中国历史上统一的封建王朝是从秦王朝开始的。公元前221年，地处西部边陲的秦国经过几代人的努力，终于在秦王嬴政的统治下结出硕果。
嬴政出生于公元前259年，登上君王宝座时仅13岁，当时的朝政大权掌握在相国吕不韦手中。公元前238年，羽翼丰满的秦王嬴政免去了吕不韦的相国职务，将其遣出京城。吕不韦知道自己大势已去，于是饮下鸩毒自杀身亡。此后，嬴政才真正地掌握了秦国的大权，开始了他的统一大业。
当时的东方六国中，韩国与秦国接壤，而且实力最为弱小，嬴政就决定这套统一的“大餐”先从韩国这碟小菜开始。公元前230年，秦军攻占了韩国都城新郑。这是东方六国中第一个被灭亡的国家，从此，嬴政便加快了统一的步伐。
接下来秦王嬴政的目标是赵国。巧的是，在秦国灭掉韩国的同年赵国发生了大灾荒，全国上下人心惶惶。秦国趁机入侵，兵分三路，声势浩大。赵国派老将李牧上阵。李牧指挥得法，布阵严密，与敌军相持了整整一年。秦国大将王翦于是设下一计，派人携巨资到赵国去贿赂赵王迁的宠臣郭开。郭开在赵王面前诽谤李牧，赵王不明是非，竟杀了李牧，改派赵葱为将，赵军很快兵败如山倒。公元前228年的秋天，秦国的军队开进了赵国都城邯郸，赵国灭亡。
赵国的灭亡让燕国统治者坐卧不宁，燕国太子丹便找到了勇士荆轲，想派他去刺杀秦王，以此来挽救燕国。当时，秦国有一位将军叫樊於期，曾经得罪过秦王，于是逃到燕国来。荆轲找到了樊於期，对他说：“阁下与秦王的仇我可以帮你报，但要借你的头颅一用。”樊於期略一思索，便拔剑自刎。荆轲拿了樊於期的人头，带着燕国的地图，以献头与献地求和为借口去见嬴政。嬴政听到燕国献图求和的消息，颇为高兴，忙召见荆轲。荆轲亲自捧图给嬴政看，当图逐渐展开露出匕首时，荆轲抓起就刺，但没有刺中。嬴政趁机拔出了佩剑，砍断了荆轲左腿，荆轲无法行动，就以刀首掷向嬴政，又没有掷中，嬴政就命闻讯而来的卫兵杀死了荆轲。
荆轲刺秦的行为大大激怒了嬴政，他急命王翦加紧攻燕。公元前226年，秦军攻入了燕国都城蓟，燕王喜逃到了辽东。公元前222年，秦灭楚以后，又派王翦的儿子王贲进攻辽东，俘获燕王喜，燕国灭亡。秦在攻破燕都蓟城后，东方六国已有一半归入了秦国版图，这时秦王嬴政的下一个目标就是强大的楚国。公元前223年，秦占领了楚国都城寿春，俘虏了楚王负刍。
在秦国攻楚的同一年，秦将王贲进攻魏国，采取引黄河水灌魏都大梁（今河南开封西北）的战术，使魏王出降，魏国灭亡。公元前221年，王贲率秦军从燕南攻入齐国都城临淄，俘虏齐王建，齐国灭亡。
于是，就在这一年，秦王政终于建立了中国历史上第一个统一的中央集权的封建王朝。