人们说吕端糊涂，倒不是诽谤之辞，而是确有实据。理由有二。一是吕端对家事从不过问。一天，他的夫人对他说：“家里的粮食快吃完了，再不想办法就不行了！”吕端却说：“等吃完再说吧。”妻子非常着急，骂他糊涂。
吕端从不利用职权之便，为亲戚朋友们考虑。他的亲友非常贫困，有的陷入变卖房产和田地的境地。因此，亲戚们对他多有怨言。
二是他对官场沉浮并不放在心上。朝廷对他不公，将他屡次贬到外地，他却毫无怨言，安之若素。老丞相赵普对他这种“糊涂”颇为欣赏，对宋太宗说：“吕端这个人，受到陛下赞扬时，从来不露出欣喜的神色；在官场上遇到挫折，也从不忧愁。这样的人才，一定要予以重用。”
吕端拜相后，西北的党项族首领李继迁经常侵犯宋朝边境。一次，宋朝保安军将领俘获了李继迁的母亲。宋太宗想把李继迁的母亲杀掉，以鼓舞士气。
吕端听说后，急着拜见太宗，对他说道：“欲成霸业的人，不会顾及自己的亲人。当年项羽要杀刘邦的父亲，刘邦却提出‘分一杯羹’的要求。陛下如果杀了李母，并不能使李继迁臣服，只能与党项人结下深仇巨恨，于事无补。”
太宗问道：“依你之见，应该怎样处置李继迁的母亲？”吕端说：“臣认为，应当将李母安置在延州（今陕西延安市），好好照顾。虽然李继迁不会归降，但其母在我军手中，他自然有所忌惮，不会轻易侵犯我朝。”
太宗很高兴地说：“朝廷之中如果多几个像你这样的臣子，朕的事情就好办了。今日若不是爱卿提醒，朕差点误了国家大事。”于是，太宗采纳了吕端的意见。后来，李母病死在延州，李继迁死后，其子李德明念在宋朝对他祖母有不杀之恩，向宋朝称臣。
宋太宗有三位皇子，因为长子赵元佐发疯，次子赵元僖中毒而亡，所以立三皇子赵元侃为太子，并赐名赵恒。宋太宗死后，李皇后联合各方力量，想立长子元佐为君，妄图把持朝政。他命宦官王继恩召吕端进宫，商议此事。
吕端得知消息后，怕局势发生变化，就将王继恩锁在屋里，然后直奔皇宫。李皇后对吕端说：“现在陛下驾崩。择立皇嗣之事历来立长不立幼，我想立元佐为帝，你看怎么样？”
吕端毫不犹豫地说：“先帝在世之时，已立东宫太子。如今先帝刚刚仙逝，您怎能舍弃太子而扶立他人呢？”李皇后见吕端的态度非常强硬，便不敢坚持己见，只好命人带太子赵恒至福宁宫，举行登基大礼。
太子赵恒到了福宁宫，垂帘端坐于殿上，召文武百官上殿。吕端昂然站立，不肯下拜。李皇后问道：“丞相为何不拜？”吕端说道：“请娘娘卷起珠帘，让我们看清楚了，再行君臣大礼不迟。”
李皇后只得卷起珠帘。吕端发现端坐者不像赵恒，就登上金阶仔细端详，确认是太子后，才走下金阶跪拜。于是，群臣正式行君臣之礼，三呼万岁。赵恒即位，就是宋真宗。
王旦荐寇准
宋真宗即位以后，封王旦为参知政事，即当朝宰相。王旦胸怀宽广，从不记仇。他在家之时，从来没有生过气。他的妻子想了解夫君的度量，就在他食用的肉羹内放入灰尘。王旦毫不在意，只吃饭而不食肉羹。妻子问他：“你为什么不吃肉羹？”王旦答道：“我今天不喜欢吃肉。”
又有一次，妻子又在他的饭中放入灰尘。王旦知道妻子的用心，笑道：“今天的饭不合我的口味，你给我准备一些稀饭吧。”
王旦做了宰相后，寇准担任枢密使。寇准自恃才高，对王旦非常嫉妒，所以总在真宗面前说他的坏话。一天，王旦管辖的中书省向枢密院发了一份公文，文章的格式出现错误。寇准小题大做，竟将此事奏与皇帝。
真宗非常生气，对王旦说：“堂堂中书省竟然出现这样的错误，要是被地方官员看到了，岂不令他们耻笑？”王旦忙说：“这都是臣的过错，以后一定注意！”事后，王旦亲自去枢密院向寇准谢罪，并且处罚中书省的官吏。
事情过了一个月，枢密院向中书省发了一篇公文，也违反了固定格式的要求。中书省官员认为这是个泄愤的好机会，就将这份文件送交王旦。王旦没有将此事揪住不放，只命部下将公文退回枢密院。
寇准得知此事后，非常惭愧，特意到中书省拜见王旦，并说：“王相爷待人宽厚，实在令我佩服！”王旦只是微微一笑，不再说什么。
王旦与宋真宗一起谈论国事时，总是说：“寇准智谋过人，真是难得的人才。”真宗非常惊讶，对王旦说：“你这人的度量也太大了！寇准专爱诋毁你，你却称赞他的长处。人们常说‘宰相肚里能撑船’，说的就是你这类人吧。”
王旦答道：“臣长期担任宰相之职，办事未必十全十美。多数同僚畏惧臣的权势，不敢说实话，惟独寇准能在陛下面前批评为臣。可见寇准忠诚、率直，这是他的可爱之处，也是臣尊敬他的原因。”一日，真宗把王旦的话告诉寇准，寇准非常惭愧。
后来，有人陷害寇准，宋真宗想把寇准贬到外地为官。寇准私下里找王旦，对他说：“相爷能否在皇上面前美言几句，让我去当节度使？”王旦非常惊讶，答道：“国家的将相之位，怎么可以通过恳求来得到？我绝不会为你说情！”寇准听罢，难过地走开了。
宋真宗问王旦：“寇准必须贬官，你看应让他担任什么职位？”王旦说：“太宗爷在世之时，非常宠爱寇准。所以寇准不到三十岁，就当上了枢密使。臣认为太宗皇帝没有看错人，寇准忠诚、正直，若不重用，恐非朝廷之福。”
宋真宗听从王旦的话，封寇准为武胜军节度使，并享有宰相的虚衔。寇准入宫拜见真宗，哭诉道：“陛下待臣恩重如山，臣非常感激！”真宗说道：“多亏王旦一再推荐，我才作出这个决定。”寇准非常羞愧，对人说：“我的胸襟远远不及王相爷！”
1004年，王旦得了重病，虽然服药，却总不见好。宋真宗亲自去相府探视，问他：“今后有谁可以承担宰相的重任呢？”王旦起初不肯直言，说道：“皇上不必问臣，拜相之事绝非臣所能判断的。”
宋真宗一再追问，王旦才说：“寇准回京以后，政绩斐然。若是授以宰相的实权，大宋必能兴盛！”真宗听了很不高兴，说道：“寇准虽有才干，但他任永兴军节度使时曾搭起大棚，大办寿宴。宴会的规模不次于朕。”
王旦劝道：“陛下休听小人胡言。寇准忠心爱民，必定不会做出此事。像寇准这样的正直之臣，是宋室社稷所不可缺少的。”在王旦的劝谏下，真宗终于拜寇准为宰相。
寇准抗辽
公元1004年闰9月，辽朝萧燕燕、辽圣宗母子统率二十万军队南下，准备一举灭掉宋朝。辽军来势非常凶猛，很快深入到定州以南，声势惊人。
宋真宗接到前线的告急书信，就找一些宠臣商议。参知政事王钦若是江南金陵（今南京市）人，说道：“辽军此次南下，兵多将广，我们并没有胜算。陛下不如避其锋芒，将都城迁到金陵。”
枢密院事陈尧叟是西蜀成都人，对皇帝说道：“臣也认为必须立即迁都，但不应迁到金陵，应当去成都。敌兵一旦过了长江，金陵则无险可守，西蜀却是天府之土，易守难攻。”
宋真宗遂召集群臣，商议抗敌之事。寇准不慌不忙地说道：“陛下若亲临澶州（今河南濮阳县，澶音chan）指挥，只用五天时间就能退敌。”宋真宗大惊，说道：“辽军已到定州，而定、澶两州仅有五百里的距离。丞相要朕亲征，朕必须回宫好好考虑！”
寇准将宋真宗拦住，对他说道：“陛下一旦回宫，臣不知何时才能见到您。征战之事瞬息万变，如果您一再犹豫，就会失去破敌的良机！”真宗说：“辽军来势凶猛，朕亲临前线，虽能鼓舞士气，但并无破敌把握！不如迁都至金陵或成都，再图后计。”
寇准大怒，说道：“迁都的主意是何人所奏？此人必须斩首！现在辽兵虽然势大，只要皇上驾临澶州，定能克敌制胜。如果您弃汴京而走，那时民心崩溃，大宋的江山还能保得住吗？”宋真宗终于同意他的意见。
11月，宋真宗、寇准率领大军离开东京，向澶州进发。宋真宗来到韦县（今河南滑县东南），接到前线战报，得知辽军已攻占德清军，而德清军离澶州极近。大臣们吓坏了，背着寇准，向皇帝献上金陵、成都地图。宋真宗有所动摇，又想迁都南逃。
这天深夜，宋真宗紧急召见寇准，与他商议迁都之事。寇准非常难过，奏道：“如果陛下南迁，我军就会不战自溃。试问，在辽军铁骑的追击下，陛下又怎能平安抵达金陵或成都呢？”宋真宗听罢，不再说话了。
寇准走出御帐，又将殿前都指挥使高琼带进帐中。寇准说道：“陛下如果不相信臣的话，就听听高将军是怎么说的。”高琼说道：“禁军将士的家眷都在汴京，大家都不愿意南下。只要陛下前往澶州，我们一定可以击败辽兵！”
寇准又说：“请陛下立刻动身，晚了就没有机会了！”宋真宗终于听从他们的意见，连夜奔赴澶州。
这时，萧燕燕率领大军进抵澶州北城外，从东、北、西三个方向将北城围住。宋朝澶州守将李继隆率文武官员迎接真宗，真宗进抵北城，登上城墙观看敌阵。宋朝将士们望到龙旗与黄色伞盖，知道圣上亲临前线指挥，高兴地呐喊起来。宋军的声音一直传到数十里之外。
过了几日，辽朝主将萧挞凛带着几个骑兵，逼近澶州观察地形。宋军将领张环非常气愤，用床子弩（一种安装在座子上的强劲弩弓）将他射死。萧太后害怕起来，派人找宋真宗议和，条件是宋朝割让关南之地。
真宗对寇准说：“我绝不会割让关南之地，但可以送些财物给敌人。”寇准见真宗议和的态度非常坚决，只好点头同意。真宗命曹利用为使者，到辽营谈判。宋真宗叮嘱他道：“如果辽兵肯退兵，可以每年给他们一百万两白银、一百万匹绢。”
曹利用离开御帐后寇准叫住他，说道：“虽然陛下许了一百万的财物。但所献财物若超过三十万，我就要你的脑袋！”曹利用到了辽营，经过据理力争，商定由宋朝每年给辽朝银十万两、绢二十万匹，宋真宗称萧燕燕为叔母，称辽圣宗为弟。
曹利用回转澶州，内侍来问他谈判的结果如何，他伸出了三个指头。内侍立即向真宗报告，宋真宗说道：“太多了！太多了！”过了一会儿，他又说：“能让辽国退兵，又不损失土地，也还可以。”
后来，曹利用面奏真宗，说出许给辽国的银绢共是三十万，真宗欣喜若狂，夸奖曹利用能干，还赏赐他许多财物。12月，宋、辽两国达成和议。这次和议被称为“澶渊之盟”。宋真宗虽然屈膝求和，但毕竟使辽军放弃了灭宋的图谋，此后宋、辽的和平维持了一百多年。
狄青不怕出身低
夏景帝元昊即位以后，准备侵犯宋朝。1040年，西夏军队与宋军在延州城外的三川口打了一仗，因延州刺史范雍指挥失误，宋军打了败仗，损失惨重。宋仁宗大怒，撤销了范雍的职务，任命范仲淹、韩琦为陕西经略副使，到西北前线抵挡敌军。
范仲淹到了延州，将军队分为六路，每路各设将领一名。在他的统率下，宋军的纪律得到加强，战斗力有所提高。西夏将士们都说：“大范老子（范雍）能力平庸，不是咱们的对手。小范老子（指范仲淹）胸中却有十万甲兵，不可轻视。”
当时，朝廷派禁军到宋、夏边境作战。禁军中有个低级军官狄青，他出身于普通士兵，英勇善战，这次也跟随军队进驻保安（今陕西志丹）。没过多久，西夏军队进攻保安，保安守将卢守勤连吃败仗。
狄青主动去找卢守勤，对他说：“现在敌军猖狂，我愿意担任先锋出战，为国出力。”卢守勤见狄青身体强壮，双目炯炯有神，像个大将之才，就拨给他一支人马，让他出城抵御敌军。
狄青故意披散头发，用一个青铜面具将脸罩住，只露出两只炯炯的眼睛，看上去如同鬼神。他手拿一支长枪，带领士兵奋勇杀敌。西夏兵向来相信鬼神，看到狄青的装扮，先有几分惧怕，又见他异常勇猛，就更加惊恐了。结果，西夏军队被杀得大败，将士死伤无数，溃不成军。
保安的捷报传到汴京时，宋仁宗非常高兴，下令嘉奖驻守保安的宋军，提升了卢守勤的官职，并将狄青连升四级。
宋仁宗还想召狄青入宫，亲自接见。可是到了1041年2月，西夏军进攻渭州，卢守勤派狄青前去支援，召见的事情只好取消了。但是宋仁宗为一睹狄青的风采，还是命人画了他的肖像，送入宫中。
此后，西夏兵继续侵犯宋朝，边境的老百姓深受其害。狄青带兵迎战，保护保安一带的百姓。他先后参加了二十五场战斗，虽然身上有多次受伤，但每次都能取胜。西夏士兵听到狄青的名字，都心惊胆战。
过了几年，延州部将尹洙对范仲淹说：“狄青是个难得的将才，应该加以重用。”范仲淹了解了狄青的情况，对他很感兴趣，急着要召见他。尹洙说道：“这事可不能急。延州离保安有近五百里的路程，要狄青赶到庆州，最快也要四天。”
范仲淹不等尹洙说完，立即传令，命狄青到庆州来见。第四天，范仲淹见狄青仍然未到，每隔几分钟就派人出营了望。傍晚时狄青才赶到，范仲淹与狄青谈了一次，然后封他为将军，让他在自己部下听用。
一日，范仲淹问狄青：“你读过什么书？”狄青直言以告：“卑职没读过多少书。”范仲淹语重心长地说道：“你现在是个将军，要带领军队作战，如果不能通读兵法，就比较麻烦。要知道，光凭个人的勇敢，只不过是匹夫之勇，没有多大价值。”
狄青听完范仲淹的话，感到心悦诚服，一再点头。范仲淹从自己的书架上挑选了一些书，送给狄青，其中有《左传》、《孙子兵法》等，叫他回去认真攻读。
从此以后，狄青利用一切空隙时间读书。虽然他认不了多少字，学习时遇到不少困难。但狄青没有放弃，而是虚心向别人请教，清除学习上的障碍。过了几年，他就把秦汉以来的兵法读得滚瓜烂熟。
狄青学习兵法，是为了运用于战场。由于他熟读兵书，又能灵活运用，所以在作战中经常取得胜利，又立下很多战功。
1044年，西夏在北宋、辽朝的夹攻下处境艰难。元昊无奈，只得派人与宋朝议和。两国商定，西夏向宋朝称臣，宋朝每年赠送西夏一些银、绢和茶叶。
后来，宋仁宗把狄青调到汴京，封为枢密使，掌管全国军事。有人对仁宗说：“狄青出身卑贱，不宜委以重任。”但宋仁宗对狄青非常倚重，不理睬这些意见。有个人拿着唐朝名相狄仁杰的画像，对狄青说：“您和狄仁杰有没有关系？不如认狄公做自己的祖先吧！”
狄青笑了笑说：“我本来出身卑贱，多亏皇上的信任才身居高位，怎么敢与狄公高攀呢。”他不愿意攀附名相，却依然得到皇帝的宠信。
范仲淹实行新政
宋朝发展到仁宗的时候，官僚机构臃肿，效率低下，再加上与西夏作战时支出甚多，国家形势越来越不好。公元1043年4月，宋仁宗将范仲淹调回汴京，封为参知政事。宋仁宗多次接见范仲淹，对他说：“朝政急需变革，请爱卿尽快提出意见，供我参考。”
范仲淹深知朝廷弊病太多，不能不加以整顿。没过多久，他就写了一道奏章，提出必须进行政治改革。这道奏章就是著名的《答手诏条陈十事》，它的主要内容是：
明黜陟，即加强官吏升降制度。就是对官吏一定要按他们的政绩好坏提拔或者降职，不能按照资力深浅升降。
抑侥幸，即限制侥幸做官和升官的途径。就是严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官。
精贡举，即严格执行贡举制度。就是严格科举考试选官制度，使其名实相符，真正为国家选拔一批优秀人才。
择官长，就是要慎重选择任用地方长官。