赤壁之战是东汉建安十三年(公元208年)，孙权、刘备联军在长江赤壁一带，一次以少胜多大败曹操军队的着名决战。
曹操在打败袁绍、乌桓后，基本统一北方。在建安十三年七月，自宛(今河南南阳)挥师南下，欲先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以统一天下。九月，曹军进占新野(今属河南)，时刘表已死，其子刘琮不战而降。依附刘表屯兵樊城(今属湖北)的刘备仓促率军民南撤。曹操收编刘表部众，号称八十万大军向长江推进。刘备在长坂坡(今湖北当阳境)被曹军大败后，于退军途中派诸葛亮赴柴桑(今江西九江西南)会见孙权，说服孙权结盟抗曹。孙权命周瑜为主将，程普为副，率三万精锐水军，联合屯驻樊口(今湖北鄂州境)的刘备军，共约五万人溯长江西进，迎击曹军。十一月，孙刘联军与曹军对峙于赤壁。曹操将战船首尾相连，结为一体，以利演练水军，伺机攻战。周瑜采纳部将黄盖所献火攻计，并令其致书曹操诈降，曹操中计。黄盖择时率蒙冲斗舰乘风驶入曹军纵火。曹军船阵被烧，火势延及岸上营寨，孙刘联军乘势出击，曹军死伤过半，遂率部北退，留征南将军曹仁固守江陵。赤壁之战结束后，魏、蜀、吴三国鼎立形成。
古往今来，人们围绕赤壁地名有比较大的争论：赤壁古战场到底在哪里？是先有赤壁这个地方还是先有赤壁这场战争因此得名？
赤壁是一个知名度极高的古战场，很多文人有诗可证。唐代诗人杜牧有诗曰：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不予周朗便，铜雀春深锁二乔。”这首题为《赤壁》的绝句，是作者把黄冈(古黄州)城外的赤鼻矶视为古战场而写的。北宋苏东坡被贬到黄州任团练副使时，在这里写下了传诵千古的前、后《赤壁赋》和《赤壁怀古》词。词中写道：“故垒西边，人道是三国周郎赤壁。”后人因称黄冈赤鼻矶为文赤壁。然而谁都知道这里不是真正的古战场？
一种看法认为，赤壁在今湖北嘉鱼县东北，王力主编的《古代汉语》和朱东润主编的《中国历代文学作品选》，都持这种观点。《水经注》曰：“赤壁山在百人山南，应在嘉鱼县东北，与江夏接界处，上去乌林二百里。”此说后来为清末着名地理学家杨守敬所首肯。
另一种看法认为赤壁应在湖北蒲圻县西北。阴法鲁主编的《古文观止译注》中写道：“那个赤壁，在今湖北省蒲圻县西北，长江南岸。”两种说法，哪一种更切合实际呢？人均认为，“蒲圻县西北”说较为可信。这不仅因为《元和郡县图志》的作者李吉甫生活的年代与赤壁之战的年代较接近，和更早些时候的《荆州记》与《元和郡县图志》有相同的记载，而且因为蒲圻的赤壁，陆续有大批的器物被发掘出来，从而证实了这里是真正的古战场。在赤壁对岸的乌林，陆续出土了一些证明曾经出现过战争的文物，如：1973年出土的东汉晚期铜马镫、印有东汉献帝“建安八年”的瓦砚、箭镞；1976年，在赤壁山发现沉船上的铁环、铁钉等；1987年在赤壁金鸾山坡一座东吴砖室墓中，发现诸葛亮设计制造的铜弩机、钢剑。通过发掘出来的这些遗物，湖北蒲圻县境内的赤壁应该是真正的赤壁古战场。历史学家基本形成了这样的结论：赤壁之战发生在湖北蒲圻县境内，至于黄冈的赤壁则被认为并非当年鏖战之地，但苏东坡既有辞赋佳作，就把此处命名为东坡赤壁又称文赤壁。但是，仍有一个悬而未决的问题存在，即赤壁之名起于何时？是先有赤壁还是先有赤壁战争呢？
据《中国名胜词典》之《赤壁之战遗址》条目释文：“相传东汉建安十三年(公元208年)，孙权、刘备联军在此用火攻，大破曹操战船，当时火光照得江岸崖壁一片彤红，‘赤壁’由此得名”。然而历史中却有其他关于赤壁的记载，出现了争论。最具权威的《三国志》有这样记载的：“权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公，遇于赤壁。时曹公军众已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北。”……顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众，军遂败退，还保南郡。”《三国志》中的《魏志·武帝纪》记有：“公至赤壁，与备战，不利。”《蜀志·先主传》：“权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。”宋代司马光编纂《资治通鉴》，没有修改赤壁之战中地名用法。按常情常理推测，江面上大批战舰焚烧时，烈火熊熊，将江岸峭壁烧成赤(红)色的可能性不大，但烈火将江岸峭壁照映成赤(红)色则完全可能，赤壁得名于赤壁之战可能性也不能完全排除。到底是先有赤壁还是先有赤壁之战，还有待读者研究。