东汉末年（公元184年），爆发了张角兄弟领导的黄巾起义，瓦解了东汉政权。在镇压黄巾起义的过程中，出现了不少割据一方的军事集团，黄河中下游的袁绍和曹操成为北方两个强大的军事集团。公元196年，在军阀混战中逐渐强大起来的曹操，带兵把汉献帝劫持到许昌，“挟天子以令诸侯”，取得政治上的优势。公元200年，曹操和袁绍在官渡一战，曹操大胜，奠定了统一北方的基础。公元208年，在赤壁之战中，刘备和孙权联手打败曹操，三国鼎立的局面基本形成。公元220年，曹丕废掉汉献帝自称皇帝，国号魏，定都洛阳。第二年，刘备在成都称帝，建立蜀汉。公元222年，孙权自封吴王，建元黄武，后来在公元229年即帝位。它们三分天下，各霸一方，互相对峙，这种政治局面习称为“三国鼎立”。
