据说有一天，乾隆帝在书房内看奏章，奏章上说，有某省的监狱，逃脱了一名农民起事的领头要犯。乾隆帝看了很生气，就杷奏章摔到地上，发怒道：“虎兕出干柙，龟玉毁于椟中，是谁之过欤？”意思是说虎和犀牛从笼子里跑出来，龟甲和美玉毁坏在收藏的匣子里，是谁的过失呢？在旁边守卫的一千人等都弄不懂皇帝的意思，战战兢兢地跪在地上叩头，不敢说一句话，只有和珅大着胆子回答道：“典守者不得辞其过也。”乾隆帝说的话出自《论语》，而和珅则用《论语集注》中的话来回答他：“看守的人一定要为此负责。”乾隆帝惊讶于这个小侍卫竟然回答得如此得体，从此就对和珅另眼相看。这个故事未必是真的，但和珅以自己的才华博得乾隆帝的青睐，步步高升却是事实。
乾隆帝年纪渐老，越来越觉得孤独，对于他这样一个有着深厚文学功底的皇帝来说，身边的太监、宫女甚至是后宫的妃嫔文化层次都比较低，平时都说不上什么话，臣子们也都只限于在朝会上的奏对，只有这个和珅懂得如何迎合皇帝。乾隆帝喜欢作诗，和珅就精研唐诗宋词；乾隆帝通晓多种语言，和珅就经常用满、蒙语和皇帝聊天，所以乾隆帝对他的宠信也就越来越深了。和珅在当乾清门侍卫之后没有几年，就被拔擢为户部侍郎，军机大臣，兼内务府大臣，兼步军统领，崇文门税务监督，总理行营事务亨通。
和珅就利用这种宠信，背着乾隆帝胡作非为。和珅把自己的弟弟和琳从一个为官员写信的小书吏提拔为工部尚书、一等伯爵，而那些上奏章弹劾他的人，就一个个地贬斥或罗织罪名处死。原本圣明睿智的乾隆帝，到晚年几乎被和珅玩弄于股掌之上。
1796，乾隆帝把皇位传给嘉庆帝，自己做了太上皇。年号虽改为嘉庆，可是仍然把皇权牢牢地握在自己的手里。嘉庆帝虽然是名义上的皇帝，可他并不敢动和珅的一根汗毛。和珅自己也知道如果老皇帝一死，那他的靠山也就消失了，所以他在紧紧依靠太上皇的同时，紧锣密鼓地施展着限制嘉庆帝的种种手段，例如和珅将他的门下吴省兰派到嘉庆帝身边，名义上是帮助整理诗稿，实际上是监视嘉庆帝的言行。一旦新皇帝有什么不对的举止，就马上到乾隆帝面前告状。
嘉庆帝把这一切看在眼里，记在心里，但是在臣子面前丝毫没有表露出来。有些大臣在嘉庆帝面前批评和珅，嘉庆帝还故意说：“我准备让和珅帮我治理国家，你们不要离间我们君臣的感情！”嘉庆帝向太上皇奏报的一些军国大事，也经常让和珅去代奏、转奏，以此表示信任，稳住了和珅。
嘉庆四年（1799）正月初三，89岁的乾隆帝死了。太上皇一死，和珅的靠山也就没了。嘉庆帝马上拿出雷厉风行的手段，他首先命和珅与睿亲王等人一起总理国丧大事，切断和珅与外界的联系。然后秘密指示官员上疏，弹劾和珅弄权舞弊，犯下大罪，最后突然宣布将和珅革职，逮捕入狱。嘉庆帝命仪亲王永璇、成亲王永更年等，负责查抄和珅家产，并会同审讯，最后裁定和珅“赐自尽。”
向来人们对乾隆帝南巡多有闲话。
“浙江海宁陈家有个儿子当了清朝的皇帝。”这是清朝末年社会上普遍流传的一个传说。上白宫绅，下至百姓，人人皆知。他们说的这位皇帝就是乾隆。在私家所写的稗官野史中，如《清朝野史大观》与《高宗之与海宁陈家》里，描述得有鼻子有眼的。
说是雍正帝胤模当皇子时，与海宁陈氏一家来往密切。有一年，恰巧两家都生孩子，竟是同月同日同时生的。巧得不能再巧。于是胤禛命人将胨家男婴抱去看看，不料孩子抱回陈家时，竟成了女婴，陈家人不敢声张，独吞了一颗苦果。不久，康熙去世，胤禛即位，立即擢拔陈氏，一门数人为高官。以后乾隆即位，更对陈氏一家优遇有加。据说，乾隆六次下江浙巡游，竟有四次到海宁陈家，垂询家世。待最后一次临走时步至陈家中门，乾隆开金口：“以后除非天子临幸，这门不要轻易开户。”从此，这扇门就一直锁住不开。这些记述使人顿感陈氏与乾隆的关系非同一般。于是有人推测，当年陈氏之子被抱进雍亲王府时，王妃偷梁换柱，连雍正也不知真相，等到乾隆即位后，怀疑自己是陈氏所生。故数度南巡察访，想弄个明明白白。也有人传说，乾隆自知自己不是满人，所以在宫中经常着汉人服装。有一天召近侍问：“朕似汉人否？”答曰：“皇上于汉诚似矣。而于满则非也。”《清史要略》也有同样记载。
另外，有人对陈氏宅堂的“爱日堂”和“春晖堂”两方匾额作以推测。认为二匾均为乾隆手笔，大有深意。“爱日”一词原出处汉杨雄的《孝至》一文：“孝子爱日”，后世演绎成儿子奉侍父母之日为“爱日”。唐代一些著名诗人，如李商隐、骆宾王都引用“爱日”作“恩德”解。而“春晖”一词，则取之于唐孟郊的《游子吟》：“谁言寸草心，报得三春晖”，后人以春晖比喻慈母之恩情。
如此看来，乾隆亲笔题之匾额，都是儿子尊敬和孝敬父母之意，是不是他以此表示对陈氏生养之恩的深情呢？更有意思的是，《乾隆与海宁陈阁老》一文还说，清皇室以女易男后，这个女孩在陈家长大，嫁与江苏常熟蒋氏，蒋氏受宠若惊，专为此女筑了一座小楼，名为“公主楼”。不过，上述种种传说，都经不起认真考证，有人逐一批驳，终于使真相大白于天下。
一是以女易男说，实在荒谬。因为雍正帝有十个皇子，六个公主，乾隆是其第四子，从哪方面来说，于情于理都不必抱一个外姓孩子来继承皇位。
二是清代皇室与海宁陈家，纯是君臣之谊，并无神秘之处。这是有事实为据的。从陈氏的发迹史来看，陈氏在清初就是名门望族，从康熙至乾隆，三朝显赫。康熙年间，陈氏两度出现兄弟子侄三人同榜，均以科考入仕，凭才干升迁。以后，陈诜任湖北巡抚，工部尚书，其子陈世倌为乾隆时相国。乾隆二十二年，陈世倌以大学士退休，到皇宫辞行，乾隆赐银五千两，命其归家颐养天年，并赐诗道：“老成归告能无惜，皇祖朝臣有几人？”以示尊重之意。
关于乾隆南巡，经考证，完全是为了巡视海塘工程。本来在雍正初年，就为了钱塘江下游的国计民生，大举修建了浙江海塘，但雍正忙于军国大事未能南下出巡。到了乾隆时期，海潮冲刷堤岸已造成危害，整修海塘成了当务之急，于是乾隆六下江浙。其中有四次到海宁落脚。陈氏的“隅园”是当地的名胜，环境幽雅，如同离宫，自然被乾隆选中，并令改隅园为“安澜园”
至于他宠信和珅，更有难分难解的传说。据说乾隆帝在二十来岁当太子的时候，进宫后悄悄地与父皇雍正的一个妃子开玩笑，被母后发觉，怀疑这个美艳的女子调和珅骤升要职，自然十分感激。
戏太子，赐此女自尽。乾隆帝又愧又悲，用手指在妃子颈上按上珅印，默默许诺：“是我害了你，魂如有灵，等二十年后再来与我相聚。”
乾隆中期，有一天，他到圆明园中去闲逛，发现随从中一个唇红齿白的美貌少年似曾相识，怎么也想不起来在哪见过。回宫后忽然想到，这个少年与20年前屈死的妃子极为相似。于是密召少年人宫，反复端详，不但面貌相似，这个少年的颈上也有个痣，宛如手指的印记。乾隆信奉佛教，相信“生死轮回”，他认定该少年就是那个妃子转世，备加怜爱。经询问，知道此人名叫和砷，是满洲正红旗出身，还是个官学生，颇通文墨，因此，乾隆立即把和砷提升为宫中总管。
和珅骤升要职，自然十分感激，侍奉乾隆格外尽心。乾隆帝常令他跟在身边，有问必答，句句称旨，令乾隆十分满意。和珅日受宠任，乾隆帝似乎日夜都少他不得，爱恋之深甚至比汉哀帝对男宠董贤都甚。乾隆帝似乎感到，对和砷宠爱一分，就能减轻一分对那位妃子的负罪感。在和砷身上多施恩惠，就等于是对那妃子的报答。乾隆帝待和砷超过了一般妃子，无论到哪里去，总要把和砷带在身边，有时晚上还让他在御书房陪寝。正是有了这种异常的亲密关系，和珅才直步青云。
和珅从一名侍卫，升至户部侍郎，军机大臣，直到文华殿大学士，封一等公。他的弟弟和琳也沾了他的光，飞黄腾达，当上了兵部尚书。后来，乾隆帝还把自己的第十个女儿和孝公主嫁给了和珅的儿子丰绅殷德，和珅与乾隆帝成了儿女亲家。在外人眼中，和珅一家与乾隆皇帝简直就是一家人，对和珅谁敢说半个不字！
朝臣们都争相趋炎附势，巴结和珅。朝中大臣亦多是和珅党羽。他势盛一时，他的家奴为非作歹无人敢管。
直到乾隆晚年，和砷一直受宠不衰。乾隆六十年，乾隆帝要禅位给太子，自己称太上皇，和珅大为吃惊，怕太子登极后自己要遭祸，便极力劝阻。以前，和珅怎么说，乾隆便怎么行，但这次却坚执不从。乾隆帝对他说：“我这次决心已定，不用再多说了我和你有缘分，所以能这样长久相处。如果换别的人，恐怕就不’许你这样了。以后你检点一些为好。”这话明摆着，他对和珅贪赃枉法、弄权害政的所作所为不是不知道，而是睁一只眼闭一只眼罢了，况且和珅并未威胁到他帝位的安全。
四年以后，乾隆帝以八十八岁高龄寿终正寝。他的儿子嘉庆帝立即宣布和砷有二十条大罪，将其逮捕入狱，并令其自尽。
和珅被抄家产数额之巨，令朝野上下大为吃惊。珍珠宝石不计其数，金银数百万两，当铺钱庄数十处，房屋上千间，良田上千顷，大车几十辆……和珅确实是个巨贪。后人对此大加渲染，说和珅家财过八亿多两白银，并语之曰：“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”