公元1162年6月，宋孝宗即位。孝宗为皇子时，与岳飞的感情很好，痛恨奸相秦桧。他即位以后，为岳氏满门翻案，追封岳飞为鄂国公。这个消息一公布，人们无不拍手称快。孝宗虽不便公开反对高宗，仍将秦桧党羽驱逐出朝。
7月，宋孝宗传下手谕，召抗金名将张浚入朝。张浚见到孝宗时，说道：“虽然金人夺取中原已久，但仍未得百姓之心。陈俊卿、王十朋才华出众，力主抗金，应当重用。现在四川老将吴磷（音lin）正在陕西与金兵苦战，陛下可派军队攻打山东，以分金人之兵。”
宋孝宗立即重用陈俊卿、王十朋，但他的老师、枢密院事史浩却上奏章说：“四川军队虽已进驻陕西，但不熟悉地理，易遭敌人袭击。不如放弃秦凤、熙河、永兴三路，集中全力保住四川。我军的御敌之策应是保全四川，而不是轻敌冒进。”
9月，宋孝宗竟然听从史浩的误国之言，命吴磷回转四川。虞允文正在前线，上书谏阻，孝宗反而将他贬为夔州知州。吴磷此时已得十三州之地，接诏后只得班师。吴家军在撤退途中遭金兵袭击，三万士卒战死。他们逃到安全地带后，哭声震野。
虞允文回朝之后，用笏板在地上比画，向皇帝报告前线战况。接着，他又列举了八条可以作战的理由。宋孝宗后悔地说道：“史浩误朕！”可是，史浩在枢密院的势力盘根错节，使得孝宗不敢追究他的过失。
1163年，宋孝宗虽然封史浩为枢密使，但已不再信任他。张浚提出进军淮北的主张，遭到史浩的激烈反对。宋孝宗非常不快，封张浚为枢密使、都督江淮兵马，让他由都督府直接下达作战命令。由于当时宋孝宗的年号是隆兴，这次北伐就被称为“隆兴北伐”。
5月，宋将李显忠、邵宏渊渡过淮河，分两路北上。李显忠直奔灵璧，邵宏渊则向虹县进发。史浩得知消息，在金殿上提出辞职要求，妄图阻止北伐。侍御史王十朋大怒，指出他有八条误国大罪，宋孝宗遂将史浩贬为绍兴府知府。
李显忠很快攻克灵璧，又增援邵宏渊，夺取虹县。宋孝宗大喜，封李显忠为招讨使，邵宏渊为招讨副使。张浚则亲率军队过河，作为李显忠的后盾。5月中旬，李显忠攻打淮北重镇宿州，消灭数千金兵，占领城池。这个消息传到临安，令南宋君臣的精神为之一振。
可是，邵宏渊寸功未立，对李显忠产生了忌妒心理，不配合他的军事行动。张浚对二将失和问题没有解决的方法，导致他们的裂痕逐渐扩大。李显忠任凭自己的部将抢掠库银，却只用极少的钱财犒军，每名士兵只得三百余钱。这样一来，宋军的作战积极性大大受挫。
这时，金军左副元帅石烈志宁率领十万精兵向宿州进发。而李显忠却每天与降将饮酒，不理军情。宋孝宗预感到前线的危机，以盛夏不宜进军为理由，下诏令宋军撤退。可是，诏书还没到达宿州，金兵就已经兵临城下。
金兵进军途中，就有人向李显忠报告，说有一万敌军前来。李显忠置之不理，仍旧饮酒。等到敌军来到时，李显忠才推开酒杯，上城观阵。他大惊失色，说道：“城下竟有那么多金兵，何止一万人呢？”
李显忠带兵出城，小胜一场。邵宏渊在城中不满，对大伙说：“天气那么热，就是躲到阴凉处，用扇子扇凉，尚且难忍，何况在烈日中与敌拼杀呢？”邵军将士受了他的煽惑，全无斗志，纷纷退走。邵宏渊也跟着逃跑。
李显忠退入城中，独木难支，只得弃城撤军。他走到符离时，遭到金军的袭击，十余万宋军全面溃退。金军消灭了四千宋军，大量宋军因过分慌张，掉入淮河淹死。石烈志宁缴获三万副盔甲。
宋孝宗无奈，只得顺从主和派的意见，与金朝讲和。公元1164年，宋、金举行了“隆兴和议”。和议规定：宋主不向金主称臣，但宋朝向金朝进贡十五万两白银。在这次和议中，宋朝虽然减去若干朝贡，但两国的关系仍然是不平等的。
陆游临终留诗
宋孝宗在刚刚即位的时候，很想改变南宋政权屈辱求和的局面，做一番恢复中原的大事。公元1163年，宋孝宗任命老将张浚做枢密使。
张浚决定出兵北伐，在起草诏书时，他想到了枢密院编修陆游。
陆游是个很有名的诗人，写了一万多首诗，是中国历史上写诗最多并流传下来最多的诗人。同时，他也是一个积极主张抗击金军的人。
陆游字务观，越州山阴（今浙江绍兴）人，幼年的时候，正是北宋灭亡的年代。金兵在江南抢杀掳掠，陆游从小就尝够了国难的痛苦，也看到、听到江南军民抗击金兵的许多可歌可泣的事迹，在他幼小的心灵里，滋长了对祖国、对民族的深厚感情。
少年时代的陆游，由于勤奋学习，能写一手出色的文章。二十九岁那年，陆游到临安去参加进士科的考试。恰好秦桧的孙子秦埙也参加考试，本来，陆游考得最好，该得状元。可是，秦桧为了让他的孙子考上状元，就说陆游的文章里有抗金的字句，要查办他。
陆游不得已只好回到他的老家山阴，侍了五年。在此期间，他刻苦学习武功剑术，还从好友处借来《孙子兵法》，潜心学习，他希望有一天能出征报效国家。
到陆游34岁的时候，朝廷才派他到福建宁德县当主簿，这是一个很小的官，可陆游却很高兴地去了。
过了一年，陆游来到临安当官，有机会接近皇上。他向皇上提了几条建议，让他奋发图强。可是，当时的皇帝宋高宗赵构根本听不进去，还把他免职了。
不久，金军又来攻打南宋。宋高宗怕麻烦，就把皇位传给了宋孝宗。于是，这才有了张浚让陆游起草诏书的事。
陆游热情支持北伐。可是担任统帅的张浚缺少指挥的才能。张浚手下的两名主将又相互猜忌，发生摩擦。宋军出兵没有多久，就在符离（今安徽宿州市东北）打了一个败仗，宋军全线溃退。
北伐失败，一贯主张求和的大臣在宋孝宗面前对张浚大肆攻击，还说张浚主战，原是陆游怂恿出来的。后来，张浚被排挤出朝廷，陆游也罢官回山阴老家去了。
陆游在山阴居住了三年，生活非常贫困。乾道五年，陆游已经45岁了，朝廷才又派他到四川夔州去当通判的小官。这次长途旅行，使陆游看到了长江流域的很多名山河流，了解了很多民情。从此，陆游写诗的思路更加开阔，题材也更加丰富了，写出了很多有社会意义的诗。
又过了些时候，负责川陕一带军事的将领王炎听到陆游的名声，把他请到汉中去，做他的幕僚。汉中接近抗金的前线，陆游认为到那里去，也许有机会参加抗金战斗，为收复失地出一份力量，很高兴地接受了这个任命。到了那里，他曾经骑马到大散关边，观察金人占领的地区。在王炎衙门里，他常常亲眼看见金军占领区的老百姓，冒着危险给宋军送来军事情报。这些情景使他对抗金前景充满了希望。
可是，南宋朝廷对抗金不是很坚决，致使抗金斗争总是遭到失败。陆游满怀希望无奈却又落空了。
不久，王炎被调走，陆游也被调到成都，在安抚使范成大部下当参议官。范成大是他的老朋友，虽说是上下级关系，却并不讲究一般的官场礼节。陆游的抗金志愿得不到实现，心里气闷，就常常喝酒写诗，来抒发自己的爱国感情。但是，一般官场上的人看不惯他，说他不讲礼法，思想颓放。陆游听了，索性给自己起了个别号，叫“放翁”。后来人们就称他陆放翁。
这样一过又是二三十年，南宋王朝又换了两个皇帝——宋光宗赵惇（音dun）和宋宁宗赵扩，南宋王朝始终没有决心收复失地。陆游长期过着闲居的生活，他只有把满腔爱国热情寄托在他的诗歌创作上。
这样，一直到陆游85岁的时候，他也没能盼到自己为国出力，南宋朝廷收复失地的局面。而就在这时，陆游也得了大病，躺在床上，当他快要去世的时候，他挣扎着写下了最后一首有名的诗，名叫《示儿》。
死去元知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
意思是说，他在死之前唯一感到悲哀的是南宋还没有统一全国，他告诉他的儿子，等到南宋的军队收复了中原的那一天，千万不要忘记在祭祀的时候告诉他这个好消息。好让他在九泉之下不再感到悲哀。
李凤娘掌权
公元1189年，宋孝宗禅位。太子登基，就是宋光宗。光宗没有消灭金人、恢复山河的志向，而且缺乏治国能力。皇后李凤娘不断向皇帝施加影响，终于掌握了朝政。在李皇后的建议下，宋光宗打击力主抗金的辛弃疾，封主和派官员留正为宰相。
李凤娘大权在握，对娘家格外照顾。她命人修缮李氏家庙，装饰得富丽堂皇。她不顾皇家制度，派很多士兵守卫李氏家庙，其数量竟然超过太庙卫士。一次，李皇后拜谒家庙，所封赏的亲属竟有二十六人之多。
李凤娘看到宫中的美女越来越多，心中妒意大发。一天，宋光宗在宫中洗手，发现端水盆的宫女长着一双白嫩的手，于是表现出兴奋的情绪。李凤娘得知后非常气愤，将那宫女的双手砍下，装入食盒中送与光宗。
光宗妃嫔中以黄贵妃最得宠爱。当年，宋光宗还是太子时，宋高宗就将黄氏赐予他，由于有这层关系，光宗对黄氏另眼相看，即位后不久就封黄氏为贵妃。可是，李凤娘不能忍受黄贵妃的得势。
1191年冬至，宋光宗主持祭天大典，晚上住在斋宫。李凤娘召见黄贵妃，说道：“你这个贱人！平日装出一副媚态，迷惑君主。现在皇帝不在宫里，看谁来救你！”说着，她命令宦官用刑杖责打黄贵妃，不到一百下，不许停手。
黄贵妃是个弱女子，哪里受得了重刑？结果被宦官活活打死。李凤娘见眼中钉已经除掉，心中格外高兴，命人将黄贵妃的尸体拖出，用一口薄棺材草草埋葬。宋光宗得知黄贵妃死去，非常难过，再去祭天时，正好遇上狂风暴雨。光宗受了惊吓，变得神志不清。
宋孝宗听说皇帝患病，前来探视。可是，宋光宗根本不理孝宗，口中念念有词，两眼呆滞。宋孝宗又是心疼又是愤怒，对李凤娘说道：“你身为皇后，竟然使皇帝染上重病。如果皇帝病情恶化，朕就将你全家斩首！”李凤娘跪在地上，一句话都不敢说。
过了几日，宋光宗的病情好转。李凤娘哭泣着说：“陛下患病是因为饮酒过度，为什么这样不顾龙体？太上皇迁怒于我，要将我娘家满门抄斩！妾身的亲属都是老实人，他们有什么罪过呢？”宋光宗听信了皇后的话，对孝宗很是不满。
李凤娘趁光宗病重，将张贵妃、符婕妤逐出宫去，改嫁平民。宋孝宗越来越生气，想把李凤娘废掉。可是，大臣们为了保持国家稳定，都反对废后之举，宋孝宗这才作罢。
公元1192年3月，宋光宗终于痊愈。但是他经常出尔反尔、丢三落四，表现出偏执性病人的倾向。大臣们私下里都称光宗为“疯皇”。在李凤娘的挑拨下，光宗不去重华宫拜见孝宗。这种不孝之举遭到朝野臣僚的一致反对。