天王洪秀全（1814－1864），广东花县人。
洪秀全从16岁起连续三次应试不中，其中第二次去广州应试时，无意中得到了一本基督教布道小册子《劝世良言》。而到了第三次名落孙山，洪秀全彻底断绝了功名的念头。洪秀全再次阅读《劝世良言》，顿觉心中豁然，自谓昏迷中曾被上帝接见，上帝命他下凡斩杀妖魔。于是他在村边的小河自行洗礼，开始信奉上帝。
在这之后不久，广东省的一些农村里，经常可以看到这样一些仪式：一张桌子上放着两盏明灯和三杯清茶。一个人跪在桌子前面，大声念着自己的名字，接着就把一张写着自己名字的“忏悔状”烧掉。这时候，仪式主持人站出来，把一杯清水浇在他的头上，嘴里还念念有词：“要洗净从前的罪恶……”，然后，跪在地上的人站起来，把清茶喝了，再用清水擦洗自己的胸口……
当时村里的人都以为洪秀全的精神出了毛病，其实，了解基督教的人可能觉得，这种仪式和基督徒的洗礼非常相似。实际上这也正是信仰上帝的人们在进行人教典礼。他们人的教是“拜上帝教”，是洪秀全从基督教受到启发后创立的。
洪秀全看到人民苦苦挣扎在水深火热之中，而对社会和统治者产生了不满。他感到，要想不受外国人的欺负，要想让人民过上安定的生活，就必须有人起来推翻这腐朽的封建王朝。而要达到这个目的，就必须把人民组织起来。如何组织呢，于是洪秀全就想出了创办拜上帝教这种方法。
洪秀全四处公开宣称自己是上帝的二儿子，是耶稣（基督徒的救世主，上帝耶和华的儿子）的弟弟。上帝认为孔子的书把人教坏了，是人间罪恶的根源。现在人民饱受贫苦的折磨，正是一些妖魔利用孔子的思想来作恶的结果。于是上帝派他来到人世，斩尽妖魔，解放百姓。洪秀全所说的妖魔就是指清朝的统治者们。当时的人们思想落后，又加上贫苦生活的煎熬，在现实生活中看不到出路和希望，于是自然而然地把希望寄托在了拜上帝教和洪秀全的身上。因此就像前面讲的那样，许多人纷纷加入了拜上帝教。
洪秀全在宣传拜上帝的时候，有两个帮手，一个是他的好朋友冯云山，另一个是他的族弟洪仁玝。
为了扩大拜上帝教的影响，壮大拜上帝教的力量，洪秀全和冯云山长期奔走于广东和广西两省。在传教过程中，洪秀全发现光靠外国的“上帝”还不足以打动更多老百姓的心。要想达到推翻清妖的目的，还必须有适合中国老百姓口味的思想。于是洪秀全和冯云山分手，自己回乡去创造更容易被接受的教义。冯云山则继续他们的传教活动。
冯云山后来到了广西桂平县紫荆山一带，这里地形险恶，受苦的人也多。在烧炭工和农民中，有不少敢做敢为的好汉。冯云山一到这里，便和当地人混熟了，不少人加入了拜上帝教。其中的杨秀清和肖朝贵都成了拜上帝教的骨干。他们帮助冯云山使拜上帝教的力量不断壮大起来。
几年后，洪秀全也来到了紫荆山。这时候拜上帝教会员已达3000多人。洪秀全到了紫荆山，立刻得到了大家的拥护。成了人们心中的领袖。
有一天，洪秀全正在煤窑里传道。杨秀清带着两个满身是血烧炭工走了进来。洪秀全连忙问杨秀清：“兄弟，这是怎么回事！”
洪秀全《防守浦口诏》手迹“大哥，他们让地主王百万的人给打了。”
“他们凭什么打人？”
“就因为我们俩没钱给甘爷王进贡，他们就说我们是在给百姓作孽，非要往死里打我们。多亏杨大哥的解救，我们俩才逃了出来。”
“甘王爷是什么人？”
“甘王爷是王百万立的一个神像。”杨秀清给洪秀全解释，“王百万说如果给这个甘王爷进贡，他就能保佑我们荣华富贵。如果不进贡把甘王爷得罪了，我们就要大难临头。每年王百万都要靠甘王爷剥削我们的钱财。”
“世上还有这种没道理的事！”洪秀全站起来对大伙说，“走，咱们把这个甘王爷给他砸喽。”
说完，洪秀全和杨秀清就领着拜上帝教的人冲进了甘王庙，把甘王爷的神像砸了个稀巴烂。老百姓听说有人竟敢把甘王爷给砸了，纷纷赶来围观，洪秀全踩着甘王爷的脑袋，大声对百姓们说道：“兄弟姐妹们，你们每年都给甘王爷进贡，你们又得到了什么荣华富贵呢？你们还不是照样受苦受穷吗？只有上帝才能带给你们幸福安定。”围观的群众听到洪秀全激昂的讲话，都热烈地欢呼起来。
从此，拜上帝教影响越来越大。就连地主出身的韦昌辉和石达开也人了教。洪秀全看到队伍不断壮大，觉得起义的时机成熟了。于是他便开始准备起义。
一天，洪秀全召集拜上帝教的骨干们开会。他讲着讲着，突然两眼一翻，腿一蹬，就昏倒了过去。周围人都吓死了，正在不知怎么办才好的时候，洪秀全“啊”了一声，又活了过来。他揉揉眼，重新坐起身，好像刚从梦中醒来。其实这一切都是他故意装出来的。他看了看大家，严肃地说：“刚才天父（上帝）把我叫了去，告诉我解放百姓的时候到了。他老人家让咱们马上准备起义。于是，起义的准备工作就紧张而又秘密地展开了。
在洪秀全的号召下，各地会员马上都到金田村集中，这叫做“团营”。团营后，会员们把变卖家产的钱和物都集中到“圣库”。无论官还是普通会员，都由圣库统一发给衣食杂物。
在准备过程中，洪秀全回广东处理拜上帝的事情。杨秀清、冯云山和肖朝贵便加紧整编队伍，进行严格训练。韦昌辉和石达开则忙于制造武器。
由于规模太大，拜上帝教的行动引起了那个地主王百万的注意。自从洪秀全领人砸了甘王庙后，这家伙对拜上帝教的人早已恨之入骨。于是，王百万悄悄把拜上帝教的行动告诉了官府。官府前来搜捕，最后把冯云山给抓走了。会员们一见冯云山被抓，洪秀全又不在广西，那种起义的热情渐渐变成了忧虑。人心也有些散了。杨秀清一看情况不妙，为了使起义不在关键时候夭折，他便模仿洪秀全的样子搞了一次“天父附体”。他告诉大家，天父命令他们立刻去解救冯云山。于是在当天晚上，武艺高强的石达开带领几个会功夫的会员，把冯云山从监狱里救了出来。第二天，洪秀全也恰好赶了回来。他见起义行动很可能被官府发觉，便下令立即起义。
1851年1月11日，在金田村的广场上，一队队汉、壮、瑶各族起义军战士，头包红巾，手持大刀长矛、精神抖擞地排成方阵。洪秀全威武地站在一面杏黄大旗下，杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉和石达开分别站在两边。四周围，无数的妇女儿童手拿彩旗，兴高采烈。
洪秀全望着整齐的队伍，挥起拳头，庄严地宣布：“拜上帝教今天正式起义了！我们目标就是推翻腐败的朝廷，斩尽一切害人的妖魔，让天下所有的老百姓过上太平的生活。我们的国号就叫‘太平天国’。战士们和周围的妇女儿童也一起欢呼起来。“一定要斩尽清妖”
太平天国的起义军从金田出发，转战广西，连连获胜，并且一举攻下了永安城（今广西蒙山县）。在这里，洪秀全把日益壮大的队伍进行规整编月25日是，洪秀全自称天王，封杨秀清为东王，肖朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王各王听令于东王；开颁布天历，至此太平天国的中央政权初具规模。
道光帝派数万清军围困永安，太平军避实就虚，从清军力量薄弱的古苏冲突围，向北开进。太平军在山谷设下埋伏，斩杀清军四五千人，从此太平军彻底摆脱了清军的围困，开始长驱直入。
1852年4月，太平军攻克全州时，冯云山中炮阵亡，后由桂入湘，相继占领道州、江华、郴州等地。杨秀清和萧朝贵发布《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天讨胡救世安民谕》、《救一切天生天养中国人民谕》，斥责清廷种种罪行，号召人民“上为天帝报瞒天之仇，下为中国解下首之苦，务期肃清胡氛，同享太平之乐”。沿途的各地民众纷纷响应，仅道州、江华、郴州一带就有五万人加入太平军，太平军队伍迅速扩大。9月在攻打长沙时萧朝贵陈亡。12月太平军相继攻克汉阳汉口，直逼武昌。清廷忙派兵增援，企图将太平军围歼于武汉。
太平军的目标是南京，希望可以“踞为根本，徐图进取”，所以放弃武汉，沿长江东下，水师战船万艘，陆军步骑千军万马，浩浩荡荡杀向南京。1853年3月19日，太平军炸毁南京城城墙，攻进城中，占领南京。太平天国正式建都南京，改南京为天京，建立起与清廷对抗的政权。定都天京后，太平军继续东进，攻克镇江、扬州，与天京连为一体，镇江和扬州成为保卫天京的防御屏障。
轰轰烈烈的太平天国定都天京后，天王洪秀全深居简出，军政事务完全由东王杨秀清负责处理。杨秀清文化水平很低，但才智过人。自定都天京后，杨秀清居功自傲，加上拥有天父下凡这块金字招牌，因而个人野心膨胀，对洪秀全有时也以“天父”的名义责罚，对其他文武百官更是毫不客气，动辄加以处罚。
北王韦昌辉、翼王石达开此时是朝中第三、第四号人物，但两人见了东王，也需下跪。杨秀清尤其看不上韦昌辉，经常羞辱他。
当时，太平天国正处在上升阶段，但其内部已经出现了分裂，弥漫着猜忌和杀气。只是当局者迷，杨秀清众叛亲离尚不自知，还在做着自封“万岁”的梦。
杨秀清逼封万岁是天京事变的导火线。1856年8月，杨秀清要求洪秀全封自己为万岁，与洪秀全平起平坐。此时，韦昌辉、石达开、秦日纲都不在京城，分别在湖北、江西和丹阳督战。杨秀清掌握着行政权力和天京地区的兵权，洪秀全孤立无援，只好答应杨秀清的要求，但同时密令韦昌辉等回京勤王。
虽然杨秀清掌握着太平天国的军政大权，但他平时专横跋扈，不得人心，逼封万岁之举更是让人震惊。因此，在杨秀清向洪秀全逼宫的过程中，除了杨秀清的嫡系，满朝文武大都站在洪秀全的一边。8月16日早晨，杨秀清又宣布秦日纲、陈承璿两人通敌，这等于给两人定了死罪，把他们逼上了绝路。