赵州桥存世1400多年，堪称中国建筑史上的奇迹之一。而关于这座历史悠久的世界名桥也有一个美丽的传说。相传赵州桥是鲁班所造，这座大桥建成后，八仙之一的张果老倒骑着毛驴，带着柴荣，也兴冲冲地去赶热闹。他们来到桥头，正巧碰上鲁班，于是他们便问道：这座大桥是否经得起他俩走。鲁班心想：这座桥，骡马大车都能过，两个人算什么，于是就请他俩上桥。谁知，张果老带着装有太阳、月亮的褡裢，柴荣推着载有“五岳名山”的小车，所以他们上桥后，桥竟被压得摇晃起来。鲁班一见不好，急忙跳进水中，用手使劲撑住大桥东侧。因为鲁班使劲太大，大桥东拱圈下便留下了他的手印；桥上也因此留下了驴蹄印、车道沟、柴荣跌倒时留下的一个膝印和张果老斗笠掉在桥上时打出的圆坑。当然这只是人们编造的一个神话故事，以纪念古代的能工巧匠。
赵州桥的实际建造者是隋朝的李春，现今河北邢台临城人士，隋开皇十五年至大业初（595—605）建造赵州桥。唐中书令张嘉贞著《安济桥铭》中记有：“赵州蛟河石桥，隋匠李春之迹也，制造奇特，人不知其所以为。”
李春是隋朝著名的石匠，他不仅有着凿石刻石的技术，而且能够设计和建造宫室、桥梁等大型建筑物。他的这种超凡的本领，一方面是源自于自己聪明伶俐，学习认真，善于动手动脑；另一方面是源自于他有一个技术高超的师傅。他的师傅对他非常关心，把全部技能都毫不保留地传授给了他。所以他对师傅是非常感激的。
有一天，李春听说师傅病得很厉害，便想马上去探望师父。李春的家和师傅的住处相隔一条河，这条河就是洨河。李春来到河边，正赶上下暴雨，河里的水呼啸翻滚，猛烈上涨，河上的桥早已被汹涌的河水淹没。李春急得团团转，他想要尽快赶过去，但因为河水的阻挡而过不去。等到雨停水退后，李春蹚水过河赶到赵州城里，师傅却已经离开了人世。
事后李春大哭了一阵，冷静下来，抚摸着师傅留给自己的几个精致的石桥模型，立下志愿：在洨河上建一座石桥，为赵州百姓造福。在正式动工前，李春做了充分的准备。首先是进行调查研究。他长途跋涉，用了半个多月的时间找到了洨河的源头，还沿途考察了洨河的河床，这样就掌握了洨河各方面的特点。李春还访问了一些石匠，了解了他们以前造桥失败的教训。在这样的基础上，进行了精心设计。他大胆地提出了“空撞券桥”的设想（半圆的桥洞、门洞之类的建筑叫“券”，券的两肩叫“撞”）。
他还设计了在券的两肩上造两个小券，这些券都制成小于半圆的弧。这样做的好处是：在洪水季节，河里水位猛涨，流量很大，一部分水可以从小券通过，减轻对桥的冲击，保证石桥的安全。如果把桥的撞砌实，水流不畅，洪水容易冲垮石桥。
在桥身的设计上，他决定采用圆弧拱形式，改变了中国大石桥多为半圆形拱的传统，中国古代石桥拱形大多为半圆形，这种形式比较优美、完整，但也存在两方面的缺陷：一是交通不便，半圆形桥拱用于跨度比较小的桥梁比较合适，而大跨度的桥梁选用半圆形拱，就会使拱顶很高，造成桥高坡陡、车马行人过桥非常不便。二是施工不利，半圆形拱石砌石用的脚手架就会很高，增加施工的危险性。
李春的设计完全符合科学原理，不仅可以增强桥的坚固性，而且可节省石料，减轻桥的重量；同时还可使桥型匀称、轻巧，显得格外美观。这样的设计充分表现出李春非凡的智慧和卓越的创造才能。
正式动工了，李春组织了大批年轻力壮的石匠凿石，在每块拱石的两侧凿出有规则的斜纹使拱石拼砌后紧密牢固。李春还请来铁匠，锻造一些“腰铁”和“铁拉杆”，把各个券的石块连接得更加结实。
赵州桥于公元617年竣工。李春用他的智慧和劳动在我国建筑史上写下了光辉的一页。赵州桥是我国，也是世界上最早的石拱桥。世界上其他国家中最早的石拱桥是法国太克河上的赛雷桥，它比赵州桥晚了700多年。同时桥的坚固性也比赵州桥差得很远。赛雷桥早已毁坏了，具有1300多年历史的赵州桥直到现在还很完好。
隋代以后，出现了许多与赵州桥相类似的大型拱桥，已经发现的就有十几座，如山西崞县的普济桥、晋城的景德桥、河北赵县的永通桥、济美桥等。赵州桥已经成为中国桥梁建筑的典范。这个浓缩了中华人民智慧结晶的标志性桥梁，开创了中国桥梁建造的崭新局面，为中国桥梁技术的发展作出了巨大贡献。
赵州桥的敝肩圆弧拱形式是中国劳动人民的一大创造，西方在14世纪才出现敝肩圆弧石拱桥，这比中国晚了600多年。英国著名中国科学技术史专家李约瑟博士在其巨著《中国科学技术史》中曾经列举了26项从1世纪到18世纪先后由中国传到欧洲和其他地区的科学技术成果，其中的第18项就是弧形拱桥。
赵州桥建成后成为中国北南交通的要冲，有“坦途箭直千人过，驿使驰驱万国通”的美誉。舟船在桥下航行，人马车辆从桥上驶过，大大方便了交通运输和人民生活，为洨河两岸人员来往提供了便利条件。
这座大桥自建成至今已有1300多年，这期间经历了8次以上地震的影响，8次以上战争的考验；承受了无数次人畜车辆的重压，饱经无数次风刀霜剑、冰雪雨水的冲蚀，却雄姿不减当年，仍巍然屹立在洨河上。
解放以后，赵州桥被列为全国重点文物保护单位，有关部门对这一古代大桥进行了彻底维修，以保持其辉煌的历史地位。赵州桥的建成在中国桥梁史上具有重要影晌，它的大跨度、圆弧拱、敝肩形式为以后的桥梁建设开创了新的天地。
然而像赵州桥这样突出的技术成就和像李春这样杰出的桥梁专家，在封建社会中并不为封建统治者所重视，甚至在史书中也没有留下多少痕迹，我们除了知道隋朝工匠李春设计建造了这座举世闻名的大桥外，其他却一无所知，不能不说是一个很大的遗憾。但是即使如此我们仍然坚信：李春作为一代桥梁专家和赵州桥作为一座历史名桥将永载祖国史册，为后人所牢记。