周世宗柴荣是后周的皇帝，他本是周太祖郭威的内侄和养子。周太祖去世后，他继承了帝位。柴荣即位后南征北战，却揭开了统一天下的序幕，为赵匡胤统一全国奠定了基础。
世宗睿武孝文皇帝，本姓柴，是邢州龙冈人。柴氏的女儿嫁给周太祖，就是圣穆皇后。皇后的哥哥柴守礼的儿子柴荣，从小跟随姑姑在太祖家长大，他恭谨忠厚受人喜爱，太祖把他当做儿子看待。后来太祖的地位逐渐显贵，柴荣也长大成人，他相貌英伟，擅长骑射，略通经书史籍，性情沉稳少言。太祖镇守天雄的时候，柴荣担任贵州刺史、天雄军牙内都指挥使。乾三年（950）冬天，周军在魏州起兵，侵犯京师，柴荣留守魏州。周太祖在京师称帝后，拜授柴荣为澶州刺史。枢密使王峻一向嫉妒柴荣，柴荣广顺三年正月进京朝拜，王峻不让他留下。不久王峻获罪被杀，3月，周太祖任命柴荣为开封尹，封为晋王。这年冬天，占卜决定次年正月初一在南郊祭祀，而太祖因为患病，很久都没上朝了。
显德元年（954）正月，周太祖在南郊勉强完成祭祀仪式，随即让晋王主持内外的军兵大事。不久太祖驾崩，但一直隐瞒消息，过了很多天才发丧，晋王柴荣在灵柩前继位。右监门卫大将军魏仁浦被任命为枢密副使。2月，回鹘派遣使者前来。不久，汉人前来征讨，从潞州进攻。周世宗下令郑仁诲留守东京，自己则率军从潞州攻打汉军。周军和刘旻在高原交战，刘旻败逃，周军乘胜追击直到高平，再次打败刘旻。周军进入潞州，周世宗任命天雄军节度使符彦卿为河东行营都部署。4月，神圣文武恭肃孝皇帝被葬在嵩陵。汾州董希颜、辽州张汉超先后反叛汉军归顺周军。很快周军又攻取了岚州、宪州等四地。周世宗随即赦免潞州的流放罪以下的囚犯，奔赴太原，忻州监军李勍杀死刺史赵皋，也背叛汉军投降。
显德二年春天，周世宗亲自写下诏书，广求诤言。5月，诏令宣徽南院使向训、凤翔节度使王景二人讨伐蜀地。到11月，向训先后攻克秦州、成州和阶州三地，王景攻克凤州。周世宗又任命李谷为淮南道行营都部署，前去征讨南唐。同年，世宗下诏大规模拆除佛寺，禁止双亲无人供养的人出家或私自剃度，还诏令全国禁止制造铜器。12月，郑仁诲病逝，世宗亲自前去吊唁。
显德四年2月，世宗再次南征，并在次月攻克了寿州。12月，泗州南唐守将范再遇叛乱，献出守城，向后周投降。同月，世宗攻克了泰州。五年后周攻克了海州、楚州、雄州、扬州等14州，李璟前来纳贡朝见。回鹘、达靼等族得到消息后，也大为震动，纷纷派使者前来朝见。6月，世宗释放了南唐的4600多名降卒，让他们回到故土。9月，占城国王释利因德缦也派遣使者前来朝见。
显德六年正月，高丽王王昭派使者来朝见。不久，女真也派遣使者前来朝见。3月，甘州的回鹘部族前来进献宝玉，世宗没有接受。同月，王朴去世，宣徽南院使吴延祚充任东京留守，世宗率领大军北征，并封吴延祚为左骁卫上将军、枢密使。4月壬辰，世宗攻克了乾宁军，数天后，又攻克了益津关，将之改名为霸州；攻克了瓦桥关，将之改名为雄州。5月，又攻克了瀛州。6月，世宗将符氏立为皇后，并封儿子柴宗训为梁王，柴宗谊为燕国公。柴宗训是世宗的第四个儿子。世宗即位之后，大臣们请求分封皇子为王，世宗始终没答应。等到世宗北征，攻克三关后，患上疾病，于是回到京师，这才封年仅七岁的柴宗训为梁王。同月，世宗在滋德殿驾崩，恭皇帝柴宗训即位。