在地球南北两极附近地区的高空，夜间常会出现灿烂美丽的光辉，忽暗忽明，壮丽动人，五彩缤纷，变幻莫测，这种景象叫做极光。
极光是人类肉眼可见的唯一高空大气现象，常出现在地球高纬度地区，主要在南北极。在南极地区形成的叫南极光，在北极地区形成的叫北极光。在中国，人们只有在黑龙江的漠河才能看到极光。
极光是在地球南北两极附近地区夜空出现的灿烂光辉，是由太阳引起的地球磁层亚暴的一种表现。地球磁层在地面上空1万千米处，磁层亚暴是指地球磁层中巨大能量贮存突然释放的瞬变活动，每天大约发生3至4次，每次释放能量大约相当于一次中等地震的能量。此时地球磁层向高空大气层喷发高能电子，这些电子同空气分子碰撞时，就会产生极光。极光的颜色往往因空气成分而异，红色和绿色由氧气引发，紫色则来自氮气的作用。
科学家们把极光按照形状特点分为五大类：一是底部整齐微微弯曲呈圆弧状的极光弧；二是有弯扭褶，宛如飘带状的极光带；三是如云朵一般片朵状的极光片；四是面纱一样均匀的帷幕状的极光幔；五是沿磁力线方向呈射线状的极光芒。