艰辛求学路
钱伟长1912年出生在江苏无锡县七房桥的一个小村庄，在这美丽富庶的鱼米之乡生活的人民，由于封建主义、官僚资本主义的双重剥削与压迫，过着十分贫困的生活。钱伟长就在这里度过了他的幼年与童年。
因贫病交加，钱伟长的祖父过早地离开了人世。父亲继承祖父旧业，以教私塾为生，挑起了全家生活的重担，上奉老母，下养妻子与儿女。幼小的钱伟长懂得父母的艰辛，五六岁就分担了部分的家庭生活重担，他或是到田间地头挑金花菜，或是到河沟里捞鱼虾，要不就在家中贴火柴盒，挑花……
7岁的时候，钱伟长进了小学堂，仍然是边读书边为家里干活儿。小学毕业后，因生活所迫，只得辍学去做工。1925年，由于父亲受聘于无锡县立初级中学任教，使得钱伟长得到了继续学习的机会。这样钱伟长先入了工商中学，后又进了著名学者唐文治所开办的国学专修学校，继而又插班到了无锡县立初中二年级，最后又投考了苏州中学高中部。苏州中学极负盛名，那里不仅有幽静的学习环境，而且聚集着一代著名的严师，那严谨的教学态度、严格的管理和学习纪律，培养了大批的优秀学生。钱伟长很快对文史课产生了极大的兴趣，学习成绩总是名列前茅。因钱伟长入学前从未接触过数学、物理、生物、英语等课程，所以考试成绩落在最后。面对学习的困难，钱伟长并没有退却，而是迎着困难上。
不幸的是父亲突然病逝，接着，他的弟弟和妹妹又先后夭亡，这些不幸给钱伟长带来了沉重的精神打击，生活更加困难，只能依靠叔父的接济继续学习。钱伟长并没有被生活打倒，他以最大的毅力去战胜学习的困难，攻破数、理、化中的难关，不仅白天认真听老师讲课，每天晚上还要在熄灯后自学两三个小时。别的同学用一分的劲儿，他要用十分的劲儿。功夫不负有心人，1931年，钱伟长不仅保持了文史课程的优异成绩，数、理、化、英语成绩也赶了上来，他终于取得了有生以来的第一张毕业文凭。
弃文学理为救国
因家庭生活困难，母亲无力供给钱伟长继续学习的费用。从苏州中学毕业，就等于宣告钱伟长学业的结束。但是“机会对有志者总是公平的”，正当钱伟长准备寻找工作之时，上海一位有名的化学家吴蕴初，利用自己开味精厂所得利润，设立了“清寒奖学金”，每年奖励12名学生。
钱伟长不放弃机会，只身去上海参加了清华大学、交通大学、中央大学、武汉大学和浙江大学的考试。不久，钱伟长同时接到5所大学的录取通知书，终于获得了奖学金。在叔父的建议下，钱伟长选择了到清华大学读书。根据钱伟长的考试成绩，学校准备分配他到中文系或历史系学习，但钱伟长坚持要学习物理。
是什么力量促使钱伟长弃文学理，放弃自己的兴趣与专长？这还要从紧张的高考结束后说起。这天，钱伟长有机会散步在上海外滩上，在公园门口，一块“华人与狗不得入内”的牌子挡住了去路。他顿时感到了中国人的人格蒙受了耻辱，一股愤恨涌上心头，心中骂到：“不就是因为你们手中有飞机大炮，就敢在我们国土上横行霸道吗？”从那时起，他下定了弃文学理、救国图强的决心。清华大学物理系主任吴有训教授向钱伟长提出：“你的文学、历史都考得不错，为什么一定要进物理系呢？”
钱伟长认真回答道：“我觉得学文史救不了中国。我们现在迫切需要的是飞机大炮，是把侵略者从我们的国土上赶出去。我想在这方面尽一份力量。”吴有训教授被这个学生执著的热情所打动，为钱伟长的学习深造提供了条件。他对钱伟长说：“那好，你先在物理系学习一年，如果到了期末考试，你的物理和高等数学成绩还达不到70分，再改学文史。”
钱伟长接受条件后，刻苦钻研，攻克学习上的难关。凭着他的勤奋努力，一学年后，各科成绩均在70分以上，并步步提高，直到毕业，吴有训教授便招收钱伟长为自己的研究生。
登上科学理论高峰
1939年夏天，正在西南联大教书的钱伟长，报名参加了用“庚子赔款”在全国3个地区招收20名出国留学生的考试。考生超过3000人，钱伟长以合格的成绩被录取了。第二年的夏天，钱伟长赴加拿大留学，在加拿大多伦多大学应用数学系主任辛教授指导下，从事研究工作。一天，辛教授把钱伟长叫到自己办公室，问钱伟长：“你到我这里来，准备做些什么工作？”
钱伟长毫不犹豫地回答：“我过去是学物理的，在国内当研究生时，曾对弹性力学产生兴趣，并且在板壳的内禀统一理论方面有些设想。现在，我很愿意继续以前的研究工作。”
辛教授一听，非常高兴地说：“太好了，我也正在研究这个问题，让我们合作吧！”
艰苦的研究工作就这样开始了。100多年来，人们已经能够利用统一的方程式处理“板”在各种条件下的变形。壳在各种情况下的变形应该统一用什么样的方程式呢？而不同壳的不同情况的变形又应该用什么样的方程式表示呢？它们之间又有什么联系呢？这就是钱伟长要解决的问题，这是个从未有人解决得了的问题。
半年以后，年仅28岁的钱伟长，终于登上了弹性力学理论的高峰。在他严谨的治学态度、科学的精神和艰苦努力下，终于找到了统一的方程式。在这同时，辛教授也以不同研究方法取得了成果。他们共同写出了《弹性板壳的内禀理论》的论文。论文的前半部分是辛教授的成果，后半部分是钱伟长的成果。
1941年5月16日是现代航空大师冯·卡门的60寿辰。为了表示对大师的祝贺，美国科学界著名的学者决定出版一本高质量的论文集。参加论文撰写的大多数是世界一流的科学家，包括著名科学家爱因斯坦。钱伟长的论文也发表在该论文集中。论文发表后，许多科学家指出，钱伟长是第一次把张量分析用于弹性板壳问题上。论文中提出的板壳理论的非线性微分方程组，则被世界公认为“钱伟长方程”。直到1977年美国出版的《板壳渐进解》一书，还称钱伟长的这一工作是“划时代”的工作。由于研究成果出色，1942年多伦多大学授予钱伟长博士学位。
钱伟长在加拿大取得博士学位后来到美国，在冯·卡门门下从事研究工作。冯·卡门一生从事应用数学、力学、航空及其工程技术研究，贡献卓越，在他的指导和参与下，1944年，美国成立了火箭喷射推进研究所，并担任所长。钱伟长应聘为该所的研究员，担任了火箭的起飞、飞行中火箭的翻滚、火箭弹道的控制等重要的课题研究。在冯·卡门大师的指导下，不长的时间里，钱伟长不仅发表了多篇论文，还参与了研究、设计、制造中的具体工作。接着，钱伟长又参加了人造卫星的规划和研究工作。在研究工作中，对于人造卫星进入太空后，因失去动力，地球每转一圈卫星就下降一点儿，但究竟下降多少这个难题，就由钱伟长来完成。钱伟长接到任务后，一连在宿舍苦战3天，废寝忘食。到第4天一上班，拿出了计算数据。他的计算方法不仅得到公认而且直到今天仍在发挥作用。
一道难关闯过，他又接受新的任务。不久，钱伟长又接受了关于薄壁构件扭转问题的研究任务。对此问题，以前虽也有人研究，但一直没有成功的准确的研究成果。按照卡门教授的估计，要取得成果需要3个月时间，然而钱伟长仅用了1个月时间就写出了研究论文，并发表在美国航空学学术月刊上。
1946年5月钱伟长以探亲名义离开了洛杉矶，乘上了开往上海的轮船。但是他已做好了一走不复返的准备。回国后，他立即投入了重建清华大学的工作。新中国的建立给钱伟长的科学研究工作带来了新的生机与活力。钱伟长担任了清华大学校务委员会的常委、副教务长，同时担任了繁重的教学与科研任务。1954年他与他的学生合著的《弹性圆薄板大挠度问题》专著出版了。这本著作，总结了自1948年起钱伟长从事的工作，在国际上第一次成功地利用系统摄动法处理了非线性方程，此法被力学界公认为最经典、最简捷的解法，学术界称之为“钱伟长法”。这一成果，花去了钱伟长与其学生们六七年的时间与心血，并荣获1955年国家科学奖。
然而不久，不幸的事情发生了。钱伟长被戴上了右派的帽子，不仅本人受到不公正的对待，连他的论著，也统统受到了不公正的对待。他撰写的《应用数学》的书稿，虽已排好版，即将出版，也被退回。他的多篇达到国际领先水平的论文被束之高阁，科学理论的发展人为地被阻碍推迟，科学的成果也因时间的推延而未能发挥应有的作用。钱伟长没有因此而退却，而是利用深夜，偷偷地从事着永远没有止境的研究工作。
当他被平反重新回到研究工作岗位时，已积累了数百万字的论文手稿，仅1979年一年里，就发表了15篇有价值的科学论文。他又重新走上了清华大学的讲坛，他所讲授的《变分法与有限元》，吸引了众多学子及研究人员，他还开设了新的学科“奇异摄动理论”，撰写出六七十万字的讲稿。
钱伟长把他的全部心血都奉献给了科学事业，为中国的机械工业、航空航天和军工事业建立了不朽的功勋，为了中华民族的伟大复兴做出了巨大贡献，“中国近代力学之父”的称号名副其实。