大禹是中国古代传说中治理洪水的英雄。在远古时代，洪水泛滥，人们经常受到洪涝的侵害。舜做了部落的首领后，因大禹的父亲鲧用造堤筑坝的办法治水九年，劳民伤财，没有效果，就下令处死了鲧。接着舜又命令大禹去治水。大禹深知治水的事关系重大，弄不好还会丢掉身家性命。可是，眼看着洪水如此肆虐，人们苦不堪言，禹就勇敢地接受了这个重任。
禹认真总结了父亲失败的教训，把造堤筑坝的“堵”的办法改成疏通河道，顺着洪水的流势，将水引走。为此，大禹亲自走遍天下，查清地势，探明河道，引水下泄。他带领大批助手，踏遍了闹水灾的九个州，测量好地势高低，分别竖立木桩作为标记。那时，大多数地方荒无人烟，大禹风餐露宿，经常冒着大风大雨，在恶劣的环境中奔走。
然后，禹根据调查得来的资料，从水灾最严重的地区开始治水。禹和大家一起，用石斧、石刀等简陋的工具挖河修堤。他的手上长满了老茧，脚底长满了脚垫，脸也顾不得洗，经常蓬头垢面。由于长年累月地泡在水里，他的脚趾甲都脱落了。
为了治水，禹到了30岁还没有结婚，后来和一个姑娘结婚了，婚后刚四天，他就告别新婚的妻子，去忙治水了。
大禹治水13年，三次经过家门都没顾得上进门看一看。第一次经过家门口，他听到自己新生的儿子正在呱呱啼哭，妻子由于生产的痛苦也正在呻吟，他的助手都劝他进去看看。禹多想进去看一眼啊，可是他有要紧的事要办，怕耽误治水，硬是没有进去。第二次经过家门时，大禹的儿子已经能叫爸爸了。小家伙在妈妈怀里使劲儿叫着爸爸，大禹只是深情地向妻儿挥挥手就过去了。第三次，大禹经过家门时，儿子已经10多岁了。他跑过去要把爸爸往家里拉，大禹抚摸着儿子的头，叫儿子转告妈妈，等治好水后再团圆，又匆匆地离开。
13年后，大禹历经千难万险，开沟修渠，终于战胜了洪水的灾害，促进了农业发展，使百姓能安居乐业。因为大禹治水有功，被舜立为君位的继承人，成了夏朝的第一个君主，所以历史上称他为夏禹或大禹。
大禹当上部落联盟首领以后，仍然不贪图享乐，他不辞辛苦地到各地去巡视，为百姓做了很多有益的事情。