集装箱厂工地。
厂房已经架起钢梁，宛若一座庞大的钢柱子架起的山岳。银白闪光的铁皮墙壁，灰白色的大块水泥瓦，宽大的玻璃窗户。厂房里光线明亮。
曹白在厂房工地上走了一周，工程井井有条。令他惊讶不已的是基础工程质量很好，工人干活挺认真，严格遵守若规程操作。
他仔细地端详厂房的基础，望着一个个固定在地台上的地脚螺钉，沉思良久。他明白基础工程质量的重要。这里的地下管道、电路、下水、设备安装、厂房铺设，全都是一次完工。这无疑要有一个精确的全盘周详的规划，和准确周密的计算施工。每一个地脚螺钉，每一条管道都得一毫不差地计算好。一个偏差了，通盘出错。他对照着图纸，很仔细地察看着每一项工程，研究人家科学的、合理的施工。他一步一步地踏若，终于心悦诚服地承认，这是书本课堂上学不到的东西。
厂房的一边，堆放着一大箱、一大箱未拆装的设备，有的像座小房子似的。他绕过巨大的木箱，向前走去。在厂房的右边突然隆起了一间狭长的密封房子，长长的，足有半边篮球场的规模，内里是密密麻麻的小管道。这是自动控制的密封喷漆炉。集装箱只消从前门口进去，随着输送带走，不到二十分钟从后门出来的便是一个个箱子，银光闪烁地耀人眼目。
一个青年工人在检查一颗巨大的地脚螺钉，反复地检测着。那认真的样子比自己在家里安装组合柜还细心。
曹白有点好奇地问：“怕出差错？”
“那个美国佬很讲究质量，他整天呆在工地上，样样亲自检查。不合格就得返工。”
“有返工过的吗？”
“返了一次，此后大伙注意了。”
旁边的一位工人插口进来说：“人家是经济管理，提前半个月完工，奖工程额千分之五。美国人说死了，奖金发到工人手上。”
“人家是雇请来的也这么认真干活，我们自己少说也算是一份儿股东，能不积极些吗？”青年工人以国家主人的身份说话。
“这位美国厂长很厉害吗？”曹白笑问。
青年工人想了想说：“人家是科学的厉害，这并不可怕。”说完，抬眼端详了他好一会儿。
“我是才来报到的，叫曹白。”他自我介绍道。
“哦，曹工程师。张老板早提过你要来的！”
“那可怕的是什么呢？”曹白想着刚才对方说的话。
“不懂装懂，愚昧无知。”
“手里的权又大过天！”另一个工人说。
曹白递给他们根香烟，自己燃着了一根，心想：“这美国人有本事。”
“工厂里不准抽烟。”工人把香烟夹在耳背上。
曹白把香烟放回口袋，向工人要了张基础工程图纸，仔细地对照着返工的地方。他发现图纸作了些微的修正，那笔迹很工整精确，估计是美国厂长复核订正的。他没作声，看完了便把图纸还给那位工人。
青年工人接过了图纸，笑问道：“曹工，有关美国人的事，你一定是听小桑叶吹的！”
“哪个……”
“李可玲。”“她叫小桑叶？”曹自觉得达浑名偎有点诗意。“你见了美国人就明白了！”工人微微一笑。
夕阳西照。一艘白色的飞翼船轻盈地泊靠了码头。乘客不多，几乎都是工业区的工作人员。
尼仑提着个公文皮包走上码头。这位美国厂长每周都往香港度周末。有人以为他过不惯这里孤寂单调的生活。其实并不完全是这样。他是害怕在这里孤陋寡闻，看不到最新的技术情报，不了解国际市场的生产及设备的行情，担心呆的时间长了，自己的技术会落后。这可以从他每次回来，都带有最新的科技情报看得出来。
他住在西山宾馆东楼三〇三号房。这是个高级套间，书桌上堆放了大叠资料、图片。有的散落在紫色的地毯上。用尼仑的话说，为了赚钱．不能停下一分钟不看技术情报。除了钻研技术之外，他嗜好钓鱼，尤其喜欢钓鲫鱼。理由并不复杂，鲫鱼贪吃，很易上钩。他有一副颇为名贵的鱼竿，各色各样的鱼钩和钓饵——塑胶羽毛造的小虫、苍蝇、蚜虫、蜻蜒、青蛙。但尼仑认为鱼儿最爱吃的是活的蚯蚓。他看看手袭，晚了，便放下鱼具一屁股坐在沙发上。
美国人吃穿都很随便。早餐他吃得多些，一杯牛奶，一块“三明治”，再添个鸡蛋。中午很随便，在工地上胡乱吃块“三明治”或夹肉面包，喝罐可口可乐。只是晚餐才讲究点，照例是一碟美国牛扒，煎蛋，再加上两个中国菜，烤鸭、盐焗鸡、五柳鱼、冬菇肉或什么的。最后是杯绿茶。来中国，他喝茶上了瘾，感觉肠胃舒服。他爱喝毛尖，认为比龙井浓，够功力。就像拿破仑成士忌似的够浓度。今晚，他肚子饿，多要了个东江酿豆腐煲。他吃不了两块，老是凝视着瓦煲里沸腾得冒着水泡的浓香的汤，很感兴趣。他觉得中国人很讲究吃，连菜的温度也调理得这样不厌其烦。要是在美国餐馆，那是永远办不到的。中国，一个丰富多采的国度。他不明白中国菜这样出色，为什么科学技术却这般的落后，广州偌大个城市，连电脑、地铁也用不上。在他看来中国菜比什么都复杂。天晓得怎样能用盐焗出只肥油油的鸡来，而且味道这样香，连鸡骨头也是香喷喷的。他给妻子写信，对中国菜提出了一大篇疑难困难，边写边发笑。
他吃了饭，听了一会儿“美国之音”讲播，便干他的事去了。
夜雾沉沉。静寂的工地亮着几盏昏黄的电灯。雾很重。车间里，一个魁梧的身影在灯光下晃动，时而站着，时而低俯着。那一头金黄的鬈发在灯光下闪着亮光。
“晚上好，尼仑先生。”曹白用英语说。
美国人站起身来，伸出手，说：“你是曹白先生？听说你不大乐意当我的助手，对吗？”
曹白耸了耸肩头，“我却听说尼仑先生不大喜欢收我这个徒弟哩！”
“你很聪明，我喜欢认识你这位中国朋友。”
“正如我喜欢你这位美国朋友一样。”曹白英语说得很流利。仅只这一点就使尼仑很是高兴。
美国人又伸出那张大手说；“张弓先生对我说，我们俩可以合作得很好。见了你的面，我加倍地相信他说的话。”
“谢谢你，我当尽力而为。”曹白笑道。他很欣赏美国人的坦率。
“曹工程师，你到这里来就住在工地上，对此我钦佩之至。一个从事着自己事业的人是需要有这种精神的。”尼仑说。
“你还不是一刻不离工地吗？”他知道尼仑工作认真，不分昼夜地在工地上下奔走。初来的人真的看不出尼仑是个厂长呢！他这才又想起张弓说过的话，同这位美国人合作是要安营扎寨的。
尼仑谈得兴起，说：“用中国的话是以厂为家！对吗？”他摊开两只手掌，笑道，“我是工厂雇请来的，拿钱我就得干活。虽然薪金并不比在美国多，只是我未到过中国，我希望结交几个中国朋友，给中国的建设帮点忙。也不妨说我是为友谊而来的。我的合同期是一年，只一年啊！”
接着，他坦率地介绍了自己的经历、尼仑毕业于美国普林斯顿大学，三十四岁。曾在丹麦一间著名的集装箱厂当总工程师。他的妻子和小女儿在美国纽约。妻子是电脑工程师，她很想来看看中国，攀登长城。本来她要跟丈夫一块儿来的，但给考博士学位的事耽搁住了。得等待论文答辩之后才能来。他来到龙口之后，第一件事是给妻子发了个电报：我在中国很想念你。接着是给妻子写了一封长信，说中国是一个美丽的花园，一块还没有被污染的绿色的地方。
别小看尼仑才三十出头，穿着也挺随便。有时衬衣钮扣也没扣好，左边紧搭住右边，束紧裤带便又下工地去了。可他在集装箱行业里可说是个权威。他的老师是制造集装箱的老技术权威，父亲是美国集装箱厂的董事长。在丹麦厂任职时，经他签证的集装箱在国际市场上是认可的，价钱也比别的厂高些。张弓有眼光，请尼仑来不仅可以把厂建好，而且有把握让产品进入国际市场。这一点，曹白当然不那么清楚了。
曹白见他说话爽直，便说：“我很希望你住的时间长些。”
“你们中国人好客，谢谢。我住的时间长了可就糟糕了，你们得花去一大笔美元，而且还证明我没有很好地教会你们掌握好技术。我会落得个坏名声啊！”他说完竟仰面大笑了起来。
“你有经验，很重视基础工程。”曹白想起今天在工厂里看过的基础工程的施工。
尼仑点了点头：“质量还好，进度是快的。”他看出对方是有经验的工程师，“我只是不明白，中国人也有这个坏习惯：不珍惜时间，不讲究效率。曹先生，你知道这是一个落后的国家才有的陋习啊！我觉得中国文明，她决不该有这种可怕的陋习。”说完，他指了指远处路旁竖立着的一块标语牌，这是工业区唯一的一个方块板的油漆标语：时间就是金钱，效率就是生命。然后又坦然地说：“这是张弓先生写上去的，我认为这才是中国人的习惯啊！”
“我相信一切陋习都会改掉的！”曹白心里感到真不是滋味。这是一个如此简单，却又是非常复杂的问题，他很难三言两语给一个外国人说明白。他情不自禁地又敬慕起张弓来了，是他旗帜鲜明地把这牌标语牌竖在大路旁，而且还切切实实地照着去做。看得出来，这位美国厂长已是照着这话去做了。然而，他没细想下去。只是急于多了解一些工程上的事。尤其是有关设备安装的事。便说：
“尼仑先生，可否请你谈谈工厂工程的情况呢？”
尼仑瞥他一眼，微笑道：“按照我们的规矩，你要经过考试才能进厂。”
曹白微微一笑：“可以嘛！不过依照我们的习惯，徒弟拜师父，当师父的要回答徒弟提出的问题哩！”
“很好！有意思。”尼仑竟兴高采烈地答道。他想了想，又说：“你是当我的助手，不该说是徒弟。”
“都是这么一个意思。我是把你看作师父来求教的。
“一言为定。你就先考我好了。”尼仑搓了搓手掌，做出一副准备出击的姿势。
曹白蹲在地上，想了想说：“尼仑先生，恕我冒昧，那个工程返工的地方不全是质量问题。但你是当作质量问题去处理的。这合理吗？”他指的是设备安装基础工程的一次返工。
尼仑惊讶地瞥了他一眼，说：“你有一双鹰的眼睛。这是设计图纸出的差错。你看，这是复电传的修正图纸。”他佩服曹白认真的力求精确的工作态度，来了才大半天，却把问题弄得如此精确明白。于是从公文包里拎出一叠图纸，递给曹白。总设计是由英国公司承受的，要不是尼仑及早发觉，整个基础工程要来一次较大的返工。接着他又说：
“我复算了一次，这才发现有差错。这是数据，这是我的计算公式。”尼仑毫不保留地端出计算草本。
“谢谢。可以让我拿回去仔细看看吗？”曹白深为对方认真负责的精神所感动。在他看来，尼仑已经是个称职的厂长了。他瞥了一眼计算草本，说实在的，这些计算公式他才头一回看见。
“有兴趣？”
“我还看不大懂。”曹白坦率地回答。
“你的数学基础是好的。”尼仑觉得对方了解自己那套计算公式的价值，心里高兴。因而他可以断定对方是有功底的。
“你对自己的助手太宽容了”曹白带着逗笑说。他虽然比尼仑大了近十岁，但还是心甘情愿当学生。这有什么，科学就是要老老实实的态度。
尼仑脸上高兴，蓝眼睛笑眯眯的，嘴里嚼着香口胶。他拍了拍曹白的肩膀道：“我们的考试还没有完哩！”
“你的答案得满分。”曹白说得很认真。
美国人在地上列了个方程式，x未知数等于曹白，说：“曹先生，你提出的问题恰好解开了这个列式，我祝姐你！”
“厂长先生，我明天就来上班。”“按照我们的规矩，你现在就正式上班了，厂长助理。”接着，他从公文包里拿出一叠材料，“这里还有整套设备的图纸，和订购合同复印本，你拿去看看。”他欣赏对方的才能和经验，满意这次友好的面试。相信只要多了解点儿世界的一些新的技术设备，多掌握一些技术信息情报，曹白完全可以工作得很出色。尼仑心情舒畅，因为自己的工作已得到中国主人的理解，而且还有所赏识。他愿意尽自己的能力为中国朋友提供方便。
“谢谢你，尼仑先生。”曹白感激地说。
“你是一个好猎手。”
“你的眼睛比鹰还厉害。”
尼仑听了呵呵地笑了起来，“你准是听了小桑叶的话！”
“小桑叶！”他又想起那位女司机来了。