勾践忍辱负重，终于战胜了强大的吴国。清人蒲松龄有一副对联：“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”下联就是对勾践卧薪尝胆，终成大业的称颂。
公元前496年，吴王阖闾率领军队进攻越国。原本吴国兵力占优势，但吴王阖闾大意轻敌，结果被越国的军队打败。阖闾也受了伤，在退兵途中伤重不治而死。临死前，阖闾对他的儿子夫差说：“不要忘记这深仇大恨，一定要报仇。”夫差即位后，便积极训练军队，以伺机报仇。三年后，夫差拜伍子胥为大将，从太湖走水道向越国进发。越王勾践接到消息，率军迎击吴军，结果在夫椒山被打败。越王勾践想尽了办法才保住自己一条性命，但条件却是要到吴国为奴。
勾践到了吴国，就住在阖闾陵墓旁边的一间石屋里，负责给夫差喂马。每次夫差坐车出去，勾践都要给他拉马。越国大臣范蠡也一直陪伴在勾践身边，做着奴仆般繁重而辛苦的杂役。他们吃不饱，穿不暖，处处受人鄙视，却不敢露出丝毫怨怼，唯恐惹来杀身之祸。勾践感到实在受不了这种屈辱，绝望地说：“难道我就要这样终老一生了吗？”范蠡听了，连忙劝道：“从前，商汤曾经被夏桀囚禁在夏台，周文王被纣王囚禁在里，公子重耳被迫在国外过了19年流亡生活，公子小白也曾经滞留在莒国。他们虽然饱经磨难，最后都成就了霸业。主公您现在被囚禁在这里，焉知不是上天的考验呢？”勾践听罢，不禁潸然泪下，下定决心，忍一时之辱，将来定报此仇。
从此，勾践把仇恨藏在心里，表面上对吴王夫差更加恭顺，又经常贿赂夫差身边的重臣伯，请他在吴王面前多说好话。这样过了两年，夫差认为勾践真心归顺了自己，就放勾践回国了。
勾践归国后，整天忧心苦思，食不甘味，睡不安席，一心致力于复国大业。为了使自己不贪图眼前的安逸、不消磨报仇雪耻的意志，他特意给自己安排了艰苦的生活环境。晚上他睡在稻草上，还在屋里挂了一只苦胆，吃饭的时候先尝尝它，为的是不忘过去的耻辱。勾践还亲自下田耕种，让夫人纺麻织布，为的是带动百姓努力发展生产，增加国家的财富。他规定七年不收赋税，增加百姓的积蓄，使大家安心生产。就这样，越国君民上下齐心，发愤图强。仅几年的工夫，越国便转弱为强。为了不让吴王夫差起疑心，勾践还经常派使者到吴国去朝见进贡，而且贡品有增无减。夫差非常满意，更加喜欢勾践的“忠诚”。
勾践听说夫差要改建姑苏台，就派人送去上好的木料。夫差一见这些木料，真是喜出望外，立刻下令按照这些木料的尺寸，重新设计宫殿的样式，增派民工服劳役。一直干了八年，姑苏台才算建成，浪费了大量的人力、物力和财力。勾践又叫文种和范蠡选了越国最漂亮的两个姑娘西施和郑旦送给吴王。夫差自从得到这两个美女，整天沉醉在温柔乡中，很少过问国事。
公元前482年，吴王夫差和晋、鲁等国诸侯到黄池（今河南封丘西南）会盟，勾践认为机会到了，于是统帅五万大军直捣吴国。经过三天激战，越军攻下了吴国都城，活捉了吴国太子。夫差在黄池听到这个消息，急忙带兵回国，派人去向越国求和。勾践看到吴国还有实力，一时很难灭掉它，便答应讲和，从吴国退了兵。又过了四年，趁着吴王夫差再次北上进攻齐国，勾践集中了全国的兵力，进攻吴国。夫差猝不及防，回师途中被越军击败。越军长驱直入，将吴王夫差一直赶到姑苏山上。夫差无路可逃，便拔剑自刎。到此，吴国灭亡，越国成为了春秋时代最后的强国。
越王勾践灭了吴国之后，接着又统率越军乘胜北渡淮河，在徐地（今山东滕县南）约齐、晋、宋、鲁等诸侯国前来会盟。会盟后勾践派人给周天子送去贡品，周天子派使者给勾践送来了祭庙用的肉，承认了他作为诸侯领袖的地位。这样，越王勾践也得以称霸，成了春秋时代最后一个霸主。