杜甫是唐代伟大的现实主义诗人，被称为“诗圣”。
杜甫生于公元712年，他的祖籍原是湖北襄樊，后迁居到河南巩县。杜甫的父亲杜闲是个县令，而祖父杜审言却是当时文坛上有名的诗人。因为杜甫生长在书香门第，自幼饱受文化的熏陶，所以知书达理，惹人喜爱。
六岁那年，杜甫观看了公孙大娘舞剑。公孙大娘那威武雄壮的英气；那刚健优美的舞姿；那机警灵活而又富有情感的眼神，深深地印在小杜甫的脑海里。他成名后曾写了一首诗，对公孙大娘表演的舞蹈和情景作了精彩的描写，写得十分生动。
杜甫七岁那年，一天，在后花园里看见一只色彩斑斓的鸟儿。他看见那可爱的鸟在天空中自由地飞翔，煞是可爱。晚上，他还思念那只“神鸟”，爱慕它的自由和飞翔，为此做了一首《凤凰吟》来抒发情怀。
杜甫在祖父的教育和影响下，喜欢读书，随着年龄的增长，他的知识日益丰富起来。到了十多岁的时候，就可以下笔写文章了。而且他从博览群书中总结出了精辟的心得，即“读书破万卷，下笔如有神”。
杜甫的身体不是很强壮。因此他常常精神疲倦，大大影响他的学习和记忆，于是他痛下决心锻炼身体。怎么锻炼呢？小杜甫灵机一动，想到在后院里有很多棵果树，于是每天坚持练习爬树。日子久了，那些果树的树干都被磨得十分光滑。他爬树的本领大了，身体也就壮实多了。到了秋天，苹果呀、梨子啊、枣儿熟了，杜甫自告奋勇地爬到树上摘果子给小伙伴们吃。他从小就喜欢和左邻右舍的孩子们玩儿，尤其喜欢和那些生活贫困人家的孩子们在一起。他觉得这些贫寒人家的孩子生活的本领大，认识很多东西，和他们在一起可以学到一些知识。
杜甫的身体结实强壮了，精神好了，每天都看很多书。他认真学习儒家经典，还特别精读一些文选。到了他十五岁的时候，写的诗就已经在洛阳的文坛上崭露头角了。
公元735年，杜甫24岁，到长安考进士，不幸落榜，便暂时放弃了科举考试，再次出门游历。这次是漂流于齐州、兖州、洛阳、长安之间。认识了李白、高适、李邕等人；每天吟诗作赋十分的清狂快意。这样的游历生活过了有十年之久。
公元746年，杜甫再次来到长安，想求个官职，以便实现自己的理想。他参加了科举考试，但好相李林甫和杨国忠把持朝政，排斥异己，嫉贤妒能，结果无一人及第。杜甫当然不能以科举出名。他又走拜谒权贵的道路，也不通。就这样他在长安住了十年，经济逐渐困窘，不得不在街上卖药，还低声下气地充当过高门贵族的门客，整日为生活糊口奔波。但他的初衷并没有动摇，随时寻找机会，报效国家。
公元756年，安史之乱爆发，6月，叛军进攻潼关，陕中吃紧。杜甫带着妻子儿女在陕北的奉先、白水、鹿州一带逃难，最后把家安置在羌村。7月，他听说唐肃宗已在灵武即位，就只身一人，冒着生命危险北上延安，想出芦子关，投奔朝廷，以期效力。哪知在路上被叛军捉住，送到已经沦陷的长安。幸好他没有官职，又注意隐蔽，才没有被杀或被迫投降，也没有被监管，行动比较自由。但毕竟是俘虏，生活是非常不幸的。第二年4月，趁着夏天的到来，草木茂盛，他终于从城里逃出，仓皇逃到肃宗已经进驻的凤翔。肃宗对他的忠诚表示赞赏，授给他左拾遗的官职。这是一个级别低却地位高的职务，这是杜甫一生中政治生活的最高点。
当时是天下多事之秋，他很想在拾遗的位置上有所作为。5月，宰相房涫因为门客贪赃枉法的牵连，加上以前兵败咸阳，被罢官。杜甫与房涫是布衣之交，房涫为人也比较正直，杜甫履行谏官职责，向肃宗上书为房涫辩护。肃宗大怒，立刻设立专案对他进行审问，意欲置之死地。幸好得到宰相张镐、尚书颜真卿等人援救，肃宗才放过杜甫，但从此疏远了他，不久叫他回家探亲去，以后贬为华州司功参军，从此流落四方。这是杜甫一生中最大的转折。
公元759年，杜甫弃官带全家来到成都，在城外建了一座草堂定居了下来。不久，他的故交严武来任剑南东西川节度使，对杜甫十分关照，经常从经济上给予支援，使杜甫一家能够安心生活。还邀请杜甫协助他工作，经奏请朝廷批准，任杜甫为节度使府参谋，检校工部员外郎，因此后世又称杜甫为社工部。严武待杜甫很好，有时亲自到家中看望，杜甫也很随便，连头巾也不戴。一次，杜甫喝醉了酒，上了严武的床，瞪着严武说：“严挺之（严武之父）怎么会有你这样的儿子？”严武虽然性情暴猛，便并不计较这件事。以后，严武突然病故，杜甫无所依靠，也就离开成都乘舟东下了。
杜甫经过了戎州、渝州、忠州等地，到达夔州，买了些田地，靠耕种生话，但时时也没忘了写诗。公元768年，四川大乱，杜甫一家人又离开夔州，出了三峡，在江陵、公安、岳州、潭州一带徘徊，生活非常穷困。最后漂流到了湖南，因于洞庭湖上。从夏到秋，从秋到冬，他的小舟一直在洞庭湖上漂荡。公元770年冬天，他的风痹病又加剧了，最后终于病倒在船上，完成《风疾舟中伏枕书怀》后就默默地去世了，终年59岁。
杜甫生活在唐朝由盛转衰的历史时期他的诗歌以深刻、真实的笔触，广泛地再现了唐代由盛转衰时期社会的动荡、政治的黑暗和人民的疾苦，感情深挚而沉郁，笔法曲折而波澜起伏，风格沉雄而壮丽，具有“沉郁顿挫”的特点，被后世誉为“诗史”，他也被尊称为“诗圣”。杜甫把古典诗歌的现实主义推向了高峰，与李白并称“李杜”，是中国古典诗歌最伟大的双子星座，对后世产生了不可估量的影响。代表作品有《望岳》、《自京赴奉先县咏怀五百字》、《茅屋为秋风所破歌》等。有《杜工部集》传世。