耶律德光真的摆起“父皇帝”的架子，经常派使臣到汴京传旨。契丹使者每次到中原，石敬瑭总是躬身下拜，接受诏书。如果使臣发怒，石敬瑭也不发火，而是一再赔礼、谢罪。
逢年过节之时，石敬瑭总是派人到契丹奉送礼物。不但耶律德光得到珍贵礼品，契丹太后、皇子、大臣们也会得到中原财物。对于把契丹皇帝当“恩人”的举动，宰相桑维翰不但不劝阻，反而全力支持。
石敬瑭对外软弱，对内则残暴凶狠，极其恶毒。后晋官员滥施刑罚，残害百姓，石敬瑭一味纵容。酷吏们往往找来锋利的钉子，将人的手脚牢牢钉住；或者用刀将罪人的肉一片片割下，惨不忍睹。
石敬瑭死后，他的侄子石重贵即位，就是晋出帝。晋出帝不愿委曲求全，给耶律德光写奏章时，称孙不称臣。后晋将领景延广还让人传话说：“我主称孙已经足够了。如果北朝爷爷发兵，孙儿自有十万甲士磨剑相待。那时北朝失败，必为天下人所笑！”
耶律德光大怒，先后两次攻打后晋，都在阵前失利。946年，契丹第三次进犯后晋。由于边将的出卖，契丹军队长驱直入，攻克汴京，将晋出帝掳到北方。
947年，耶律德光改国号为辽，在汴京正式即位。他不给军队发放粮饷，让部队到处抢劫，名为“打草谷”。老百姓受不了契丹人的压榨，纷纷起义。
平民梁晖率领数百人，趁夜夺取相州（今河南安阳）。数百名契丹士卒被杀。陕州军官王晏杀死契丹监军，并且据险自守，击退前来报复的契丹大军。澶州、宋州（今河南商丘）、亳州（今安徽亳州市）等地也被义军占领。
耶律德光待不下去，就对汉族官员说：“现在天气很热，令我很不习惯。而且太后年迈，我也必须前去探望。”官员们说：“皇上思念太后，请他到汴京就是。何必北归？”
可是耶律德光去心已定，他带领后晋官员数千人，宦官、宫女数百人同行，并抢走了皇宫中的珍宝、书籍、货物等。中原财物由汉族将领武行德护送，武行德乘机起兵，占领孟州。耶律德光受了惊吓，身染重病，走到杀胡林时终于病死了。
汉隐帝杀权臣
辽军北撤后，晋朝将领刘知远在汴京即位，建立后汉。他就是后汉高祖。辽帝占据中原时，刘知远秘密联结军队，等待时机。耶律德光离京后，他发动起义，终于恢复河山。但是，后汉王朝建立后，对老百姓非常残暴。
一日，宰相苏逢吉为皇帝起草诏书，竟然写道：“凡是做盗贼的，其本家、邻居及保人都要全族斩首。”大臣们劝道：“有人造反，将他全族诛杀已显得非常过分。为什么还要将邻居、保人全部诛灭？这样治国，怎能令人心服？”苏逢吉不肯重写诏书，就将“全族”二字删去。
刘知远只当了一年皇帝就死了。临死前，他把苏逢吉与将领史弘肇、杨邠、郭威叫到床榻之前，说道：“我的儿子承祐见识短浅，你们要好好好辅助他。如果你们团结一致，朕在九泉之下，也深感欣慰！”刘承祐即位，就是汉隐帝。
当时，朝中大权由史弘肇执掌，他专横跋扈，恣意而为，得罪了不少人。一次，枢密使郭威被任命为天雄军节度使，镇守邺城。史弘肇说：“郭威虽然到外地镇守，仍须兼任枢密使一职！”
宰相苏逢吉说：“这样做没有先例。”史弘肇说道：“如果让郭威兼任枢密使，他遇到紧急情况就能方便行事，迅速地解决问题。”由于史弘肇一再坚持己见，皇帝只好同意。为郭威饯行时，史弘肇又说：“安定天下靠的是长枪与利剑，要毛锥子（即毛笔）有什么用？”这使得苏逢吉大为不快。
一天，汉隐帝欣赏完歌舞后向乐工们赏赐财物。乐工们向史弘肇致谢，史弘肇说：“边关将士们受尽风霜之苦，有性命之忧，所得到的赏赐还比不上你们！你们有何德能，竟然慨然受之！”他将财物收回，送入国库。隐帝非常气愤。
汉隐帝的舅舅李业也对史弘肇不满，总是说史弘肇会造反。一天晚上，皇宫作坊中响起了锻造铁器的声音。汉隐帝怀疑有军队进宫，心中害怕，因此整夜未眠。从此，他整日与李业商议，准备除掉史弘肇。
李太后十分害怕，说道：“史弘肇掌握兵权，深孚众望。你们要做此事，也得与苏相爷仔细商议，怎能草率行事？”汉隐帝说道：“这是国家大事，妇女怎会明白？”
过了几日，史弘肇、杨邠、王章上朝议事。他们刚走到广政殿走廊，就遇上一伙士兵。士兵们举起刀来，将三位重臣斩杀。殿外的大臣们见到走廊的一幕，惊得说不出话来。汉隐帝在万岁殿接见群臣，说道：“史弘肇做事专横，欺压孤王，所以才将他除掉。不会株连你们。”大家终于放下心来。
宰相苏逢吉素来与史弘肇不和。他听说此事，叹惜道：“主上怎能做出此事？如果主上事先与我商议，我一定极力劝谏，阻止这场惨剧发生！”
史弘肇死后，京城中展开了一场大屠杀。郭威虽已出镇邺城，但家眷仍留在汴京。因为他与史弘肇结好，所以全家被杀。
950年，郭威起兵，夺取汴京。汉隐帝、苏逢吉逃到京城外的赵村，死于乱军之中。李业逃得较远，但众多亲友竟无一人敢收留他，最后他被盗贼杀死。有人说应以公爵之礼埋葬隐帝，郭威却说：“我未能及时保护圣驾，已是大罪，又怎敢贬低君主呢？”
到了年终岁尾，契丹来犯，于是郭威兴兵北上。大军来到澶州，士卒撕了面黄旗披在郭威身上，立他为君。951年正月，郭威在汴京正式即位，建立后周政权。后人把郭威称为周太祖。
周世宗斥冯道
周太祖建立后周后，五代腐败的局面有所好转。周太祖出身贫苦，知道百姓度日艰难，所以减少赋税。这位皇帝有一定文化，对人才非常重视，并进行政治改革。后周的臣子们对周太祖非常佩服，都全力支持他。
这时候，刘知远的弟弟刘崇在太原形成割据势力，与后周政府为敌，太原势力被称为北汉，是十国之一。刘崇知道自己兵力太少，就与辽朝结好，把自己与辽主的关系确定为叔侄关系。在辽朝的帮助下，刘崇多次侵犯中原，但都没有取胜。
954年，周太祖病死。由于他的直系亲属都被汉隐帝所杀，所以由侄儿兼义子柴荣即位，柴荣就是周世宗。这时，北汉王刘崇联合辽军南下。周世宗大怒，准备御驾亲征。
大臣们都说：“现在我们正逢国丧，皇帝不宜离京。如果皇帝出现危险，那我朝的军队就全完了。”周世宗却说：“如果我亲自去打仗，军队的士气肯定很高，战胜敌军的把握就多了几成。”
可是宰相冯道仍然反对。这个冯道在后唐时就当了宰相，虽经历唐、晋、汉、周四朝，但仍然官居原职，深受宠信。周世宗敬重他的威望，对他说：“你反对我亲征，有什么道理呢？过去唐太宗不是亲自带兵打仗吗？”
冯道说：“陛下和唐太宗相比，谁更英明呢？”周世宗仔细给他分析：“我虽然比不上唐太宗。可我的军队十分强大，对付区区一个刘崇，如同大山压鸡蛋一样。”冯道依然不同意，说道：“不知陛下能成为山否？”周世宗气得拂袖而去，不再跟冯道商议。
周世宗带领军队，日夜兼程地赶路，终于来到高平（今属山西），与汉辽联军相遇。北汉王刘崇亲自统领中军，东边是大将张元徽的部队，西边是辽国大将杨兖的部队。汉辽联军军纪严明，阵势相当壮观。
当时，后周的后续部队还没赶到，所以人马显得单薄。将领们都有些害怕，周世宗却一点也不慌张。他把精兵安排在中央，让左右的两翼军队紧紧排列，自己骑着马观看敌情。
辽将杨兖劝刘崇按兵不动，等待最佳的作战时机。可是刘崇根本听不进去，他对众将说：“周军的大队人马还未到，咱们应当趁这个时机发动猛攻，一举夺取汴京，恢复大汉江山！”
杨兖听说刘崇准备交战，就策马来到阵前，说道：“现在周朝皇帝御驾亲征，其志不小。咱们不可轻视。”刘崇捋着胡须说：“我这次定能破敌，你不须参战，在一旁看着就是了。”杨兖大怒，命令辽军后撤。
北汉军队向周军发动猛攻，汉军将领张元徽攻击后周的右翼部队。周军将领樊爱能、何徽打不过汉军，竟然扭头奔逃。后周的一千多步兵见势不好，向北汉投降。形势对后周极为不利。
周世宗非常生气，与部将张永德各领两千禁军，向前冲杀。部将赵匡胤向右迎战，充当右翼的生力军。后周士卒们见皇帝如此英勇，士气倍增，舍命迎战。最后，他们将张元徽杀死，将北汉军队打得大败。
这时，后续部队在刘词的率领下向高平赶来，樊爱能、何徽编造谎言，说周军已经失败。刘词不受他们的影响，于黄昏时分进入战场。后周的力量得到增强，继续进攻，缴获了大批物资、武器，甚至包括刘崇所坐的龙车。
刘崇骑上契丹人的黄马，向西北方向逃窜。他又冻又饿，有时刚拿起筷子，听说周兵杀来，就赶紧骑马奔逃。其实周军在高平获胜后，并没有追击。刘崇逃回太原后，一点力气都没有，他紧紧地伏在马背上，连头也抬不起来。
周世宗得胜后，奖功罚过。赵匡胤功劳很大，被授予殿前都点检之职。樊爱能、何徽由于临阵脱逃，被处以极刑，成为刀下之鬼。956年，周世宗再次御驾亲征，讨伐南唐。长江以北的十四个州尽为周军所得。
公元959年，周世宗不幸病死，没有完成统一全国的宏愿。他的儿子柴宗训只有七岁，在宰相范质的辅助下即位，就是周恭帝。
陈桥兵变
五代时期，封建割据势力之间互相争斗，人民饱受战争之苦，盼望全国统一。周世宗柴荣本有统一之志，但他不幸早亡，其子周恭帝年幼无知，显然不能完成统一的任务。
公元960年正月初一，京城上下喜气洋洋，后周君臣正在举行朝见大礼。这时，有人前来报告紧急军情，说北汉与辽国的军队南下，正在攻打镇、定二州。宰相范质不辨真伪，命令殿前都点检赵匡胤北上迎战。
这天晚上，赵匡胤拜访侍卫副指挥韩通，向他辞行。韩通之子韩徽悄悄对父亲说：“赵匡胤深得军心，早晚必反。您不如杀掉他，再命别人出征！”韩通深爱赵匡胤之才，不忍下手。
到了初三，赵匡胤率领人马向东北方向进军，他的弟弟赵匡义、谋士赵普是他的重要助手，这一次依然随侍左右。军队走了二十多里路，来到陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）。赵匡胤见天色已晚，就在此地驻扎。
这天晚上，一些将士闯进赵匡义的营帐，说道：“我们已经商议好了，一定拥立点检做皇帝！”赵匡义非常高兴，却假意劝阻：“现在国家处于危难之时，咱们怎能起兵造反？你们还是回去吧，等咱们打败辽兵后再说。”
将士们都说：“我们明天就跟随点检回京，不去镇州打仗了！”几位将领甚至拔出刀剑，大声说道：“如果点检不肯做皇帝，我们就把小皇帝杀了，在京城大闹一场！”
赵匡义、赵普急忙说道：“请大家少安毋躁，只要咱们一心一意，赵点检一定能当上皇帝。”他们派人连夜回京，与朝中将领石守信、王审琦联络，要他们做内应，引赵匡胤入城。士兵们见赵匡义支持他们，就在赵匡胤的卧室外面集合，准备第二天回京造反。
第二天早上，赵匡胤一觉醒来，就听到外面人声嘈杂，不知为了何事。这时，将士们闯了进来，高声嚷道：“点检是真龙天子，理应代替柴家小儿为君。”
赵匡胤正要呵斥众人，将士们已经将一件黄袍披在他身上。几位将领带领士兵下跪，连连磕头，高呼“万岁”。赵匡胤没有办法，只得对他们说：“你们既然立我为天子，就一定要听从我的命令！”于是大军浩浩荡荡地回转京城。这场兵变被称为“陈桥兵变”。
赵匡胤来到汴京城外，石守信、王审琦打开城门，迎接他入城。由于赵匡胤再三下令，大军并没有抢劫百姓的财物。
韩通得知赵匡胤起兵造反，急忙赶回家中，准备组织军队反抗。赵匡胤的部将王彦升了解到这种情况，带兵进攻韩府。韩通与儿子韩徽带领人马奋力冲杀，终因势单力薄，父子于府中战死。
此时，赵匡胤已经回到自己的办事官衙。众将将宰相范质带到他面前，赵匡胤流着眼泪说：“世宗爷待我恩同再造，满朝文武皆知。可是我被将士所逼，竟然做出了愧对他的事情。相爷与我一殿为臣，向来足智多谋，能否给我想个办法？”
范质还没说话，校尉罗彦环就抽出刀来，向他呵斥道：“我等无主，今日非要拥戴检点做皇帝！”范质非常害怕，立即下拜。
这天下午，赵匡胤在崇元殿登基，改国号为宋，仍以汴京为国都。赵匡胤就是宋太祖。周恭帝柴宗训被降为郑王，因为赵匡胤对他仁厚，终于保住了性命。宋朝与后周不同，后周仅是中原地区的最大统治者，而宋朝通过南征北战，基本上统一了中国。