胜而终。北方的割据格局发生了重大变化，华北逐渐由原来的群雄分割状态开始走向地区性统一，这种局部的统一为整体的统一做好了前期准备，符合广大人民意愿。官渡之战后，袁绍主力被消灭，从此一蹶不振，袁绍自己也忧愤而死。他两个儿子袁谭和袁尚并未忍辱负重，重振旗鼓，而是兄弟之间相互争斗，发生内讧。曹操乘胜追击，利用这个有利时机继续打击袁绍的残留部队，先后攻下邺城，杀死袁谭，驱逐袁尚，自此基本上占据了袁绍以前的势力范围。