杨坚登上帝祚不久，大杀周朝宗室文帝子孙25家，闵帝子孙及明帝子孙6家，武帝子孙12家。宇文的儿子宇文衍禅位后即被杀，时年9岁；宇文另外两个幼子还在怀抱之中，为斩草除根，也被杨坚诛杀。其余宇文宗室疏属，几乎为杨坚诛杀无遗，成千上万的凤子龙孙均于一年多内惨遭屠戮。开皇六年，又把三个老朋友刘昉、梁士彦、宇文忻一并杀掉，殃及其子辈。这些巩固帝祚的血腥屠杀，使得杨坚给后人留下了一个“沉猜阴狠”的印象。
其实，对于一个帝王来说，夺天下只是基业常青的第一步，如何治理天下才是最为关键的。在治理天下上，杨坚为之献出了他的余生，可算是一位有为之君。
《尸子》曰：“德者，天地万物得也；义者，天地万物宜也；礼者，天地万物体也。使天地万物皆得其宜、当其体者，谓之大仁。”德义礼兼备，就是大仁。
杨坚对平民百姓实行宽仁的政策。即位当天，悉除北周苛政，大赦天下。长安城内万民欢呼雀跃，新贵名流欣喜若狂。长安东西两市一百一十坊，四面立邸，夜不闭户，彩光缤纷，载笑载乐，共庆隋皇朝之兴。
北周的法律既残酷又混乱，“内外恐怖，人不自安”。在他的直接组织下，著名的《开皇律》诞生了。《开皇律》是在北魏北齐的刑律基础上，废除了许多酷法，减轻、剪裁了一些刑律删修而成的。律法明晰，比北朝先前的朝代宽明许多，并取消了枭首、车裂等酷刑（后来又被炀帝恢复）。其中有冤可以逐级上诉，直至皇帝亲自处理这项规定，是以前各代所没有的。日后著名的《唐律》，基本脱胎于《开皇律》。清初著名思想家王夫之对此大加赞赏，“今之律，其大略皆隋裴政之所定也。（裴）政之泽远矣，千余年间，非无暴君酷吏，而不能逞其淫虐者，法定故也”。隋文帝统一了币制，废除其他比较混乱的古币以及私人铸造的钱币，改铸五铢钱。度量衡在隋文帝时重新统一。
杨坚特别注重奖廉惩贪。据史载，岐州刺史梁彦光治理本州“甚有惠政”。杨坚到岐州视察，对他的政绩十分满意，当即下诏予以嘉奖，并号召各地官员向他学习。汴州刺史樊叔略，由于在任内“甚有声誉”，遂升迁为相州刺史。在相州任上，他每当考核时，又都被评为政绩第一。杨坚非常高兴，也对他亲下玺书嘉奖，赐物300段，粟500石，颁示天下。赵轨任齐州别驾时，在职4年，“考绩连最”，杨坚又嘉奖他物300段，米300石，随后召入朝廷任职。当他离升齐州时，父老乡亲挥泪相送，纷纷说：“别驾在此任官，从不收受贿赂，犹如水火不相交，所以我们不敢以壶酒相送。您清廉若水，请饮一杯清水为您饯行。”赵轨双手接过那杯水，一饮而尽。杨坚闻听此事，又先后提升赵轨为硖州刺史、寿州总管长史，将他树为全国官吏学习的榜样。
相反，对贪官污吏，杨坚则严惩不贷，毫不手软。杨坚的第3子、秦王杨俊，曾在灭陈战争中立过大功，颇受文武百官的敬仰，也深得杨坚的宠爱。后来却“渐奢侈，违犯制度，出钱求息，民吏苦之”。杨坚获悉此情，立即派人查办，杨俊不思悔改，仍旧我行我素。杨坚极为愤慨，毅然罢了他的官，将他禁闭起来。有人为杨俊求情，杨坚坚决表示：“法不可违！”还说：“以周公之为人，尚诛管、蔡，我诚不及周公远矣，安能亏法乎？”杨俊临终前遣使奉表向父皇谢罪，杨坚还是不宽宥，对使者说：“我戮力关塞，创兹大业，作训垂范，庶臣下守之而不失，汝为我子而欲败之，不知何以责汝！”杨俊既惭愧又畏惧，致使病情日益加重。开皇二十年，病死于秦邸。
独孤皇后有位姑表兄弟，名叫崔长仁，官任大都督。他依仗自己和独孤皇后的关系，经常搜刮民财，索贿受贿，还逼死了7位年轻貌美的女子。杨坚闻报，遂将崔长仁判了死刑。
杨俊、崔长仁的下场，大大震慑了朝廷内外所有官吏。于是，贪污案件急剧下降，廉洁风气日趋浓厚。
杨坚还很崇尚节俭，他曾教训太子杨勇说：“自古以来的帝王，如果奢侈就一定不能长久，你一定要厉行节俭。”
开皇初有户三百六十余万，平陈得五十万，后增至八百七十万。隋文帝大行节俭之风，提倡储粮备灾，积谷防饥，故广设仓库，分官仓、义仓。官仓作粮食转运、储积用，义仓则备救济之需。隋朝的官仓、义仓储积粟帛为历朝之最，“资储遍于天下”，能供五、六十年之需。经过隋末天灾人祸，唐朝立国二十年后，隋朝在各地的库储尚未完全用尽，可以想见其数量的骇人之巨。义仓制度后世王朝都跟着实行。
“七德既敷，九歌已洽，要荒咸暨，尉候无警。于是躬节俭，平徭赋，仓廪实，法令行，君子咸乐其生，小人各安其业，强无凌弱，众不暴寡，人物殷阜，朝野欢娱。二十年间，天下无事，区宇之内晏如也。考之先王，足以参踪盛烈。”这就是隋书里的“开皇之治”。
杨坚所兴隋帝国是经济最富庶的朝代之一，仅凭开皇之治就足以彪炳千秋，名传万载。于历史而言，杨坚堪称“大仁”之帝。
4、倒霉的突厥
突厥崛起的时候，整个中原四分五裂，无比混乱，广大百姓都处在水深火热之中。本来，这几乎可以说是历史上游牧民族进攻中原的最佳机会。局面对突厥来说，绝对比后来蒙古南下灭掉宋朝更要有利。然而，倒霉的突厥，遇上了善用权谋的隋文帝和尚武喜战的隋炀帝。中原政治阴谋的历史远比游牧民族丰富，在隋文帝的一手策划下，突厥内讧更加剧烈，有限的精力和人力都用在了内耗上，实力大为削弱。后来在炀帝御驾亲征、铁血统治下，突厥始终难成气候，直到隋末乱世纷争时，势力圈终于变大，结果还被李渊利用，此为后话。
汉朝之后匈奴分裂，南匈奴内附，逐渐汉化。北匈奴逐渐西迁，进入欧亚大陆，给当地的政治格局带去了剧烈的变化。匈奴的一些散支，依旧生息繁衍在他们的家乡——广阔无垠的北方草原。突厥人就是其中的一支。
与中原作战失利后，突厥人迁居到金山（新疆阿尔泰山）之南，以游牧为生。当时柔然汗国强盛，突厥人不得不受其奴役，为他们充当“铁工”，但势力渐盛。
公元546年，突厥部落酋长阿史那土门，向柔然主求婚。柔然主不但不许，还辱骂道：“尔是我锻奴，何敢发是言也！”这一句话使柔然汗国遭到了灭国之祸。公元553年，阿史那土门发兵击柔然，趁势灭掉柔然汗国，自号伊利可汗。自此，建立了突厥政权。突厥建国后，牙帐设在都斤山（今蒙古国境内杭爱山脉）。突厥人以狼为图腾，帐前大旗称“狼头大纛”，在漠北称雄一时，声威大振。
突厥初起时，中原正逢五胡十六国和南北朝的分裂和动乱时期，无力应付边防事务。突厥人强盛后，逐渐骄横起来，时时闯入中原劫掠财富人口。当时，北齐、北周都没有力量跟它抗衡，只好竞争呈献珠宝财货和公主美女，希望获得援助。突厥的木杆可汗就曾经骄傲地说：“我在南方有两个孝顺儿子，我想要什么，他们就会送什么。”
隋初天下方定，不宜动武。隋文帝采纳了大臣长孙晟的建议——远交近攻、离间强部、扶助弱部，以谋攻为主，军事打击为辅。长孙晟到过突厥，熟悉突厥的情况，他的策略避免了大规模的用兵。突厥各可汗间很快相互猜疑，隋乘机出兵，坐收渔利。
583年，隋朝兵分八路反攻突厥。突厥本是一个靠军事力量在很短时间内建立起来的多民族国家，部落之间、民族之间经济、文化、综合能力的强弱参差不齐，各种矛盾在“可汗”的铁腕强权政策下被压制下来，随着突厥对隋朝军事行动的不断失利，突厥内乱，各可汗都遣使入朝，请和求援，但隋文帝一概不许，让他们继续互斗。584年，阿波可汗的势力逐渐强大起来，号称西突厥。自此，突厥分裂为东、西两部。西突厥在阿尔泰山以西，东突厥则控制着东起兴安岭西到阿尔泰山的广大地区。
公元585年，隋文帝遣使联络阿波可汗，表示对他的支持。这样，东突厥西面为西突厥所困，东面还有契丹的攻击，只得遣使来求救，请率部迁往漠南，寄居今内蒙呼和浩特市北部地区。隋文帝允许了他的请求，并命杨广出兵援助。东突厥得隋军援助，击败了阿波军。东突厥与隋定约，承认了隋皇帝为真皇帝，自己为藩属国，受隋保护。隋文帝册封其突利可汗为“启民可汗”，隋政府并迁其属民于河套等地定居。603年，西突厥“达头可汗”在西突厥的国家内乱中流亡到中国的青海，最后不知所终。
615年，突厥始毕可汗部势力日益强大，威胁隋北部边境，突厥始毕可汗趁隋炀帝出巡北塞，率领数十万骑兵进行攻击。炀帝提前得到消息急返雁门。突厥始毕可汗率军进攻雁门，雁门郡41城被突厥军攻占39城，只剩雁门、崞县两地。炀帝被重兵包围，幸得可贺敦（可汗妻的称号）义城公主（隋朝公主）说好话，才被狼狈的放了回来。史称雁门事变。炀帝召各地隋军援救雁门。各郡援军汇集在忻口（今山西忻县北）。突厥始毕可汗得知隋各路援军到达，又得到北边有急的情报，九月撤军出塞，隋军乘机追赶到马邑，俘虏突厥2000余人后撤回，并收复雁门各郡。
此后到唐朝李世民统一中国的时候，东突厥一直是盘踞在蒙古草原的一只强势的军事集团。以致隋末乱世时的军阀薛举、刘武周、梁师都、李轨、高开道、王世充，甚至李渊，为夺取中央政权都先后向东突厥“始毕可汗”俯首称臣，以换取东突厥的军事援助。
统一是立国的生命，分裂是败亡的根源。历史上无数的事实证明了这一规律，隋与突厥的胜败变化就是其中一例。隋获得成功的一个主要原因是国内统一，而突厥败亡的一个主要原因就是其内部分裂。统一与分裂造成了力量的转变。北朝时，齐、周分裂，争向统一的突厥进贡求援；隋文帝时国内统一，击败了分裂的突厥；隋末大乱，北方割据的势力又再次向统一的突厥称臣献礼，突厥给他们封号，助长其分裂的势力，借以坐收渔利。
5、独孤皇后的忠贞观酿下历史悲剧
“从一而终，忠贞不二”，本是寻常夫妻之间互相尊重、情感约束的一种美德。但是用这一套伦理来约束天子，实在有点荒唐，独孤皇后敢想敢为，可谓千古绝唱独一无二。为了贯彻落实她的这一忠贞观，独孤皇后不遗余力地干预皇帝丈夫和太子们的私生活，从而酿成大祸，杨坚晚年最大的失误——废嫡立储，不肖天子杨广弑父夺位都与独孤皇后的忠贞实践直接相关。
独孤皇后14岁就嫁给杨坚，她当时让丈夫发誓：“一生之中不能与除了我之外的任何女人生孩子。”杨坚严格遵守誓言，他的5个孩子全都是由独孤皇后一人所生，即太子杨勇、晋王杨广、秦王杨俊、蜀王杨秀、汉王杨谅，几个人确实是同父同母的“真兄弟”。因此隋朝后宫佳丽三千，形同虚设，文帝“惟皇后当室，旁无私宠”。宫中诸嫔妃宫女，也在独孤皇后严厉的目光下噤若寒蝉，春心冻结，无人敢冒生命危险去与皇上调情。
独孤皇后本性俭约，不好华丽。又好读书，识达古今。每当文帝临朝听政，她便与文帝一起坐辇去朝堂，到了门阁才止步。杨坚能顺利登极，她积极地参与谋划，功不可没。独孤皇后暗中遣宦官监察朝政，若有不妥的地方，等文帝退朝后，她必然婉言进谏，文帝常常采纳她的意见。她曾劝动皇帝从酉城商人手中买下价值十万两黄金的宝玉，理由是“有了这笔巨资，将来可以养活一万名士兵”，仅从这一点，就能确信独孤皇后是位才智过人的女性。宫中上下都十分敬重她，把她与文帝称为“二圣”。
独孤皇后有一个毛病，就是天性奇妒，不容别的女人接近杨坚。隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够开怀一下。有一次独孤皇后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚在梅花别苑邂逅妃子尉迟贞，一见倾心，于仁寿宫偷偷临幸。一觉醒来，杨坚既喜又怕：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”一个天子，居然纯洁如此，惧内如此，真是可作一叹。
独孤皇后卧病后宫，两个心腹的宫女平日专替独孤皇后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿在梅花别苑的消息，便报告了独孤皇后。独孤皇后顿时气得脸上转色，咬牙道：“我与贱人，势不两立！”马上抱病起床，率领了八个宫女，到梅花别苑杀了尉迟贞。
杨坚知道后又悲又怒，负气单骑从御花园中抢出，直入荒山三十多里。大臣追上，拦马苦谏。杨坚叹息：“我贵为天子，不得自由！”驻马良久，半夜才回宫。仅此而已，一点反抗的实质行为都没有。
杨坚曾得意地说：“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”杨氏兄弟纷争本来不致残杀，结果也因为独孤皇后的忠贞实践而升级恶化，甚至可以说，改变了历史运行轨迹。有人说，假如杨勇继位，隋朝不至于二世而亡。
对皇帝丈夫进行忠贞约束，已经滑历史之大稽了，独孤皇后仍不满足，对她的皇子们也灌输“忠贞不二”的思想，要求他们学她和杨坚一样从一而终。她为杨勇挑选的妃子元氏很受杨勇冷落，多年不得召见，突发心脏病而死。杨勇宠爱云妃、高妃和成妃等人，并和这几个妇人生下一大堆孩子。对此，独孤皇后非常生气，不断在文帝耳边吹风，指摘杨勇的过失。太子杨勇为人宽厚，率意任情，优礼士人，宽接大臣，深得人心。杨坚本来也相当赏识，听得多了，渐渐有些不悦。
矫饰伪装的晋王杨广一直觊觎太子宝位，为了取悦独孤皇后，平日只和正妻萧妃住在一起，后庭有宫人怀孕，都把胎儿打掉，以免外人知晓，独孤皇后因此十分喜爱杨广的“忠贞不二”。其实杨广绝对是个好色坯子，攻灭陈国后，他马上想把陈叔宝妃子张丽华弄到手，其手下大臣高颍先入建康，不仅没有按他的意思把美人送上，还说：“从前姜太公蒙面斩妲己，今天怎能留下张丽华这个祸水？”下令斩美人于青溪。杨广由此十分仇恨高颍，继位后不久就借故杀了这位功臣。
杨广经常派关系亲密的大臣在杨坚夫妇面前百般诋毁太子杨勇。当上扬州总管后，还借与母后独孤氏道别的机会，直接挑拨：“儿臣非常看重兄弟情谊，不知哪里得罪太子，一直想杀掉我。每想到我自己不知哪天被毒死害死，真是恐惧得不得了。”独孤皇后闻言大怒，下了废掉杨勇的决心，日夜不停在杨坚面前说杨勇坏话，加之杨勇在冬至于太子宫中张乐接受百官朝贺，犯了大忌，杨坚最终也决定废嫡。
公元600年，杨坚废掉太子杨勇，押回东宫看管。立晋王杨广为太子，并命杨广负责看押杨勇。杨勇被囚于府内，也感冤屈，几次上书诉冤，杨广命人把书信全部销毁，不许上闻。杨勇爬到树顶大声叫屈，希望老皇上听见自己的声音，亲自讯问。杨广的心腹大臣杨素趁机上奏说杨勇得了神经病，胡喊乱叫，不能治愈。杨坚听信此议，就没有再给杨勇诉冤进见的机会。
602年八月，皇后独孤氏病逝。杨坚终于作了“真天子”，正式“起用”后宫佳丽三千，没两年就疾病大生。杨广作为皇太子入居大宝殿，杨素等大臣入内殿侍疾。