杨广见废掉太子的时机已经成熟，就收买太子亲信姬威，让他诬陷太子造反。姬威写了一封检举信，说：“太子常常命卜者算卦，预测以后发生的事情。有一天，他听完卜者的话后格外高兴，说开皇十八年（开皇是隋文帝的年号，开皇十八年即598年）皇帝一定归天，眼看就要到了。”
隋文帝看完检举信，泪流满面，说道：“杨勇的心肠居然这样狠毒！”他命人把太子抓起来，严加审讯。600年，隋文帝废太子杨勇为庶人，予以软禁，改立晋王杨广为太子。
602年8月，独孤皇后去世。隋文帝把国家大事交给太子杨广管理，自己则沉湎女色，安享帝王富贵。文帝扩大宫女名额，将来自南陈的陈氏、蔡氏封为宣华夫人、容华夫人，陪自己玩乐。
604年，隋文帝终因纵欲过度，在仁寿宫一病不起。文帝很后悔，说道：“如果皇后健在，对我有所约束，我绝不会出现今天的情况。”当时，越国公杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都在宫中侍奉。7月，太子杨广也从长安赶到仁寿宫，他见父亲的神志时而清醒，时而恍惚，就写信给杨素，向他请教君王去世后的善后事宜。
杨素将自己的意见写在信中，然后对下人说：“把信送到仁寿宫殿下那里。”下人不曾想到仁寿宫还有个“殿下”杨广，竟把信送到隋文帝那里。
隋文帝打开书信观看，察觉杨广盼望自己早死。这时杨广又耐不住寂寞，调戏宣华夫人。杨坚极为恼火，将柳述、元岩叫到身边，叫他们草诏，召已废太子杨勇入宫。而杨广已在杨素的授意下带兵入宫，将柳述、元岩抓了起来。
东宫右庶子张衡奉太子之命进入文帝寝宫。他命令宫女们全部出去，宣华夫人、容华夫人怕文帝有事，不肯离去。张衡大怒，命卫士将二位夫人拖走，然后杀死文帝。
过了一会儿，张衡从屋里出来，对众人说道：“皇上早已驾崩，你们为什么不向太子禀报？”众人进屋，发现文帝已经去世。杨广回转长安后，毒死杨勇，登上皇帝宝座。他就是隋炀帝。
杨玄感之变
隋炀帝即位后，以洛阳为东都，在那里大兴土木，营建宫室。老百姓被迫去洛阳建造宫殿，他们对炀帝的统治不满，怨声载道。
长安皇宫中有一个护卫李密，聪明过人，特别喜欢读《汉书》。他遇到不懂的问题，总是骑着牛到国子监去，向著名学者包恺请教。李密在去国子监的路上，往往把《汉书》挂在牛角上，然后取出一册阅读。
一天，李密正在牛背上读书，恰与越国公杨素相遇。杨素与李密交谈后，对他非常欣赏。回府后，杨素对儿子杨玄感说：“李密这个人见识很高，我和你都不如他。”从此，杨玄感有意结交李密，两人建立了深厚的感情。
他们经常在一起畅谈天下大势。杨玄感对李密说：“皇上的疑心很重，只怕隋朝的国运不能长久。如果天下形势发生变化，咱们该怎么办？”李密说：“带领军队驰骋沙场，我不如你；招揽天下豪杰，你不如我。”
隋炀帝是个好大喜功的人，总是想发动战争，显示隋朝的武力。612年，隋炀帝无故侵犯高丽，兵败而回。613年，隋炀帝为报兵败之仇，第二次征讨高丽，命杨玄感在黎阳（今河南浚县东）准备粮草。
当时，李密已袭父爵为蒲山公，仍在长安居住。杨玄感认为灭隋的时机已到，就请来李密，共商起兵大事。6月，杨玄感谎称东莱（今山东莱州）海口守将来护儿兵变，趁机占领黎阳，并以征讨来护儿的名义，调集各地军队。
杨玄感向李密询问：“现在咱们已经起兵，下一步应该怎么办？”李密答道：“我有上、中、下三条计策，供你参考。我们攻打蓟县，阻断隋朝昏君的归路，定会使昏君腹背受敌，这是上计。绕过东都洛阳，夺取长安，会使昏君失去半壁河山，这是中计。如果攻打洛阳，胜负不可预料，是下计。”
杨玄感说道：“我愿意纳你的下策。东都洛阳财富极多，可以作为军饷；隋朝亲贵的家眷多留在洛阳，若是陷落，必定惊动人心。”于是，杨玄感率领军队直奔洛阳。
留守洛阳的越王杨侗派二万军队迎战，杨玄感的军队故意败却，将洛阳军队引入包围圈，予以全歼。
几天之后，镇守长安的刑部尚书卫玄带兵赶到洛阳，并在阵外列阵。杨玄感让人在阵前喊道：“杨玄感已被擒获了！”卫玄的士兵以为杨玄感真的被捉，都放松了警惕。杨玄感抓住这个机会，率数千骑兵攻击敌人，结果隋军大败。卫玄集合败兵，在北邙山与杨玄感再战，杨玄感又取得胜利，但他的弟弟杨玄挺却中箭而亡。
这时，隋炀帝从前线撤退，命屈突通、宇文述先后率一队人马，来洛阳救援，远在东莱的来护儿也回师西进。这样一来，杨玄感就陷入敌军的包围之中。
7月，在李密的提议下，杨玄感离开洛阳，向关中挺进，准备夺取长安。可是，大军来到弘农宫（在今河南陕县）时，弘农太守杨智积却站在宫墙上辱骂杨玄感。杨玄感大怒，又听乡民说弘农宫中积有粮食，就率军猛攻。杨玄感被杨智积牵制了三天之久，仍未攻破弘农宫，只得继续西进。
杨玄感来到闺乡（今河南灵宝县西北文乡）时，被卫玄、屈突通、宇文述、来护儿的四路大军追上。杨玄感在五十里的地域里摆下一字长蛇阵，边战边走。由于兵力分散，杨玄感一天之内就打了三次败仗。
8月，隋军在董杜原（今河南灵宝县西北）与敌军决战。由于寡不敌众，杨玄感大败，全军覆没，与其弟杨积善逃走。杨玄感非常难过，就让杨积善将自己杀死。隋军逮捕杨积善，将他杀死，并在洛阳车裂杨玄感尸体，屠杀参加兵变的士卒。
隋炀帝三游江都
隋炀帝登基之后，特别喜欢享受。他担任晋王时，曾在扬州当过总管，知道南方有很多美景，所以总想到南方去游玩。
那时候，南方的粮食充足，如何将南方的粮食运到北方，仍然是一个大问题。605年，隋炀帝决定以邗沟为基础，开凿一条横贯中国南北的运河。这样的结果是：能将南方的粮食及时运到京城，同时也可为皇帝出巡江都（今江苏扬州）提供便利。
由于隋炀帝调用了大量人力、物力，大运河很快修成。隋朝大运河北起涿郡（今北京），南到余杭（今浙江杭州），将海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系沟通，长度共有1747千米。这条运河有力地促进了南北交通。
官员们在运河岸上，每隔两个驿站就设置一座斋宫，皇帝巡游时可在那里休息。从洛阳到江都共建造了四十多座斋宫。
大运河建成后，隋炀帝派人前去验收。验收者制造了一丈二尺长的铁脚木鹅，从上游放下，让它漂流而下。如果木鹅在河中停住，就证明水浅，质量不过关。结果，木鹅在运河中停了一百多处。隋炀帝大怒，将施工不力的官吏、民夫等五万人捆住手脚，在岸上活埋。
修运河的同时，隋炀帝还让黄门侍郎王弘等人去江南制造龙舟和其他船只。为了完成造船任务，官府征调几十万人去南方务工。由于工作量繁重，很多民工被活活累死。运载尸体的车子东至成皋，北至河阳，络绎不绝。
8月，隋炀帝离开洛阳，第一次巡游江都。炀帝乘坐的龙舟，高45尺，宽50尺，长度达到200尺。龙舟共分四层。上层包括正殿、内殿和东、西朝堂；中间包括120个房间，下层专供宦官居住。龙舟金碧辉煌，如同一座可移动的宫殿。
十艘大龙舟连在一起，专供隋炀帝使用。大龙舟的周围有五百只中型龙舟，供妃嫔们居住。再往外则有六千艘小龙舟，有一百多尺长，供百官、侍从居住。在岸上拉船的纤夫多达八万，另有二十余万军队在岸上前进，保卫天子。
一路之上，州县官员为了讨好隋炀帝，让老百姓为皇帝准备精美饮食，叫做“献食”。隋炀帝吃不了那么多美食，就把吃剩下的食物埋掉。强制“献食”之举使不少百姓破产，甚至流离失所。
611年，隋炀帝第二次巡游江都。这一次，隋炀帝又挥霍了不少钱财。他到了江都以后，还摆下酒席，请江淮以南的名士赴宴，显示皇家气派。
616年，隋炀帝又要去江都游玩。当时，各地的农民纷纷起来造反，形势对隋朝不利。有很多大臣都劝阻炀帝南行。可是隋炀帝杀死了提意见的大臣，坚持要去江都享乐。那时候，洛阳的龙舟被起义军烧了，炀帝就命人重造。
隋炀帝到了江都后，一住就是两年。那时候，各地的起义军日渐壮大，兵强马壮。大臣们劝炀帝回转长安，再图大计，炀帝大怒，将劝谏的臣子杀死。面对不利于己的形势，隋炀帝终于为自己的前途担忧起来。一天，他照着镜子对萧皇后说：“我这颗好头颅，不知由谁来砍。”他准备了一些毒药，准备在危急时服用。
炀帝之死
面对全国风起云涌的起义军，隋炀帝杨广心里怕得要命，他也不敢回国都去。他觉得北方再也不能照原样统治下去了，便不思平定中原混乱局势，反而要再往南走，迁都丹阳，并下令派人修建丹阳宫。
被他带到江都的十几万军队大都是陕西、甘肃人。他们随杨广出来已有一年多，本来就思乡心切，听说杨广再也不回国都大兴而要迁都丹阳，都想私自逃回乡里。一天，一个叫窦贤的小头目率众人潜逃，被杨广知道，大怒，命人追回，全部处死。可是逃亡的事件还是不断发生，杨广身边的军兵越来越少，与他同心的人更是少之又少。
此时，几个隋军军官司马德戡、元礼、裴虔通几人在一起商量谋反。他们认为隋朝江山已支撑不了几天，与其同杨广一起坐以待毙，不如起来反抗，杀死暴君杨广，然后拥立右屯卫将军宇文化及为主帅响应各地义军，寻求一条生路。
取得一致意见后，几人便开始分头准备。一天，司马德戡在军中散布消息说，皇帝得知大家都想回关中，非常恼怒，备下了毒酒，以准备犒赏禁军的名义，将大家全部毒死。他刚说完裴虔通就带着几个人送来十几坛酒，这裴虔通在杨广称帝之前就是他的亲信，众人一见他来都寂声不语。裴虔通放下酒，说了句“这是皇上犒赏大家的，大家请随便用”，转身便走了。众人想起司马德戡的话，却直瞪瞪瞅着那十几坛酒。一时帐内鸦雀无声。
司马德戡见状，便从帐外找来一条狗，从酒坛中倒出点酒给那条狗喝了，那狗当时就七窍流血而死。众将不再怀疑，均义愤填膺，要将杨广得而诛之。司马德戡见火候到了，便又将众将劝住，说道：“杨广身边还有一些人，比如裴虔通等人，据我观察，此人对杨广也早已心怀不满，只是迫于无奈才忍耐一时。为了确保万无一失，不如让我去说服他和咱们一起起事，再定一条计策，一举杀了杨广，大家看如何？”众人一听有理，都表示愿意听他安排。
其实这是司马德戡和裴虔通早就商量好的，众人哪里知道？第二天，司马德戡便来告诉众人，裴虔通已同意做内应，要大家今晚包围皇宫。
当晚，杨广在龙榻上翻来覆去睡不着，心中烦闷。忽听外边似有喊杀之声，又见外边火光冲天，不由得大惊，忙问值班的裴虔通外边发生了什么事，裴虔通答说：“没事，只不过是东城草场失火，众人在扑救。”杨广哪里想到自己这个亲信会反叛自己？听他如此一说，又翻身躺下。刚要迷迷糊糊睡去，忽然，元礼、宇文化及等人率禁军闯进来，不由分说，将杨广抓起来，押往前殿。
来到前殿，只见殿前禁卫军黑压压一片，而自己左右两旁站着的，正是裴虔通和元礼。杨广哪见过这阵势？战战兢兢地问：“你，你们要干什么……”
“干什么，我们要杀了你这昏庸无道、罪不可赦的暴君！”宇文化及厉声喝道。
“我，我有何罪？”杨广自知难免一死，但求生的欲望还是使他壮着胆子问道。