日本海军计划最明显的失误是分散部署兵力，联合舰队各部队在相隔很远的距离上单独作战，而美国海军最大限度地集中部署兵力，联合舰队的优势被削弱了。日军计划的另一个失误是，进攻中途岛本来是诱使敌舰队决战，可却给航空母舰套上支援占领中途岛的任务，并一厢情愿地认为在中途岛受到攻击以前，敌舰队不会离开其基地。日军侦察搜索计划同样不利，最后导致南云遇到进退维谷的难题和来回换装鱼雷、炸弹的尴尬局面。
日本海军损失了4艘航空母舰，此后再也没有能力在太平洋战场发动大规模进攻，把战争的主动权交到了美国手里。在偷袭珍珠港仅仅6个月后，日本海军在中途岛遭受前所未有的巨大失败。山本五十六曾对首相近卫文麿说：“凭日本的工业，根本不能与美国为敌，同其抗衡。如果（日美）非打不可，在开始的当年或一年中可以奋战一番，并有信心争取打胜。但战争如果持续下去，以至拖到两年三年，那就毫无把握了。“他的预言果真应验了。
中途岛海战是海军史上成败瞬息万变的一战，是美国海军以少胜多的一个著名战例。此次海战的英雄斯普鲁恩斯少将说：“中途岛之战的胜利，其主要因首先在于得到了第一流的情报，其次应归功于尼米兹将军的判断和安排，他根据情报充分地发挥了他的大胆、果敢、聪明和天才。“
”战争赌徒“缘何身死
山本五十六是日本海军最著名的战将之一，是第二次世界大战时期日本法西斯疯狂向外侵略扩张的代表人物。他亲自策划、指挥偷袭珍珠港，揭开了太平洋战争的序幕。他指挥的日本联合舰队，曾横扫整个西太平洋，骄横不可一世，为日本军国主义征服亚太、称霸世界立下了”战功”。
作为日本法西斯对外侵略的急先锋，山本遭到各国人民的极大痛恨。1943年4月18日，日本海军联合舰队司令长官山本五十六，乘坐一架陆上攻击机赴前线视察，飞行途中，遭到美军P38战斗机的截杀。山本五十六中弹殒命，随机坠于布干维尔岛的茫茫林海。或许有人要问，美军何以能准确掌握日军高级将领的出行计划，又是如何击落山本的座机呢？
1942年4月，日军在中途岛海战中败北。太平洋战场的主动权开始逐步掌握在盟军手中。1943年2月，盟军在南太平洋展开反攻作战。在美军强大火力打击下，日军不得不逃出占领的瓜达尔卡纳尔岛。一直在特鲁克岛督战的山本五十六极为恐慌，亲自拟定了代号为”一号作战“的行动计划，试图动用航空兵展开珍珠港式偷袭作战，消灭瓜达尔卡纳尔岛西南所罗门群岛的美军。
4月7日，”一号作战“行动开始。日军从新几内亚的包尔基地出动了157架”零“式等型战斗机和67架轰炸机，黑压压地前往所罗门群岛进行偷袭，试图彻底摧毁美军航空兵和附近海面战舰。山本五十六为了鼓舞士气，穿着白色制服，特地从特鲁克来到包尔，为飞行员送行。然而，所罗门群岛美军很快掌握了空中敌情，出动所有的76架F4U和F4F等型战斗机覾战。同时，美军还从瓜达尔卡纳尔出动P38和P39战斗机助战。经过一番激烈的空中厮杀，日军航空兵不但没重创美军，反而遭到沉重打击，39架战机被击落，其他战机落荒而逃。
4月11日、12日和14日，日军战机多次飞到所罗门上空展开疯狂袭击，遭到美军战斗机强大编队的拦截，损失很大。然而，返航的日本海军飞行员为了邀功请赏，纷纷谎报军情，说摧毁了大量美军战机和战舰。山本五十六在没有调查的情况下居然把虚报的战绩上报东京参谋部。4月16日，”一号作战“结束。被蒙蔽的日本天皇特地向山本五十六发来贺电，祝贺他指挥空中作战有方，夺取了所罗门群岛的制空权。
事实上，在山本五十六空袭所罗门群岛前，美军已经秘密增兵所罗门群岛，然而山本五十六对此事毫无所知。在所罗门空中作战中，日军航空兵不但没夺取制空权，反而损失惨重，总共损失了66架作战飞机，其中航母战机25架，陆基轰炸机41架。本来”一号作战“结束后，山本五十六准备返回特鲁克前沿司令部。然而，天皇的贺电让他利令智昏，他决定按照来的计划再去一次前线，向飞行员们宣扬夺取制空权的必要性。这样，山本五十六走上了不归路。
1943年4月13日黄昏，日本海军联合舰队司令部向北所罗门群岛各航空队、守备部队发出一份代号为NTF131755的绝密电报，电报的主要内容是：GF长官将于4月18日前往视察巴莱尔岛、肖特兰岛和布因基地。具体日程安排是：早6时乘一式陆上攻击机（由6架”零“式战斗机护航）从包尔出发，8时到达巴莱尔；然后，转乘猎潜艇，于8时40分抵达肖特兰14时再乘一式陆上攻击机离开布因，15时40分返回包尔若遇天气不好，本视察日程往后顺延一天。
山本的冒险行动遭到众多将领的强烈反对。陆军中将今村用自己的亲身经历委婉地劝阻山本说，两个月前，他乘海军飞机去布因慰问前线官兵，当飞机快到布因空域时，美国的战斗机群突然出现在空中，幸亏驾驶员反应敏捷，钻入云层甩开了敌机，安全降落在布因机场。山本听了今村的这段险情介绍，流露出对飞行员非常赞赏的表情，他说：“飞行员很有水平，对这一意外情况处理得很好。“但他只字未提取消自己的视察计划。
第三舰队司令官小泽治三郎中将不无担心地表示：“如果长官一定要去的话，6架战机护航太过单薄，我要向参谋长讲，多派几架战斗机护航。“不巧，参谋长宇垣缠中将正患疟疾，发着高烧睡着了。
驻守肖特兰岛的第十一航空战队司令官城岛高次少将接到山本将要视察前线的电报后，气愤地对手下说：“在这样风云变幻的前线，怎么能把长官的行动计划用如此冗长的电文发出来呢！只有傻瓜才这样做。这事太愚蠢了，等于是公开邀请敌人。“
日军联合舰队是在4月13日向有关岛屿日军发出山本五十六视察前线计划密电的。电报发出片刻就被美军截获并破译。事实上，早在中途岛海战之前，美军已能破译日军一些密码。后来，日军对密码进行了一些更换。但美军仍能破译日军密电15%的内容，并通过先进的计算机器破译更多的细节。
美军专家破译后发现，山本五十六将去所罗门群岛布干维尔岛附近一个前沿机场视察部队。密电说4月18日早上6时许，山本五十六将乘坐一架中程轰炸机离开新几内亚的包尔，由6架”零“式战斗机护航。上午8时，山本五十六将抵达巴莱尔岛，然后去肖特兰岛，最后去布因岛为飞行员们鼓舞士气。下午3时40分许，山本五十六将返回包尔。
按理说，战时指挥官的重大行踪，即使在密电中，也应有强烈的安全意识，内容应言简意赅，防止被对手破译而造成重大恶果，然而这份电文文字很长，行程计划描述很细，连具体的时间和地点都一一说明。
美军太平洋战区司令尼米兹将军看到这份被破译的日本海军绝密电报时认为，击落山本座机，干掉这个家伙以报珍珠港一箭之仇的时机终于来到了！他觉得有足够的时间动用远程战斗机P38拦截山本五十六的座机并将其击落，打击日本法西斯进行太平洋战争的锐气，这将是二战期间最为大胆的空中”斩首“行动。尼米兹亲自命令有关部队在空中截杀山本五十六。
4月17日16时，被选中负责截击行动的美国陆军航空队第三三九战斗机中队中队长约翰·米歇尔少校和托马斯·兰菲尔中尉奉命前往米切尔少将的司令部，研究截击山本的行动方案。该司令部设在瓜达尔卡纳尔岛塔萨法隆格的椰林里。讨论中，一位海军陆战队军官提议攻击山本乘坐的猎潜艇。米歇尔和兰菲尔都表示反对，认为把握不大。兰菲尔说：“要干的话，莫不如让我在空中干！“空中截击，要求选择分秒不差的时机。
有人对山本出行的时间表示怀疑，兰菲尔坚持说：“我愿用我最后的一角钱打赌，他准会按时到来的！“对于空中截击能否成功，受命制订作战计划的哈里斯准将和其他人员都不抱太大的希望。米歇尔后来说：“我们没有想到会成功但我们不得不去应付差事。“
空中截击计划是挑选18架P38战斗机，分两个机群从瓜达尔卡纳尔岛出发，在巴莱尔岛正前方、卡希利（日本称布因）北端56公里的卡希利海湾上空设伏。此处距山本座机计划着陆的机场仅有7分钟航程。米歇尔率领14架P38，在高空吸引、纠缠山本的护航机。另外4架P38由兰菲尔率领，攻击山本座机。根据”明日无风“的天气预报，米歇尔判断山本座机会提前15分钟着陆，因此将截击时间设定为9时35分（日本时间7时35分）。
为完成这一往返2600余公里的长途突袭，4架B24轰炸机冒雨飞抵瓜达尔卡纳尔岛，运来了远程飞行的大型副油箱。亨德森机场的电焊工和装配工连夜奋战，将这些副油箱安装到18架P38战斗机上。
1943年4月18日清晨，山本五十六早早起床。为了安全起见，山本换上了草绿色军便服，但仍戴着白手套，挎着军刀。他仰望晴空，说：“今天是飞行的最佳天气。“包尔西机场上，两架一式陆上攻击机正准备起飞。陪同山本乘坐第一架飞机的有联合舰队军医长高田少将、副官福崎升中佐和航空参谋端久利雄中佐。联合舰队参谋长宇垣缠中将和舰队总会计北村海军少将、通信参谋今中薰中佐等人登上了第二架飞机。两架飞机分别由老牌飞行员小谷武男和林信一驾驶，于8时（日本时间6时）准时起飞。日本海军二○四航空队担任护航任务。森崎中尉率领6架”零“式战斗机从包尔东机场起飞，在包尔西机场上空与2架担任座机的陆攻机会合，一起飞向目的地。
太平洋西南部所罗门群岛布干维尔岛的上空，18架美军P38”闪电“式战斗机在云层中徘徊，它们是从瓜达尔卡纳尔岛起飞，执行一项特殊任务的机群。美军从截获的电报中得知山本的行踪后喜出望外：剪除这个联合舰队司令，就可以沉重地打击日本人的士气；从另一个角度说，等于消灭了半支日本联合舰队。美国太平洋舰队司令尼米兹将军决定派飞机伏击山本，制订了代号为”复仇行动“的作战计划。