公元前206年，项羽率兵西进入关，可关门紧闭。听说沛公已平定关中，项羽大怒，派英布等人率兵攻破函谷关。沛公左司马曹无伤见楚军势大，想投靠项羽，便派使者来告密，说：“沛公要当关中王。”项羽听了，气得瞪着眼直骂刘邦，项羽的谋士范增出主意要项羽消灭刘邦的兵力。项羽的叔父项伯是张良的老朋友，项伯怕仗一打起来，张良会跟着刘邦遭难，就连夜骑着快马到灞上去找张良，劝他逃走。
张良不愿离开刘邦，就把项伯带来的消息告诉了刘邦。刘邦请张良陪同会见项伯，再三辩白自己没有反对项羽的意思，请项伯帮忙在项羽面前说句好话。项伯答应了，并且叮嘱刘邦要亲自到项羽那边去赔礼道歉。第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和随从到了鸿门拜见项羽。刘邦拉着项羽的手，诚恳地说：“我跟将军齐心协力攻打秦国，我自己也没有想到能够先入了关。我入关后，秋毫不敢取，登记吏民，封存府库，以等待将军，哪儿知道有人在您面前挑拨，这实在太可气了！”
项羽见刘邦如此说，气都消了。他说：“这都是你的部下曹无伤说的，要不我也不会这样。”当天，项羽就留刘邦在军营喝酒。酒席上，范增一再向项羽使眼色，要项羽乘机把刘邦杀掉，可是项羽只当没看见。范增看项羽不忍心下手，就去找到项羽的堂弟项庄，告诉他找机会把刘邦杀了。于是，项庄过去敬了酒并舞剑助兴，项伯看出项庄舞剑的用意是想杀刘邦，也拔起剑，两人对舞。张良一看形势十分紧张，便离开酒席，走到营门外找樊哙。
樊哙知情后，右手提着剑，左手抱着盾牌，直往营门冲去。项羽吃惊地问：“这是什么人？”张良替樊哙答道：“这是替沛公驾车的樊哙。”项羽说：“好一个壮士！”就吩咐侍卫赏他一杯酒、一只生猪腿。樊哙将他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在上面，拔出剑来切切就大口地吃了。樊哙气愤地说：“当初，怀王跟将士们约定谁先入关，谁就封王。现在沛公先进了关不但没有称王，反而封了库房，关了宫室，天天等将军来。像这样劳苦功高的人，不但没受到什么赏赐，将军反倒想杀害他！”项羽无法反驳，就说：“坐吧。”樊哙就挨着张良身边坐下了。
过了一会儿，刘邦起来上厕所，张良和樊哙也跟了出来，劝刘邦趁机逃回灞上。于是刘邦留下一些礼物交给张良，要他向项羽告别，自己和樊哙则从小道跑回灞上去了。估计刘邦已走远，张良才进去向项羽说：“沛公酒量小，刚才喝醉就先回去了。叫我奉上白璧一双献给将军，玉斗一对送给范增。”项羽接过白璧，放在坐席上。范增却非常生气，把玉斗摔在地上，用剑把它砸得粉碎，说：“项羽真是成事不足，败事有余。将来夺取天下的一定是刘邦，我们等着做俘虏就是了。”一场剑拔弩张的宴会，总算结束了。沛公回到军中后，立即诛杀了曹无伤。