商王朝自武丁以后，腐败日甚一日。商朝的最后一位君主名为帝辛，后世称他为商纣王。他能言善辩，很有才干，但没有将才能用于治国安邦，而是用于追求糜烂腐朽的生活。纣王喜好酒色，广建苑囿台榭，宠爱美女妲己，筑起豪华的鹿台，又“以酒为池，悬肉为林”，通宵达旦地饮酒作乐，不理朝政。
不仅如此，纣王还非常残暴。为镇压各方面的反抗，纣王还制定了严酷的刑法，制造了许多骇人听闻的刑具。如“炮烙之刑”，是用青铜制成空心铜柱，中间燃以木炭，将铜柱烧红。凡有敢于议论纣王是非的人，纣王就令他赤脚在铜柱上行走，受刑者忍受不了烫烙，就会掉下去被火活活地烧死。“醢刑”，就是把人杀死后制成肉酱。诸侯梅伯曾劝谏纣王废除“炮烙”酷刑，纣王便将他剁成肉酱，强迫其他诸侯吃掉，杀一儆百。此外还有“脯刑”，就是把人杀死后切成块，然后晒成肉干。鄂侯与纣王争辩，指责纣王无道，被纣王处死，并制成肉干示众。西伯侯姬昌听到这些事后在背地里叹息，被人告发后也被纣王关进监狱。而在朝中，纣王的叔叔比干因为苦谏被挖心而死，哥哥微子逃亡，箕子装疯，一个可以辅助他的贤臣也没有了。
当商朝的统治江河日下之时，在它西边的一个部落却一天天兴盛起来，这就是周。周文王去世后，太子姬发继位，即周武王。武王一即位就把全部心思和精力放在了灭商上。为了便于向商朝进军，他把国都从沣水西岸迁到了东岸，称为镐京。此后，武王又在黄河渡口举行了一次大规模的军事演习，即“盟津观兵”。观兵后的第三年，武王认为伐商时机已经成熟，便派使者遍告各路诸侯，共举大业。联军所向披靡，很快就推进到了朝歌郊外的牧野。
商纣得知周武王率兵前来征伐，忙从东夷各地调遣军队，同时征集大批奴隶编成军队，与周军对阵于牧野。商朝的军队虽然在数量上占优势，但大部分是才俘虏不久的奴隶，他们早就对纣王恨之入骨。而且纣王又将奴隶兵放在头阵，以亲军、卫队，驱赶着奴隶兵去冲锋陷阵，这就更激起了奴隶们的反抗决心。于是两军刚一接触，就出现了“前徒倒戈”的现象，奴隶们掉转矛头，同周军联合起来攻打商军。商军顿时全线溃退。纣王见大势已去，登上鹿台，穿好衣服，将多年来搜刮的美玉宝器堆在身边，命人放火焚烧鹿台，结束了他罪恶的一生。
武王来到鹿台，万般感慨，祖父、兄长被杀，父亲被囚的情景历历在目，他举起弓箭，对着鹿台连射三箭，又命人砍下纣的头颅挂在旗杆上示众，以解心头大恨。第二天，周武王在朝歌郊外设立祭坛，举行了隆重的祭祀典礼。周武王威风凛凛，面对来自四面八方的诸侯王臣，大声宣告：“周朝终于灭掉了商朝，这是上天的安排，从今以后，我将奉上天之命治理天下！”自此，西周王朝正式建立了。