南京城里的秦淮河边，有一个夫子庙。每年元宵节，都要举行庙会。庙会上人山人海，有唱戏的，有看戏的，有卖东西的，有买东西的，还有看灯和猜灯谜的，真是好热闹啊。
在夫子庙的旁边，有一长溜商品摊子，商贩们扯开大嗓门，吆喝着招徕生意。游客们这边挑挑，那边看看，看中了什么好的，就大声讨价还价。这些嘈杂的声音，反而增添了节日的气氛。在这些摊子中间，有两个摊子紧紧挨在一起，他们一个是卖菜油的，一个是卖青菜的。卖油郎嘴勤手快，服务热情，所以生意特别好；而卖菜郎呢，总是把烂菜冒充好菜，还短斤缺两，所以生意冷冷清清。卖菜郎却认为，是卖油郎抢了他的生意，一直怀恨在心。
有一天，有人来买油，卖油郎忙着招呼顾客，身边的钱箱没有锁，被卖菜郎看见了，他悄悄跑过去，伸手偷了一把铜钱，塞进袖口里。卖油郎一转身，正好看见了，气愤地责问卖菜郎：“你为什么拿我的钱？”卖菜郎却反咬一口说：“我没有拿。是你偷了我的钱！”
他们争吵起来，人们只好叫来了县官。县官问清了情况，对卖菜郎说：“你把袖口里的钱拿来，让本官看看。”卖菜郎把钱交给了县官，县官看了一眼，皱着眉头说：“哎呀，这钱也太脏了，还是先洗干净了，我再判吧！”
他让人把铜钱泡在水盆里洗，过了一会儿，县官看看水盆，马上就判断出，是谁偷钱了。为什么县官看看水盆，就知道谁是小偷呢？
断案结果
卖油郎的手上沾了油，拿钱的时候铜钱上也会沾上油，县官看到水盆里的水漂着油花，就知道钱是卖油郎的了。