时代造英雄
詹天佑成长的时代，正是国运日弱，世界列强开始侵略中国之时，西方的科学技术，也随着传入中国。詹天佑6岁入私塾就读，但他对四书五经并不感兴趣，倒是对西方的新科技、新知识颇感新奇。10岁那年，他考取了幼童赴美官费留学生。在大洋彼岸，从小学到大学，他接受了与国内完全不同的现代科学教育。这一经历使他成为近代史上最早运用现代科技以提高我国生产力水平的先驱之一。
他先就读于美国康涅狄格州西海文海滨男生学校，15岁又考入该地文山房高级中学。他很早就显示出数学方面的才华，学习成绩在全班乃至全校经常名列前茅。他的体育也非常好，游泳、棒球、钓鱼，无所不能。高中毕业，他以全班第一、全校第二的成绩考进了耶鲁大学雪菲尔理工学院，专攻土木工程专业。那时的美国，到处是一片蒸蒸日上的景象，开发建设日新月异，发明创造层出不穷。这一切都强烈地刺激和震撼着詹天佑那颗拳拳的爱国之心，特别是1876年费城举办的美国独立百年博览会，更是给詹天佑留下了永生难忘的印象。他看到了蒸汽机、印刷机、电话，看到了无数的发明创造，他甚至看到了一列以蒸汽机车做动力的火车，在数英里长的环行轨道上飞速奔驰。强烈的自尊心和民族责任感，使詹天佑下定决心，学好科学技术，报效祖国。这同时也成为了他刻苦学习的强大动力。
1881年，他以优异成绩完成大学本科学业，取得学士学位在耶鲁毕业。同年8月，他与众多同学一道，怀着激动的心情乘船返回阔别了10年的祖国。但是，腐朽没落的清政府，并没有真正认识到这批掌握了先进科技知识的学生的价值，只是随便给他们分配了工作就算完事，詹天佑也未幸免。
1882年10月，詹天佑被分到了福州船政局。从那时起，他被先后调动数次，学过驾船，做过英文“教习”，还为当时的两广总督张之洞绘制过广东沿海险要图，但始终是用非所学，他的专长被埋没了。1887年3月，詹天佑回到老家，在父母主持下，与早年有婚约的谭菊珍结了婚，婚后的生活，倒也幸福美满，但最令他遗憾的是学了满肚子学问，却找不到报国之门。那时的中国，与欧美国家的繁荣景象比较起来，真是一个天上，一个地下。人家快马加鞭，拼命发展，拼命向世界扩张，而我们堂堂的“天朝大国”，却像一个步履蹒跚的老人，半睡半醒，还做着“我是天下第一强国”的美梦呢！
早在19世纪60年代，铁路技术就已传入中国。但是，铁路工程遭到了顽固的当权者的反对。他们认为，开山凿路，会“破坏风水”；火车轰鸣，会“震动祖坟”。为此，争论持续多年，筑路之事进展缓慢。而西方从19世纪30年代起，就进入了建筑铁路的“疯狂岁月”。到了七八十年代，整个欧洲和北美，已初步形成了遍及大陆的铁路网。在铁路交通的促进下，欧美各方面的发展把中国抛得更远了。然而直接的利害关系和科技的优越性却使包括政府官员在内的许多中国人渐渐转变了看法，筑铁路逐渐被提上日程。首先是军事上的需要：帝国主义的侵略，利用坚船利炮在沿海行动迅速，打击凶狠。而我们则行动迟缓，粮草供应不上。偌大国家，从南到北上万里海防，内部却因无行动迅速、运载量大的交通网络，致使各地不能相互照应；另外，那时清廷已开始建立海军，然而军舰需要大量煤炭做燃料，从唐山开采的煤要大量运到塘沽港，岂是骡马大车所能承担的任务。要知道，一列拉1000吨货物的普通列车从唐山到塘沽港一天的运输量，用1000辆骡马大车一个星期恐怕也运不完呢！于是，尽管朝中顽固派极力反对，但随着时间的推移和一次次的军事失败，使得他们的声音越来越少，慢慢没有人听那一套了。还有一件十分有趣的小事，也足以说明科技优越性对人心的震撼。有一次，恭亲王因事去天津，先乘骡车出京城到丰台，15000米的路，慢悠悠走了多半天，不想从丰台乘上去天津的火车后（那时这段铁路刚通车），120多千米的路竟只用了3个多钟头就到了，其速度和乘车的舒适，使亲王终生难忘。他回京后，毫不犹豫地下令把铁路从丰台筑到永定门。
詹天佑是外国人已在中国建了数条铁路之后，在朝野对是否筑铁路的无休止纷争中，于1888年走上了他筑铁路的漫长道路。他那时只想，外国人能筑铁路，中国人也一定能。但他没想到，他日后的业绩，最终使他成为中国铁路史上人们永远不会忘记的伟大人物。
中国铁路之父
詹天佑参加修筑铁路，是经他的老同学邝孙谋举荐给“中国铁路公司”的。邝孙谋深知天佑才学出众，作风扎实。而现在却在干用非所学的工作，真是埋没了人才。因此，邝孙谋一向詹天佑提及此事，他立即答应了。从此，他一步一个脚印，一干就是30多年，为中国铁路建设耗尽了毕生的精力。
在头10多年中，他从助手到工程师，再到总工程师，扎扎实实干了许多工程。凡他主持过的工程，几乎件件达到了很高的水平，并有独到的创新。他曾主持过天津——塘沽段的铺轨工程；也曾担任过天津——卢沟桥段铁路建设的工程师；他还承担过关外铁路极为复杂的“接收”和修复工作。其中，最出色的，要属主持滦河铁路大桥的建设和修筑西陵铁路了。
滦河是我国北方一条颇大的河流。它水深流急，水文地质状况复杂。如果要修筑关（指山海关）里至关外的铁路，就非跨越滦河不可。滦河大桥因此成为建这条铁路的“卡脖子”工程。当时修筑此路的总负责人是一个叫金达的英国人。开始，金达把这个有很大“油水”的工程包给了另一个英国人。这个英国人采用打桩的办法建桥墩，结果由于勘察、钻探马虎，选址不当，打桩困难，而失败了。金达又去请日本人，然而日本人也无能为力。眼看工期一天天迫近，出于无奈，他抱着怀疑的态度，叫詹天佑试试。詹天佑勇敢地接受了这一挑战性的工程。他并不急于按英国人的老路干下去，那样成功的把握不大。他决定从了解情况入手，认真对桥址及其附近的水文、地质状况进行了深入的勘察、分析。最后，他做出了两项重要决策：第一，改变桥址，寻找更有利于建桥的地点；第二，采用压气沉箱法建水下基础和桥墩。这两项决策及其以后的施工，使滦河大桥终于如期建成。
詹天佑因此而名声大震，大大长了中国人的志气，英国人也不得不对他另眼相看了。1894年，他被英国土木工程学会接纳为会员。1902年，慈禧太后忽然心血来潮，想于第二年春天坐火车去西陵（今河北易县梁各庄附近）谒陵祭祖。为此，需要从京汉线（北京至汉口）上的高碑店站至梁各庄筑一铁路支线。是年10月，慈禧把督办该路的任务交给了袁世凯。几经周折，才选中詹天佑为总负责人。此时，只剩下4个月的工期了。詹天佑仓促受命，在隆冬季节匆忙上阵。他率领部下，边勘察，边选线，边备料，边施工。当时，材料缺乏，冰天冻地，施工极为困难，但这却成了詹天佑充分展示才华的场所。他周密计划，精巧设计，全力以赴。他还大胆采用诸多非常规但又能保证安全运行的办法，终于在短短4个月内，建成了这条特殊的铁路。西陵铁路虽然不长，但它却揭开了中国人自己当总工程师主持修铁路的序幕，第一次从勘察、选线，到设计、施工，都是由中国人自己完成的，从而使中国人取得了建铁路的完整经验。
从北京向西，有一条非常著名的铁路。它从广阔无垠的华北大平原突然开始爬坡，在短短几十里路内，一下升高数百米。火车到此，前面一个车头拉，后面一个车头推，轰轰然缓慢爬升。车旁，一边是巍峨壮观的八达岭的群山，八达岭上，雄踞着万里长城，一边是深不见底的山涧，使人有凌空飞跃之感。这就是京张（北京——张家口）铁路一个险峻地段。这条铁路所以著名，除了它的险峻，除了它与万里长城并肩而行，还有一个重要原因，那就是它与詹天佑——这位伟大的爱国工程师的名字联在一起。看到它，就看见了中国人民的才智。在旧中国，它使中国人增强了自信；现在，它则鼓舞着年轻一代为中华民族的振兴而奋发努力。
京张铁路使詹天佑获得了极大荣誉，也大大提高了中国工程技术人员的地位。在以后的10余年中，詹天佑担任过许多重要铁路工程的最高职务。詹天佑在中国铁路史上留下了重重的一笔，他以无可辩驳的事实向世人证明，中国人不但以刻苦耐劳著称于世，在聪明才智和掌握现代科技方面也绝不在西方人之下。他终于打破了外国人总揽中国工程技术的垄断地位。自他以后，铁路工程到处都活跃着中国工程技术人员的身影。
詹天佑，在中国当时还无工科大学培养自己人才的情况下，创造了在实践中培养人才的一整套方法。中国早期的铁路工程技术人员和组织管理者，相当多的人都出自于他的培养。詹天佑的许多思想，都成为后来工程专家们的宝贵精神财富。