作为一个天才的诗人，李白兼有游侠、隐士、道人、酒徒等类人的气质。在中国古典诗歌的发展史上，李白上承屈原，下启李贺、苏轼、辛弃疾等，达到了浪漫主义艺术的顶峰。
李白（701—762），字太白，号青莲居士，盛唐时代的伟大诗人。李白祖籍陇西成纪（今甘肃省天水附近）；还有一种说法是李白出生于中亚的碎叶（今哈萨克斯坦托克马克），后随父迁居绵州昌隆（今四川江油）青莲乡。相传他“五岁诵六甲，十岁观百家”，成年之后，轻财重施、任侠好客，名闻川中。25岁之后，李白出蜀，顺江而下，到达江陵，后又从江陵东下，历洞庭、庐山，到金陵，抵扬州，其后又西入长安，小隐终南。此后数年之间，李白又与洛阳、太原、东鲁等地的道士、隐士交游，远近闻名。在这期间，李白也与当时的一般宦游士子一样，想由布衣一跃而为卿相。他曾经多次投书长吏，干谒求仕。尽管李白献出了“生不用封万户侯，但愿一识韩荆州”那样的佳句，但荆州长史兼襄州刺史韩朝宗却并不为之所动。
公元742年，李白得到玉真公主和大臣贺知章的推荐，被唐玄宗召入长安。从此，李白结束了漫游生涯，开始了宫廷侍从的生活。李白潇洒俊逸的风度和纵横开阖的谈吐，令唐玄宗也不由得为之倾倒，而风流倜傥的唐玄宗也使李白觉得可亲可近。他们畅谈诗赋、游艺、音律、歌舞、书画，让在一旁的贺知章插不上一句话。唐玄宗还让李白坐在七宝御床上，设宴招待他，甚至还亲自拿起汤匙，为李白调羹。
不久，唐玄宗就让李白做了翰林供奉，这是一种在宫中写诗作文专供皇帝、公卿欣赏助兴的官职。李白发现这样的生活离自己的理想很远，却又无可奈何，常常借酒浇愁。一天，李白正喝得酩酊大醉，内侍跑来传他进宫。可是，无论如何也叫不醒他。内侍着急，只好用冷水浇他的头。好不容易才把他扶上马，送到兴庆宫。此时，唐玄宗正与杨贵妃在花园里观赏木芍药花（即今之牡丹），要李白赶快写几首新歌词助兴。李白看到如云似锦的木芍药，乘着酒兴，诗兴大发，提起笔来，一挥而就，写下了著名的《清平调》。唐玄宗马上让宫中乐师李龟年演奏起来，自己吹笛相和。李白看到皇帝不顾国事，只知玩乐，而自己也成了他们享乐服务的工具，心情更为寂寞和凄凉。
当时宫中有位高力士是唐玄宗最宠信的宦官，他的权势很大。皇太子叫他“阿哥”，王公大臣叫他“阿爹”，朝廷中许多大官，都是靠巴结他才取得高位的，然而李白却根本瞧不起他。一天，唐玄宗要李白起草一篇诏书，正赶上李白又喝醉了酒，侍从们弄醒他，把他扶到宫里。他刚刚坐定，就当着唐玄宗的面，要高力士为他脱靴。高力士受到这样的羞辱，当然不会善罢甘休。有一天，他看见杨贵妃正在吟唱李白的那一首《清平调》，当她唱到“可怜飞燕倚新装”这一句时，高力士乘机说：“李白把您比为汉成帝的皇后赵飞燕，实在放肆。赵飞燕尽管才貌出众，可后来因作风不正被汉成帝废黜。李白的用心，您还不清楚吗？”杨贵妃听了这话，便经常与高力士一起，在唐玄宗面前进李白的谗言。慢慢地，唐玄宗对李白冷淡了，而早就把李白看成眼中钉的大臣们乘机落井下石。李白无奈，只得离开长安，再次到外地游历。
后来，安史之乱爆发了。55岁的李白加入了永王李璘的幕府，想辅佐永王平定叛乱，收复失地，卫国立功。但是，他没想到永王和唐肃宗有矛盾，后来，兄弟俩闹翻了脸，唐肃宗以谋反罪把李璘杀死。李白也因“附逆”的罪名，被逮捕入狱。幸而得到大将郭子仪的营救，他才免于死刑，被流放到夜郎（今贵州桐梓一带）。李白带着满腔的愤怒、不平和冤屈，踏上了被流放的路途，开始他人生的最后旅程。公元762年，李白病倒在安徽当涂。11月，他在贫困漂泊中走完了自己的一生。