《西厢记》经历数百年而不衰，主要在于它主题中所表达的“愿普天下有情人都成眷属”的良好愿望，引起了自古至今广大观众的共鸣。这才是《西厢记》能够久演不衰、天下夺魁的真正原因。
马致远创作的《汉宫秋》是写汉朝的昭君出塞故事的，表现了一种爱国主义的思想倾向。马致远的文学成就还在于他的散曲创作，代表作有《天净沙·秋思》：
枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，
古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。
二十八个字，把秋天傍晚的景物写得非常生动，并且写出了一个萧瑟苍凉的意境。
元代杂剧经过一大批文人、作家的辛勤创作，逐渐形成了固定的艺术样式。在表演方式上，把歌曲、舞蹈、旁白有机地结合，形成了完整的文学剧本；在结构形式上，通常是一本四折为一个独立的剧本，叙述一个完整的故事，少数为多本连演，有的还在第一折前面加个楔子。元代的杂剧和散曲被后人统称为元曲，是中国文学遗产中的一块瑰宝。
书画家赵孟頫
赵孟頫（1254~1322年）字子昂，号松雪道人，浙江湖州人，是元代最显赫的画家之一，也是卓越的书法家之一，在中国书画史上具有很大影响。
赵孟頫生于南宋末年，是赵宋世家的没落贵族，从小就非常聪明好学，而且多才多艺，诗词文章都写得非常好，精通音律，善于鉴定古董文物。
赵孟頫5岁时，就开始练书法，一天少则几千字，多的时候要写上万个字。赵孟頫学书法，早年从学习王羲之、王献之的书法入手。行书、草书的章法、结构大多取法二王，篆书是学石鼓文的，隶书则多是学习魏国太傅钟繇的。赵孟頫练书法非常勤奋，每天坚持写，对字的笔画、结构都非常熟悉。
赵孟頫的书法手迹在当时已经为天下人视为珍宝，连日本、天竺等国家都把他的书法作品当珍品收藏起来。他的书法，最好的是楷书和行书，集晋唐书法之大成，兴复王羲之、王献之书风，有“赵”体之称，与欧阳询的“欧体”，颜真卿的“颜体”，柳公权的“柳体”，合称四大名楷。
赵孟頫写字十分讲究笔力，认为执笔要用千钧之力，方能写出有气派的字来。他教自己儿子写字的时候，常常不动声色地站在儿子背后，突然从他手中抽笔管。假如笔管抽不出来，他会很高兴，要是笔管被抽出来了，就要对儿子加以责罚。
赵孟頫从小爱画马，就是拾到一张废纸，也要画一幅马才把它扔掉。他画的马，千姿百态，栩栩如生。赵孟頫的绘画成就和书法一样，他对各种题材的画法都很精通，既擅长画山水，也精通人物、花鸟、鞍马、竹石等。
他也爱画梅竹、山川，他画的墨竹使人有清高的感觉。画石用笔轻拂，像飞云的形状，画梅具有新的意境，画水仙尤其清雅。
赵孟頫在世的时候，他的书画就已经是十分珍贵的艺术品了。当时有不少人模仿他的作品，有的甚至还冒充他的作品。南宋灭亡后，赵孟頫长期在家闲居。他知道自己在政治上不会再有什么前途，于是发愤读书，钻研书画，结果成就很高，名声也很大。
当时，元世祖忽必烈为了要笼络汉族地主阶级，派程巨夫到江南去搜寻有名望的知识分子到京城做官。程巨夫到江南调查走访，列了20多人的一张名单，赵孟頫名列第一。赵孟頫跟着程巨夫到了大都，忽必烈单独接见了他。忽必烈非常赏识他的才能，想让他在朝廷做事，但是一些蒙古贵族极力反对，最终只让他做了兵部郎中。
后来，由于在中国古代，非常讲究“忠孝”这个观念，赵孟頫出身宋朝皇族，却在元朝皇帝统治下做官，这对一些封建文人来说，等于背叛了自己的祖宗和国家，不少知识分子便用这一条来批判赵孟頫，因此，他的书、画也被贬低。赵孟頫自己也始终处在这样一种自我责备的情绪中，晚年写了许多诗咏叹自己的这种痛苦心情。
后来赵孟頫要求到地方上去做官，忽必烈同意了。十多年以后，他才被调到京城。到了元仁宗时，赵孟頫任地位高但没有实权的翰林学士承旨。3年以后他就去世了，时年69岁。
另外，赵孟頫的妻子管道升、儿子赵雍也都是很有成就的画家，并且都有作品流传下来。今天，赵孟頫的书画作品在世界上好几个国家和地区都有保存，文集有《松雪斋文集》、《松雪词》等。
马可·波罗之旅
13世纪，蒙古铁骑的几次西征打开了亚洲和欧洲的通道，促进了中国与西方文化的交流，《马可·波罗行记》就是这种交流的成果之一。
马可·波罗生于公元1254年，意大利威尼斯人。威尼斯是一个具有经商传统的城市，是当时地中海的商业中心和东西方贸易的集散地。马可·波罗出身于商人家庭，父亲和叔叔都是威尼斯的大商人，曾到过中国，受到了忽必烈的接见。马可·波罗从小就开始听父亲和叔叔讲中国的一些事情，他的幼小心灵萌发了经商和漫游东方的种子。
1271年，17岁的马可·波罗跟随父亲、叔叔从威尼斯远赴中国。他们先乘船横渡地中海到达耶路撒冷，后经小亚细亚半岛、底格里斯河谷来到古城巴格达，接着继续向南抵达波斯湾的海港忽里模子。
之后马可·波罗继续与叔叔和父亲一起，由陆路北上越过伊朗高原及沙漠地带后折向东行，翻过帕米尔高原到达可失哈儿（今新疆喀什），沿着丝绸之路继续东行，穿过塔里木盆地和罗布泊南缘的和田、且末诸城，越过沙漠到达沙州（今甘肃敦煌）。再经过河西走廊上的肃州、凉州（今甘肃酒泉、武威）后，北上宁夏（今银川），穿过草原，最后到达上都（今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸）。
1275年夏天，历经千辛万苦，费时三年半的时间，马可·波罗和他的叔叔、父亲终于到达上都。
忽必烈热情地接见了马可·波罗和他的叔叔、父亲三人，并且把他们留在大都居住任职。年仅21岁的马可·波罗，由于聪明谨慎，擅长辞令，很快熟悉了蒙古的风俗习惯，并学会了骑马射箭和蒙古语等，因此很受忽必烈的宠爱和器重。忽必烈经常把他带在身边，并多次派他到全国各地去巡视。
马可·波罗曾到过中国西北、华北、西南、中南和华东的许多地方。他南巡的路线主要有两条：一条是经过保定、太原、西安、成都、昆明到大理；另一条是顺着大运河，经济南、扬州、杭州到福州。
马可·波罗和他的父亲、叔叔在中国住了17年，难免想念家乡，一再向忽必烈请求回威尼斯。这时候，伊利汗国的大汗派使者向忽必烈求婚，忽必烈决定让17岁的阔阔真公主出嫁。马可·波罗便请求带公主从海路走，忽必烈舍不得他们，可公主又要出嫁，只好同意。1292年初，马可·波罗父子3人，带着14艘大船，两年吃用的粮食、物品，从福建泉州出发了。在海上一直航行了两年零两个月，才到达伊利汗国。马可·波罗父子3人在那儿休息了9个月，又继续向意大利前进。终于于公元1295年，马可·波罗和父亲、叔叔回到了阔别24年的家乡威尼斯。
他们的东方之行，轰动了整个威尼斯，人们争相观睹，听他讲述神奇的东方之旅。1298年，威尼斯和热那亚发生战争，马可·波罗参战，后兵败被俘，被关在热那亚的监狱里。在狱中，马可·波罗口述，同狱的小说家鲁思梯切诺笔录，经1年多时间写成了《马可·波罗行记》。
这本游记传抄出狱后，人们争相传诵，很快地用几十种文字传抄和翻译，出现了上百种版本，轰动了整个欧洲。书中记述了一百多个城市，涉及到亚洲的大多数国家，但叙述最多的是中国，特别是他居住多年的元大都以及杭州等地的风土人情、气候物产、朝政宗教等等。
这本游记对后来欧洲航海家和探险家的影响很大，促进了欧洲航海事业的发展。哥伦布看了《马可·波罗行记》后，为了寻找遍布黄金的中国，于是带着西班牙国王致中国皇帝的信出海远航，最终发现了新大陆，开辟了欧洲到达美洲的新航线。
从19世纪以来，世界各国学术界对《马可·波罗行记》进行了广泛的研究，公认它提供了许多极有历史价值的资料，涉及到地理、民族、社会、政治、经济、宗教和文化等很多方面。
《马可·波罗行记》第一个把东方地大物博的中国介绍给西方，书中渗透了对中国人民的友好情感。这本书是当时中西方文化交流的产物，而作者本人则是那个时代的伟大的旅行家。
科学家郭守敬
我国是世界上天文历法发展得最早的国家之一，在历史上各个朝代里，古代天文学不断发展进步，其中贡献最大的是元朝中期的郭守敬。
郭守敬，字若思，邢台（今河北省邢台市）人。公元1231年，出生在一个学者的家庭，祖父郭荣精通数学和水利，他从小受到父亲的熏染，对科学产生极大的兴趣。在天文、数学、水利工程和仪器制造等方面都有重大成就，最重要的成就在天文研究和天文仪器制造上。
受祖父郭荣的影响，郭守敬从小就喜欢观察自然界，探索事物的奥秘，喜欢自己动手制作玩具。在他十五六岁的时候，得到一张拓印的《莲花漏图》，就细细琢磨起来。
莲花漏是古代的一种计时仪器，由一套水箱、水壶、吸水管、带刻度的箭等部件组成，让水箱里的水均匀地漏到水壶里，水面均匀上升，只要看箭杆上的刻度，就可以知道时间。由于长期的战乱，这种计时仪器已经很少，一般人光看图是弄不懂它的原理的。郭守敬经过一番钻研，很快就弄通了，并且能讲得头头是道。
郭守敬的祖父觉得他有潜质，就把他送到精通天文、地理、数学的老朋友刘秉忠那里去学习。跟随刘秉忠的时候，郭守敬的聪明才智得到进一步的发挥，学业更有长进。1260年，刘秉忠的老同学张文谦让郭守敬和自己一起在大名（今河北省大名县）一带参加水利建设。
郭守敬32岁那年，张文谦欣赏他的才能，把他推荐给忽必烈。忽必烈召见他时，郭守敬提出六项发展华北平原水利的新建议，忽必烈非常赞赏，任命他为水利官员。1264年，他随同张文谦到陕西、甘肃、宁夏一带，修复了有名的唐来、汉延两条古渠，使当地农业生产大获丰收，他的名气渐渐地大起来。
郭守敬后来官至工部郎中，成为元朝政府主管水利的主要官员，主持了京杭大运河的修复通航等重大工程。这时他发明了以海平面为基准，参照大都与汴梁地形高低的方法。这是我国地理学上最早形成和运用“海拔”概念测地形的实例。
元朝统一全国以前，使用的历法是《大明历》。《大明历》已经使用七百多年的时间了，与当时的天象误差很大。1276年忽必烈设立专门机构修改历法，由郭守敬和王恂主持这项工作。
为了准确地观测天象，公元1279年，在大都城东南郭守敬设计修建了一座观测天象的“灵台”，这是当时世界上设备最完善的天文台。
郭守敬用自己研制的仪器，重新测定了黄道平面和赤道平面的交角为23度33分23秒3，比以往认为的24度前进了一大步。测出了前人未命名的恒星一千余颗，使记录的星数从1464颗增加到2500颗，并编制了星表。
公元1281年，郭守敬等人经过多年辛勤的劳动，终于完成了新历法的编制工作。元世祖非常满意，并按照《尚书》中“敬授天时”这句话，把这部新历法命名为《授时历》。
新历以365.2425天为一年，与地球绕太阳一圈的实际时间相比仅差26秒。这与现在各国通用的格雷果里历数值相同，但早了三百余年。这部历法对农业生产帮助很大，所以很快就被中国的一些近邻国家采用。
南坡之变争皇权
1294年忽必烈去世以后，他的孙子铁穆尔做皇帝。1307年铁穆耳去世，皇位被铁穆尔的侄子爱育黎拔力八达夺去，后因海山的势力比较强大，自己就把皇位让给了海山，也就是武宗。
海山即位后，与他的弟弟爱育黎拔力八达商定以后帝位的继承，采用兄终弟及，叔侄相承的办法。即海山死后，由爱育黎拔力八达即位；爱育黎拔力八达死了，就该由海山的儿子继承帝位。
过了4年，海山去世，爱育黎拔力八达做了皇帝，他就是元仁宗。元仁宗在位9年，算是忽必烈后元朝少见的贤君，他继位后积极推行“汉法”，而这触犯了答己和答己亲信铁木迭儿等人的利益，答己和铁木迭儿都对他有所不满。于是，他们相互勾结，总想干涉仁宗的政策。可是，仁宗底下也有许多亲信的大臣，答己不能对他怎么样，便想办法控制太子。
本来，按照仁宗和他哥哥武宗的约定，仁宗应传位武宗的儿子和世琼。可是答己太后却认为和世琼已长大成人，怕将来不好控制，而仁宗的儿子硕德八剌才只有13岁，而且性格懦弱，容易控制，就劝元仁宗立硕德八剌为皇太子。开始仁宗还有些犹豫，经过铁木迭儿的一番花言巧语，最后也就同意了。和世琼被封为周王，送到云南去镇守边疆。
公元1320年，仁宗皇帝去世了，17岁的硕德八剌登上了皇位，就是元英宗。仁宗死后，答己太后马上就让铁木迭儿当上右丞相，对仁宗的亲信大臣非杀即撤职，好让小皇帝乖乖地听他们的话。硕德八剌年纪虽轻，却实在咽不下这口气。
两个月后，英宗就将铁木迭儿一党的左丞相合散免职，改任木华黎的曾孙拜住为左丞相。有一次，铁木迭儿有一个亲信犯了罪，铁木迭儿请答己太皇太后去讲情，可是英宗说：“刑罚是祖宗定下来的，不能随便更改，该打就得打。”答己太皇太后见小皇帝不听话，就后悔让他当皇帝。
于是，铁木迭儿与其亲信合散和失烈门说动太后密谋发动政变，想废掉英宗，改立英宗的弟弟安王兀鲁思不花为帝。但是，密谋不成，事情很快就被英宗知道。英宗先发制人，率宫中卫士将合散与失烈门等人一齐捕杀，安王兀鲁思不花不久被杀。铁木迭儿因为有太后做后台，而没有被治罪。但他自己明白自己的罪状，于是称病躲在家中，不敢再过问政事。
到1321年，铁木迭儿趁着拜住离京的机会想入宫朝见英宗。英宗对他说：“你年纪老了，应该保重身体，不必朝见，明年元旦再来吧。”铁木迭儿怏怏而退，到1322年元旦也没敢再去朝见英宗，不久便病死家中。同年十月，兴圣太后也亡故了。
英宗再没有顾忌，开始下令追查铁木迭儿的罪行，把他的儿子八里吉等人处死，将他的另一个儿子锁南撤职，并没收了他的全部家产。英宗没有斩草除根，将锁南和铁失留了下来，最终为自己引来杀身之祸。
铁失是掌握禁卫军的御史大夫，是铁木迭儿的义子，也犯了很多罪。铁失一心想找机会杀死英宗皇帝。
公元1323年夏天，硕德八剌去上都避暑，铁失等人决定发动政变，在他回大都的途中行刺。沿途护卫的军队，都是由他直接控制的阿速卫兵，这可是一个很好的机会。同时铁失已经派了斡罗思赶到北方，想说服晋王也孙铁木儿来做皇帝。晋王也孙铁木儿是元世祖忽必烈的皇太子真金的长孙，驻守在蒙古的发祥地。
当斡罗思来劝说的时候，晋王不但不肯，还将斡罗思绑了送去上都给英宗。但是押送斡罗思的人到上都的时候，英宗已经离开上都，在回大都的路上。