诞生的前后
在南印度的摩竭陀国，离首都王舍城大约有二三里的路程，有一个迦罗臂拏迦的村庄，茂林修竹，山明水秀，是个很幽静的地方，这是智慧第一的舍利弗尊者的故乡。
舍利弗诞生在婆罗门种姓的家庭，父亲提舍是婆罗门教中负有盛名的论师。当母亲怀他的时候，他母亲的智慧，就异于寻常的妇女，据说这是受胎儿的影响。
母亲的弟弟拘絺罗，也很善于议论，但每当他和怀孕的姊姊议论时，总是词穷力拙，不支而退。拘絺罗因此惭愧得离家出走，他知道姊姊所怀的胎儿，一定是一位大智慧的人，自己若再不求进步，将来不如外甥，岂不给人笑话！因此他就到处参访明师，研究学问，连指甲都没有时间剪，当时的人都叫他长爪梵志。（后来因舍利弗的皈依佛陀，他也皈依做了比丘。）
舍利弗八岁的时候，就能通解一切书籍，当时的摩竭陀国，有长者兄弟两人，兄名吉利，弟名阿伽罗，设宴招待国王太子，大臣论师，作乐歌舞，谈古论今。宴会中规定什么身份的人坐什么位置，但八岁的舍利弗，却坐上论师的宝座，旁若无人，一点都不畏惧。很多的大臣论师起初都觉得他年少无知，不屑与语。他们都派年少的弟子和他酬答，但舍利弗言词清晰，义理周详，语惊四座，诸大论师此时才都佩服赞叹，国王也很欢喜，当即将一个村庄赏赐给舍利弗。
八岁的幼童，在这样的场合里出风头，名学者的父亲，也常常感叹自己的聪明才智不及他的爱子。
真正的老师
年轻的舍利弗，全国人民都知道他的大名，他有颀长的身材，清秀的面容，双目有神，双手过膝，受著名学者的父亲遗传，很有学者的风度。当时的学术界，没有一人不知道这么一位后生可畏的青年。
舍利弗二十岁的时候，就告别故乡和父母，出外访师问道，追求真理，他起初拜有名的婆罗门删阇耶为师，但在删阇耶那里学习不久，就感到删阇耶的学问不能满足自己的求知欲，他打算离删阇耶而去。合利弗把自己的意思告诉同学中他唯一的知友目犍连，目犍连也有同感，他们两人就决定离开删阇耶，另外创立一个学团，招收弟子。他们傲然地以为世界上再也没有比他俩更有智慧的人，再也没有人够资格做他俩的老师。
舍利弗和目犍连不但年龄相仿，学问、思想也都差不多，有共同追求真理的志愿，两个人也相处得非常融洽，除了自修和教学之外，全印没有一个学者让他们看在眼里。
有一天，舍利弗在王舍城的街上巧遇佛陀的弟子阿舍婆誓比丘，阿舍婆誓是最初皈依佛陀的五比丘之一，他经过多年的苦行，直到听闻佛陀说四圣谛法，才证得圣果。他有庄严的态度，威仪的行止，舍利弗一见，心中非常惊奇，他禁不住上前问道：
“对不起，请问这位修道者，你叫什么名字？住在哪里？”
“我的名字叫阿舍婆誓，我住在城外不远的竹林精舍！”阿舍婆誓比丘点头后回答。
“你的老师是什么人？他平时教你们什么道理？”舍利弗说话时，像是一位长者的口气。
“我的老师是释迦族出生的大圣释迦牟尼佛。”阿舍婆誓慢慢地回答，“老师所讲的宇宙人生真理，浅学的我还不能完全领会，不过，就我记忆所及，老师常讲的道理是‘诸法因缘生，诸法因缘灭’，又说‘诸行无常，是生灭法；生灭灭已，寂灭为乐’。我们对于老师所说的言教，实在有说不出的感激。”
舍利弗从阿舍婆誓的口中听到佛陀及其教法，像天崩地裂一般，像朗朗日光的照耀，眼前顿时光明起来，心中对宇宙人生积聚的疑云，也一扫而空，他和阿舍婆誓边走边谈，像百年的知交，最后约定，一定要去拜访佛陀。
舍利弗回到自己的住处，目犍连见他欢喜得忘形的样子，就探问道：
“舍利弗！什么事情使你如此高兴？看你这么欢喜！”
“目犍连！我真欢喜，这是我今生最高兴的事了，我告诉你，我找到了我们的老师。”
“不要这么说，谁做得起我们的老师呢？”目犍连很不以为然。
“佛陀！是的的确确的佛陀！”舍利弗回答。
舍利弗又把阿舍婆誓口中的佛陀和教法转述给目犍连，讲话的舍利弗，听话的目犍连，都不禁感动得潸然泪下！
因缘法，普通的人听了或许不会有什么反应，可是听在追求、探讨真理的舍利弗耳中，好像自己多年修行的功夫都是白费。这是因为，认识因缘的人，才能认识佛法。
第二天，舍利弗和目犍连带领两百弟子，一同到竹林精舍皈投在佛陀座下，佛陀也很欢喜，觉得自己所证悟的真理，到今天才真正有能接受的人，舍利弗和目犍连也觉得他们遇到了真正的老师。
监督衹园的工程
舍利弗皈依佛陀以后，僧团的力量渐渐强大起来。佛陀很信任舍利弗第一次奉佛陀的慈命到北方弘法，并监督祇园精舍的工程的，就是舍利弗。
原来，竹林精舍是在南印度的摩竭陀国，佛陀成道的最初两年中，在印度的北方还没有一个说法的根据地，因缘机遇，北方憍萨弥罗国舍卫城中的须达长者，因到南方访亲，得见佛陀的圣颜，自愿皈依，并发心要在北方建立精舍，供养给佛陀，普洒甘露法水。
须达长者在舍卫城中用黄金铺地买下衹陀太子的花园，作为精舍建筑用地，并要求佛陀派一个设计和督导工程的人。佛陀知道北方因为自己还没有去过，不用说，那全是外道的天下，到北方去，不但要督导精舍的工程，更要能降伏外道的徒众。就这样，舍利弗跟须达长者到了北方的舍卫城。
精舍才动工不久，果真不错，魔难来了，很多外道嫉妒佛教的开展，他们一致要求须达长者打消建立精舍供养佛陀的本意，甚至要他不要信仰佛陀。
须达长者是已接受佛陀法恩的人，无论如何，他是不会听信外道的话，因此外道就想和佛陀的弟子舍利弗辩论，他们想辩倒佛教，以便让须达长者醒悟过来。须达长者听到这个消息大惊，他心想，一个舍利弗怎么能辩得过那么多的外道？
须达长者很忧愁地把外道的意思告诉舍利弗，舍利弗反而大喜，他觉得这正是一个给他代佛陀宣扬教法的最好机会。
约定了开辩论大会的时间、地点，外道推举出数十名主辩的论师，佛教只有舍利弗一人。
虽然佛教教团只有舍利弗一人，但在力量上，一个舍利弗也许抵上千万个外道。舍利弗是佛陀弟子中非常优秀的一位，他本来就出身在婆罗门教的家庭，祖父、父亲都是婆罗门中有名的论师，都是全印一流的学者，舍利弗受这样良好的血统遗传和家庭背景，除精通外道一切典籍，现在又是皈依佛陀证得圣果的人。
由舍利弗来和外道辩论，那是再恰当不过的人选。
这一场辩论，不用说，舍利弗是胜利了。有些外道也是能接受真理的人，他们都愿由舍利弗介绍，皈依大圣佛陀。佛陀还在南方，德光就先庇照到北方，这一次由舍利弗介绍皈依佛陀的人，不下上千万的数目。须达长者这时才感受到佛教的伟大，他佩服舍利弗，更感激佛陀的威德。
祇园精舍的工程进行得很快，在舍利弗的设计之下，计有十六个殿堂专供集会之用，又有六十小堂，分寝室、休养室、盥洗室、储藏室，此外还有运动场、浴场、池泉等等。当精舍将要完工的时候，舍利弗对须达长者说道：
“须达长者！请你看，天空中出现了什么？”
“尊者！我看不到有什么东西。”须达长者失望地回答。
“这也难怪，肉眼是无法看见这样的变现，现在你仗我的天眼通，再看一遍吧！”
“啊！尊者！很多庄严堂皇的宫殿！”须达长者欢喜若狂地告诉舍利弗。
“这都是六欲天中的宫殿，因为你布施精舍给佛陀说法，精舍虽未完成，但在六欲天中，你的宫殿早就为你完成了。”
“那么，尊者！请问您，六欲天中这么多宫殿，我将来究竟住在哪一天才好呢？”
“忉利天寿命很长，知道修行，勤于佛道，不易堕落。”舍利弗解释给须达长者听。
“那我将来一定要发愿生在忉利天宫。”须达长者说时，其余的宫殿就渐渐地隐没，唯有忉利天的宫殿更金碧辉煌地现在空中给须达长者看。此时，须达长者的欢喜，是他生平从来没有过的。
不退大乘心
说起须达长者因布施精舍给佛陀，而能借舍利弗的天眼通看到天上的宫殿，关于舍利弗的眼睛，在他往昔因地中大概是六十小劫以前行菩萨道时，有这么一段故事。
舍利弗发心修菩萨道，行大乘布施，他不但愿意把自己的房屋、田园、财产等所有资身物件很欢喜地布施给人，最后甚至身体、性命，也毫不吝惜地布施出来。
发这样真切的愿心，可以惊动天地，所以就有一个天人想来试试他的道心。
天人化现为二十余岁的青年，在舍利弗必经的路上等候。见到他来的时候，就嚎啕大哭，舍利弗见了不忍心，上前慰问道：
“年轻人，为什么在这里哭得这么伤心？”
“啊！告诉你也没有用！”
“我是学道的沙门，发愿救度众生的苦难，只要你有所求，凡是我有的，都可以满足你的心愿。”
“你帮不了我的，我在这里哭，并不是缺少世间上的财物，而是我的母亲得了不治之病，医生说一定要用修道者的眼珠煎药，母亲的病才会好。活人的眼珠已经不易找，修道人的眼珠又怎么肯给我呢？想到病床上呻吟待救的母亲，我难过地在这里伤心地痛哭！”
“这不成问题，我刚才告诉你，我就是修道的沙门，我愿意布施一只眼珠给你，救你母亲的病难。”
“你愿意布施一只眼珠给我？”青年欢喜得跳起来。
“我的一切财产都布施给人，现正想进一步行大乘菩萨道，将身体布施出去，但苦无受施的人，今天遇到你，满足我学道的愿心，我真欢喜高兴地感激你，你就设法来取去我一只眼珠吧！”
六十小劫前修道的舍利弗心中想，我有两个眼珠，布施一个给人，还有一个仍然可以看到东西，这对自己并没有什么妨碍。
他叫青年人设法取他的眼珠，青年人不肯，他说道：
“这不行，我怎么可以强夺你的眼珠呢？你愿意的话，可以自己挖下来给我。”
舍利弗一听，觉得他说得有理，当即下大决心，勇猛忍苦地把左边一个眼珠挖出，交到青年的手中，并说道：
“谢谢你成就我的愿心，请你拿去吧！”
“糟啦！”青年人接了眼珠，大叫道，“谁叫你把左边的眼珠挖下来呢？医生说我母亲的病要吃右边的眼珠才会好。”
舍利弗一听，真是糟啦！他怪自己怎么没有问他一声再挖眼珠，现在怎么办呢？把左边的给他，还有右边的可以看东西，若再把右边的眼珠挖下来给他，那连走路都看不见了。可敬可佩的舍利弗，他不怨怪别人，他想，发心发到底，救人也要救到底，难得遇到一个肯接受布施成就自己道行的人，就再把右边的眼珠挖下来给他好了。舍利弗这么想后，就安慰青年说道：
“你不要急，刚才怪我粗心，没有问清楚就挖眼珠，现在我知道了，反正人的身体是虚幻无常的，我还有右边的眼珠，我愿意挖下来给你做药，医治你母亲的病。”
舍利弗说后，又再下大决心，勇猛忍苦地把右边的眼珠挖下来交给青年。
青年接过舍利弗的眼珠，一句感谢的话也没有说，把舍利弗的眼珠放在鼻子上嗅了一嗅，当即往地上一摔，并骂道：
“你是什么修道的沙门？你的眼珠这么臭气难闻，怎么好煎药给我母亲食用！”
青年人骂后，并用脚踩着舍利弗的眼珠。
舍利弗眼睛虽然看不到，但他的耳朵没有聋，他听到青年人骂他的话，用脚在地上踩踏他眼珠的声音，他终于叹了口气，心中想：众生难度，菩萨心难发，我不要妄想进修大乘，还是先重在自利的修行吧！
舍利弗这样的心一生起，天空出现很多天人，对舍利弗说道：
“修道者！你不要灰心，刚才的青年是我们天人来试探你的菩萨道心的，你应该更要勇猛精进，照你的愿心去修学。”
舍利弗一听，很惭愧，利他的菩萨心又再生起，当即成就了不退的道心。
六十小劫以来，舍利弗不休息的学道，这一生遇到佛陀，证得圣果，所以能有天眼通。
受了不净食
舍利弗在佛陀的弟子中是首座的弟子，大智大慧，神力超群，但他对于佛陀，却是信受奉行，对佛陀的教示，从来没有违抗过。
佛陀在弟子中最信任的就是舍利弗，佛陀成道后第一次回祖国迦毘罗卫城的时候，罗睺罗要求出家，佛陀就叫他拜舍利弗为亲教师，跟舍利弗受沙弥戒。
有一次，舍利弗领沙弥罗睺罗托钵乞食回来，佛陀见到罗睺罗的面色不好看，知道他心中一定有不平之气，就把他叫到身旁，问他心中有什么不满的事。
少年的罗睺罗，低着头，像不好意思、但又像不平地说道：
“佛陀！我是沙弥，不应该说长老的过失，但不说没有人知道我们沙弥的处境。”
“是什么事？你快点讲！”
“佛陀！上座和中座的比丘，带着我们到外面托钵乞食，信众给他们的供养，都是上等的美味，而对我们初学的沙弥，信众总是将掺合胡麻渣和野菜的米饭布施给我们。人的身体，对于饮食，是不分年龄和戒行的，都有同样的需要。长老们在他们受用之外，没有慈悲地顾到我们，让信众对于供养生起分别的心。”
“这样的事情不要你说，你就是一点小事都不能忍。”
“佛陀！请您慈悲，不要责怪我们，吃了胡麻油和酥酪，才能增长力气，身体健康，才能安心精进修行，但我们现在每日吃些胡麻渣和野菜，营养不足，老感到身体困倦，常常不能专心一意地修持！”
佛陀听罗睺罗这么一说，知道这是事实，但佛陀仍教训道：
“罗睺罗！你离开王宫，到我的僧团中来，是不是为了受好的供养呢？”
“不是！佛陀！我们加入僧团是为了学道修行。”
“那么，你还要说些什么吗？如果想到我们是在修行，能够受信众一麻一麦的供养，就应该要感到满足了。你去修行要紧，不要老是挂念吃的问题。”
佛陀虽然是这么教训罗睺罗，但佛陀知道信众对沙门如此分别地供养，心中很不以为然。
佛陀叫罗睺罗去后，又把舍利弗叫来，佛陀慈祥地对舍利弗问道：
“舍利弗！你今天受了不净食，你知道吗？”
舍利弗一听大惊，赶快把当日所受的饮食吐出来，对佛陀禀告道：
“佛陀！自从我皈依您以来，我就依着佛陀的乞食法而行化，我不敢不依佛陀的乞食法，而行乞不净食。”
佛陀明白舍利弗的心，解释道：
“舍利弗！你个人的行乞，我知道完全是依照我的法制而行，但是六和敬的僧团，不是只顾自己。法制应该平等，利益也应均衡，尤其做长老的要爱护关怀年少的比丘和沙弥。乞食时要注意到他们。”
佛陀这么说，舍利弗一点不平之气都没有，他对佛陀教法，都是感恩地接受。
叛徒畏惧者
佛陀的弟子中，有一位名叫提婆达多的比丘，他本是佛陀做王子时的堂弟，跟随佛陀出家十几年后，魔鬼迷了他的心灵，竟背叛佛陀，脱离佛陀的僧团。
有一次佛陀乞化后，和弟子们集合在讲堂休息，提婆达多公然地领着叛党来要求佛陀让给他僧团的领导权。
佛陀没有答应，提婆达多就咆哮起来，佛陀忍让他。提婆达多要比丘们跟他去，他的胞弟阿难向前说道：
“请你不要胡来，你是我的兄长，想到你造如此的重罪，我真为你将来的堕落感到担心。佛陀是大慈悲的，你这样的为人，不值得他和你计较。如果是舍利弗和目犍连今天在座的话，一定不容许你放肆。”
提婆达多后来用种种方法威胁利诱佛陀的弟子，有少数信仰不坚定的人，因贪图阿阇世王给提婆达多丰富的供养，变节跟随而去。