古楼兰居民生活在城镇上，但他们依靠畜牧业生活，这是他们的主要经济来源，他们在城市周围放牧养殖，产有奶酪、酥油、食肉，还种有大麦、小麦。此外，他们还大力发展园艺和手工业，种植葡萄和石榴等，酿制葡萄酒是当时最主要的手工业，国王的大部分税收都是葡萄酒。楼兰国内设有酒局，是收藏葡萄酒的地方。如果税吏拖欠酒税，就会被国王严惩，有免职的危险。此外毛毯、陶土、制弓等作坊也是古楼兰主要的手工业。
当时古楼兰的商品贸易主要是内地丝绸，遗址中发现了大量精美绝伦的汉锦，每一个都绣着汉字，有“韩仁绣文丸（纨）者子孙无极（即子孙满堂）”、“延年益寿”、“昌乐光明”或“延年益寿大宜子孙”等字样，它们的成品时间是公元1世纪至2世纪。各种中西商品都在楼兰被发掘出来，如大宛玻璃、安息香料等，各国的货币如汉代的王铢钱在楼兰也被发现。
斯文·赫定、斯坦因和中国学者候灿在楼兰遗址中一共发现了575枚简纸文书。这些文书大都是官方文书，内容涉及楼兰古国的政治、军事、经济、屯垦、文化等各个方面，是重要的研究资料。
对于外来文化，楼兰人都是取其精华、弃其糟粕的。它的建筑就是这方面的典型。与中亚犍陀罗的佛寺把浮雕用于装饰寺院墙壁和佛塔不同，楼兰、米兰及尼雅等地的佛教寺院用的却是木雕，精美绝伦的雕花家具是楼兰艺术的杰出代表。
公元前2000年，木雕手工艺已在楼兰出现，在孔雀河古墓沟墓地，人们发现了许多木雕人像。此外，还有一批木雕人像在孔雀河支流小河流域古墓中被发掘。木桶、木碗、木盘、木勺等大批木器都是当时的作品。楼兰人的木雕艺」术有良好的传统，而后由佛教传人的大夏希腊化艺术和犍陀罗艺术，使得楼兰J古国的木雕艺术有了新的内容。
楼兰人在音乐上的造诣也很高，他们被称为“善善摩尼”。西域龟兹乐曾在《隋书·音乐志》里有记载：“其歌曲有善善摩尼；解曲有婆伽儿；舞曲有小天，又有疏勒盐。”学者们这样推断：“此处善善应指鄯善；摩尼，梵文犹言珠；曲名为鄯善珠，与疏勒盐正相对也。”但文献并不完整，对于鄯善珠的音乐，人们已经无从得知。
不过，曾有一幅画有女琴师弹奏琵琶的壁画，由斯坦因在米兰佛寺发掘出。斯文·赫定也收集过一个小陶俑，是他在和田沙漠古城收集的，里面是弹三弦琵琶的于阗琴师俑，当时的丝路南道正流行三弦琵琶。
很早之前，古老的楼兰王国就有了宗教活动，直到佛教进人取缔了它们。到了3世纪至4世纪，楼兰把佛教立为其国教，成为王国政治生活的主要内容1之一。古楼兰的佛教僧界法规很健全，僧人在当时的地位很高，他们有自己的：土地，可随意借贷粮食，还帮助国王收税，但他们很排斥过去的宗教，法师和：女巫师都有被处死的危险。
楼兰在建筑艺术方面集中了东西方文化的所有精华。楼兰古城有两种形制：方城和圆城。先说方城，代表城市是罗布泊沿岸的LE城、LA城、LK城和米兰绿洲的伊循城，它们均是借鉴了中原的汉文化，其中LE城在西汉初年建成，甚至有的方城就是中原人屯田戍卒修建的城堡。圆城源自西方文化，“大夏希腊化艺术”对其影响最大。东西方建筑艺术的分界似乎就在楼兰境内，孔雀河北岸〗的营盘古城、阿拉干湖畔的麦德克城以及若羌县城附近的孔路克阿旦城，都是：圆形古城。它们的分界线就在北纬88度线不远处。
古楼兰人的历史篇章已经打开，它们的罗布泊文化灿烂而悠远，古老的费河文化、恒河文化和古希腊文化也因它的传播更加多彩，人类的文明进步史因它而更加缩丽缤纷，“绿洲文明”将永远闪耀在人们心中。J楼兰的神秘消失
神秘的楼兰，一直是中外考古学家、历史学家和地理学家乃至文学家们L向往的圣地。
在曾经名声斐然的楼兰面前，人们通常都会想到这样一些问题：楼兰消失的原因是什么？为什么在4世纪以后再也没有了痕迹？繁荣兴旺了五六百年的楼兰，为什么在史书中却没有记载，它的臣民也不见踪影，他们是怎么消失的？有些专家认为楼兰古国的毁灭是因为战争，他们推测是仃零或者北方的匈奴游牧民族把楼兰消灭了。但这样的观点难以让人信服：一场战争怎么会把整个国家毁灭？最多是一城一池。
还有的专家推测楼兰是因瘟疫而灭亡，那是一种非常可怕的急性传染病——“热窝子病”，传染很厉害，一病一村子，一死一家子。在楼兰不远处，人们曾找到一些合葬的坟墓，里面是层层叠叠的尸体，男女老少都有。面对巨大的病魔，楼兰人只能逃亡。他们逆流而上，沿着塔里木河，寻找栖息之地，在有水有树的地方停下，奔向能够安放生命的地方。但不幸的是，他们遇上了前所未有的大风沙，一时天旋地转、狼烟四起……楼兰王国就这样消失了！
目前得到最广泛认同的观点是：气候和水源变化导致了楼兰的衰落。美国的亨廷顿认为，塔里木盆地气候在第四纪以后，变得干旱起来，地理环境因此受到影响。罗布泊——这座面积曾经很大的内陆海，在干旱的气候下慢慢变小。降水量因干旱而减少了30%恶劣的气候条件使得古楼兰人不得不离开。在塔克拉玛干沙漠中，水的消失常常会导致湖和城市的灭亡，这样的事情屡见不鲜，楼兰就是其中强有力的代表。1980年，新疆女考古学家穆舜英挖掘出“楼兰美女”女尸，解剖之后在其肺部找到大量沙土。据考证，这具女尸已有3380年的历史，反映出当时的气候条件已恶劣不堪。
据《水经注》记载，东汉以后的楼兰干旱十分严重，因塔里木河中游的注滨河流经区域发生变化，敦煌的索勒带领旗下1000名兵士和3000名鄯善、焉耆、龟兹三国兵士来到楼兰，他们日夜奋战，终于把注滨河水引人楼兰，楼兰的缺水局面得到控制。随后，楼兰人又做：9出种种努力去改善和维护疏浚河道，却依然没有挽救楼兰古城干旱废弃的命运。
还有这样的观点，是太阳墓导致了古楼兰的毁灭，因为楼兰曾砍伐了大量树木去建造太阳墓。太阳墓最显着的特点是：它的外形及墓穴外围由七层胡杨木粧环绕，形成一个粗细有序的同心圆圈，圈外也是树木，它们呈放射状向四面展开，外表酷似太阳形状。有七座墓葬巳经被发掘出来，经查证，所用树木数量达一万多根，简直让人惊叹！
但更新的说法也问世了：楼兰废弃的最根本原因是社会政治的巨变和丝绸古道的变更，它是逐渐消亡的，从废弃到彻底荒废。公元376年左右，前凉退出楼兰，苏毗人人侵，内部混乱的楼兰开始衰落，政治地位彻底丧失，随后西域长史机构撤走，大批屯田者和汉族居民跟着离去，导致人口下降，农业生产几近荒废，楼兰城的生存基础彻底被撼动。：
公元4世纪后，敦煌进入西域，极大地促进了古道的发展，开通了通过伊州（今哈密）的大道以及大海道，使得交通更为便捷。其实丝绸之路是经楼兰最便捷的道路，但沿途风沙乱舞，匈奴猖獗，在高昌局势稳定以后，高昌就替代了楼兰在中西交通中的重要地位，楼兰随之成为空城，这就是“路断城空”、之说。
另外，因为劳动力的匮乏以及缺少有力的经济支撑，楼兰政府对大兴水利、也不重视，致使河道堵塞、耕地荒芜，对于当时恶劣的自然环境，楼兰巳没有一丝抵抗之力，任由风沙人侵，土地渐成为雅丹地势，耕地面积不断缩小，植被逐渐消失，风沙阻塞了河流和渠道，使得它们不断改道，蒸发渗漏事件时有发生，严重地破坏了生态和自然环境。在这样的恶性循环中，楼兰成为人类无法居住的地区，最终消失在大漠的风沙之下。
如今，几千年前的楼兰依然为人们所着迷，它的考古发现，它的文明诗篇让人们欣喜若狂又忍不住惊叹。但是，这些自以为是的狂热，楼兰永远不会知道，它只静静地站在角落里等着岁月变迁，沧海桑田……