绿林、赤眉起义
王莽非常喜欢古代制度。他灭了西汉后，就进行复古改制，以为这样能使国家富强起来。他的改革措施主要是：不许买卖土地、奴婢；改革币制。前一项措施没有起什么作用。后一项措施却受贵族的操纵，造成经济上的大混乱，老百姓的日子更苦了。
当时，各地出现了较大的旱灾、蝗灾，老百姓吃不饱饭，甚至出现了“人相食”的惨剧。王莽没有办法救灾，却提出建议，让老百姓“煮木为酪”，用木头填饱肚子。老百姓见新朝的皇帝只知出些愚蠢的主意，新朝的官员则是一些贪官酷吏，于是都对朝廷不满，怨声载道。
公元17年，荆州发生大饥荒。老百姓没有粮食，只得到沼泽地区挖荸荠度日。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤对王莽的统治非常不满，就带领饥民起来造反，队伍很快就扩大到七、八千人。由于起义军的根据地在绿林山（今湖北大洪山），因此这次起义被称为“绿林起义”。
公元18年，琅邪（今山东诸城）人樊崇在莒县（今山东莒县）率领人民造反。起义军以泰山为根据地，还不到一年，就发展为数万之众。起义军纪律严明，规定“杀人者死，伤人者偿伤”（杀人者要判处死刑、伤人者要进行赔偿），所以深受百姓的欢迎。
后来，樊崇为使士兵辨清同伴，规定士兵们在作战前要把眉毛涂成赤色。因此，樊崇起义又被称为“赤眉起义”。
王莽屡次派兵镇压绿林、赤眉起义，却总是失败。王莽的大将田况曾给王莽上了一道奏章，说：“您派遣大将去地方平乱，对地方的干扰非常严重，地方官得向他们提供饮食、财物，如果得罪了他们还有性命之忧。而这些将领临阵之时怕死，不肯为士卒做出表率，士卒们见将帅们不肯努力，士气自然不高。如果不派大军征讨，只是把乡下的群众送到大城市中，紧守城池。造反的群众没有吃的，自然散去。这样不费弓矢，就可以平定叛乱。”
田况的意见虽能遏制起义的发展，但王莽就是不肯听从，结果各路起义军的势力越来越大。
这时，绿林山出现了一场罕见的大瘟疫，五万绿林军几乎损失了一半。绿林军众将知道此地绝非驻军之所，于是兵分两路，到外面发展：一路军队由王匡、王风率领，向南阳进兵，称为“新市兵”；一路军队由王常、成丹率领，向南郡靠拢，称为“下江兵”。
公元22年7月，平林（今湖北随州）人陈牧等人造反，自称“平林兵”。没过多久，南阳人刘、刘秀兄弟带领宗族、宾客七千人在舂陵（今湖北枣阳）起兵，自称“舂陵兵”。后来，新市兵等四支人马会合起来，继续与敌军作战。
公元23年正月，绿林军打败了南阳守军，占领了南阳的治所宛城，部队扩大到十万人。绿林军威震天下，影响越来越大。
到了2月，绿林军将领认为必须推选一位汉室君主，带领全军作战。舂陵兵将领都说：“刘是汉室宗亲，善于排兵布阵。如果立他为皇帝，一定能领导我们打败新朝，让老百姓过上好日子。”
可是新市兵的将军却说：“他虽然是汉室宗亲，可是没什么威望。立他为帝，我们从心眼里不服气。我看刘玄倒有帝王之相，立他为帝我们举双手赞成。”
于是，刘玄在清阳（在今河南南阳市南部）即位，年号更始，大家都称他为更始帝。更始帝论功行赏，封王匡、王凤为上公，刘为大司徒，刘秀为太常偏将军。
昆阳之战
刘玄称帝后，绿林军又攻下昆阳（今河南叶县）。王莽非常恼怒，唯恐刘玄夺了他的江山，就派将军王寻、王邑统率四十二万军队，从洛阳出发，攻打昆阳。王寻的队伍到了昆阳，就把城池围了起来。
当时镇守昆阳的是王凤和刘秀。刘秀对大家说：“现在我们军队很少，粮食也供应不上。可是，越是困难，越要团结一心，打败敌军。昆阳如果失守，南阳就很难守住，我们的军队就全完了。”
王凤说：“刘将军说的对。我带领大伙死守昆阳。麻烦刘将军闯出重围请援军，和大伙一起对付王寻！”
于是，刘秀率领宗佻、李轶等12名勇士，从昆阳南城门出去，迅速闯入敌军的大营。新朝军队没有防备，结果刘秀等人成功地穿营而过。刘秀到达定陵和郾城后，将那里的绿林军全部调到昆阳前线。
此时，敌军还没有突破昆阳城墙。刘秀就率领3000多人作为先头部队，在距离敌人四、五里的地方摆列好阵势，准备对敌人迎头痛击。王寻见来救援的部队那么少，十分轻视，只命中军迎敌。刘秀亲自带人冲进敌阵，奋力拼杀。
面对着刘秀等人的英勇冲杀，新朝军队显然不堪一击。王寻被杀，王邑逃走。军队的阵脚全乱了。王寻手下有一员大将巨毋霸，他善于驱使猛兽，这次带了一些老虎、狮子前来助战。他见士兵纷纷败逃，就带领猛兽向前冲杀。
说来也巧，这时天上打起了雷，降下大雨。猛兽惧怕雷电，纷纷向后奔逃，巨毋霸也控制不了。昆阳城中的王凤见时机已到，就指挥城内军队向外冲杀。新朝军队全线崩溃，自相践踏，死者不计其数。
绿林军杀死了一万多人，其余败兵全部逃散。新朝军队丢弃的物资，刘秀命人运了一个月都没有运完。刘秀只得让人把剩下的物资用火烧毁。
昆阳之战结束后，绿林军的力量更壮大了。可是，更始帝却听信了李轶的谗言，杀害了刘秀的哥哥刘。刘秀回到清阳，不敢为哥哥号哭，见了刘玄就向他请罪。更始帝只得放过刘秀，封了他一个破虏大将军的虚衔，让他到洛阳去整修宫殿、府库。
王寻大军是新朝的主力，这支军队的歼灭预示着新朝政权的覆灭。王莽见自己败局已定，就妄想成仙，摆脱尘世的烦恼。传说中的帝王，只有黄帝成仙而走。王莽认为，黄帝之所以能成仙，是因为他有一百二十个妃子，于是他命人到各地选美，真的选来了一百二十个美女。
王莽召众美女入宫，封艳丽无双的史氏为皇后。从此，他整日纵情声色，不理朝政。
公元23年8月，李松率领绿林军攻入关中。王莽见势不好，就释放了一批囚徒，组成一支军队，开往前线。临走前，王莽还要这些人发誓忠于新朝。可是囚犯们不肯为王莽卖命，刚过渭桥，他们就逃散了。李松带兵把长安围了起来。起义军对王莽非常仇恨，将城外新朝宗庙，烧得干干净净。
9月，长安宣平门被绿林军攻破。城内平民响应绿林军，放火焚烧未央宫的宫门。王莽逃往渐台，企图凭借渐台周围的水池阻挡绿林军的攻势。两天后，商人杜吴闯入渐台，将王莽杀死。
刘秀称帝
公元23年10月，更始帝命刘秀去河北镇抚州郡。更始帝怕刘秀成了气候，难以制服，不给他军队，只让他带数百名随从前去。
刘秀来到河北后，将王莽制定的严酷法令全部废除，释放了一批囚犯。老百姓知道后，觉得刘秀处事宽松，是个英明的官员，都很拥护他。刘秀每到一地，百姓纷纷跑上街头，欢迎他接收这里的政权。
刘秀来到邺城时，他的同窗邓禹提着一根拐杖来找他。刘秀身边正缺少人才，见邓禹肯为他效力，非常高兴。邓禹与刘秀长谈了一次，他说：“现在您在更始帝驾前称臣，可是更始帝不是英明之主，不值得您依靠。您要想保住富贵，就得招揽人才，拉拢人心，组织忠于您的官府。”
刘秀本来没有什么远大志向，听了邓禹的一番话，茅塞顿开，说道：“您说得太好了！以后咱们有事就多商量吧。”
当时有个王郎，冒充汉成帝的儿子，拼凑军队与刘秀对抗。刘秀依靠邓禹等人，组织人马进攻，将王郎杀死。从此，河北就成为刘秀的根据地。
公元24年，更始帝迁都长安，大封功臣。他怕刘秀的势力扩大，威胁到自己的统治，就封刘秀为萧王，派人请他到长安做官。可是，刘秀已经有了自己的地盘和军队，不愿意回长安受更始帝的管制。他给刘玄写了一封奏章，上面写道：“现在河北各地的反贼还很多，需要我对付他们。我不能去长安见您。”
公元25年，刘秀在鄗（音hao，今河北柏乡县北）做了皇帝，他就是汉光武帝。刘秀建立的王朝被称为东汉，或叫后汉。很快，河南也被刘秀占领。
更始帝定都长安后，就整天饮酒作乐，甚至达到不理朝政的地步。
赤眉军的领袖樊崇，立十五岁的放牛娃刘盆子为帝，率领二十万军队进攻长安。绿林军与赤眉军在长安城外打了一仗，樊崇取得胜利。更始帝只得投降。赤眉军进入长安以后，关中发生了大饥荒。樊崇、刘盆子勉强能够吃饱，其他人只能忍饥挨饿。皇宫中饿死的宫女数不胜数，尸体都漂浮在水池中。
公元26年，刘秀派邓禹带兵攻击赤眉军。樊崇等人没有粮食，不敢抵抗，就放弃长安，向西逃去。途中，他们发掘汉帝陵墓，窃取珠宝。邓禹听到汉陵被破坏，就带兵紧紧追赶赤眉军，结果吃了败仗。
公元27年，汉光武帝又命冯异带兵西征，对付赤眉军。冯异率领一支军队与赤眉军交战。另外派遣一支军队，将眉毛涂成赤色，从后面袭击赤眉军。赤眉军以为是同伴来支援，难辨真假，结果打了败仗。
那些假的“赤眉军”又连喊“投降，投降”，扰乱樊崇的军心。樊崇无力再战，只得投降。此时，汉光武帝已定都治阳，就把刘盆子、樊崇等人接去，给他们田地、宅院，让他们安居乐业，不受饥馑之苦。可是，樊崇不甘心在洛阳当个富户，就与自己的党羽密谋起义。汉光武帝得知樊崇谋反的消息，就派人捉住他，将他杀了。
这时，有人写奏章给光武帝，说冯异在关中拥有重兵，有自立为帝的野心。一日，冯异进京朝见，刘秀把控告他的奏章给他看了。冯异知道当年吕后诛韩信、汉高祖诛彭越的故事，吓得跪在地上不敢动弹。
汉光武帝说：“您不要惊慌。当年咱们君臣初到河北之时，遇到困难，无处存身。您找到一点吃的，总要拿来给我吃。咱们二人名义上是君臣，论感情却如同父子！现在情况好了，我绝不会猜忌老将军，让您受委屈。”
汉光武帝善于用人，充分信任冯异。冯异在关中镇守了十年，安定了刘秀的后方，为东方王朝的长治久安立下了汗马功劳。
汉光武帝定都洛阳后，逐渐削平各处割据势力，统一了全国。
光武中兴
从王莽建立新朝政权到刘秀统一全国，这几十年的时间里，国家连年战乱，老百姓受苦最重。他们种的庄稼有时被战争破坏得颗粒无收，再加上苛捐杂税，农民生活十分困难，怨声载道。
光武帝看到这种情况，决定仿效文帝、景帝，推行休养生息的政策。因为只有这样，国家才能重现生机。
光武帝看到当时的奴婢生活在最底层，没有一点自由，和过去的奴隶没有什么区别。于是，他决心解放奴婢，并下了九道禁止残害奴婢的命令。
同时，光武帝也对那些杀害奴婢的官吏严加治罪。有一次，一个地方官杀了一个奴婢，事情被光武帝知道后。光武帝当即下令杀了那个不称职的地方官。从此，再没有人敢违抗光武帝的命令了。被解放的奴婢也热情地投入到了农业生产的大军中。
光武帝看到战争时期的苛捐杂税非常重，便下令废除王莽时期的各种苛捐杂税。百姓们非常高兴。
这时东汉的经济已经缓慢地恢复了。公元30年，光武帝把田租从十税一恢复到西汉时期的三十税一。赋税减轻，老百姓手中的余粮也逐渐增多，人们都安心发展农业生产，社会也稳定了下来。看到百姓们过上了好日子，光武帝心中也有一种成就感和幸福感。他知道百姓是根本，只有得人心者，才能得天下。
光武帝废除苛捐杂税，又减轻田租，并很好地控制了财政开支。他提倡节俭，而且他还从自己做起。历史上的很多帝王都嫔妃成群，光武帝却将女色看得很淡，他的后宫只有一名皇后，几名嫔妃。而且他还严格控制她们的开支，规定每天或每月吃穿花销的数量。仅此一项，就为国家节省出了大量钱财。
光武帝知道官逼民反的道理，所以他特别注意整顿官吏，特别是地方官。有一次他对一个贪官说道：“你代表的不是你自己，而是我汉朝满朝文武的形象，甚至可以说是代表我的形象，你这样肆意搜刮民财，百姓不仅仅对你有怨言，对我们汉朝江山都有怨言。百姓一旦爆发，我们的江山就难保，你知道吗？”这个贪官因此让光武帝给治了罪。
由于光武帝经常派人微服私访，有时候自己也亲自去察看地方官吏的活动。所以官吏很少有贪赃枉法的。这样一来，社会秩序明显好转，很多地方都出现了“官爱民，民拥官”的新气象。
光武帝知道百姓最痛恨战争。因此，他为了推行休养生息政策，他对用兵十分谨慎。那时，匈奴的势力又有所扩大，但是匈奴不敢直接来犯，而是鼓动别人来侵扰中原。有一个叫卢芳的人，就是匈奴培养出来的“代理者”。他依靠匈奴的力量，出兵占领了北方很多地方。最可气的是，卢芳还在那里宣布称帝。
光武帝忍无可忍，便派兵去攻打。卢芳根本敌不过汉军，向光武帝投降。光武帝出于仁慈之心，把他放了，还让他留下来，管理那些地方。可是卢芳贼心不死，又叛变了。光武帝于是再次出兵，又大败卢芳。卢芳只能逃到匈奴避难去了。
有的大臣建议光武帝乘机消灭匈奴，不然匈奴迟早都会威胁到东汉。光武帝回答说：“依我们现在的势力，大败匈奴没有问题，但是和匈奴开战必然会浪费掉大量的人力和物力，我汉朝百姓才刚刚过上安定的日子，农业生产也刚刚恢复，我们不能为了出这口气，让百姓又陷入战火之中。如果匈奴胆敢进犯我们，我们一定会齐心协力将其打败的。”
光武帝的许多措施，都受到了百姓的拥护和支持。由于他处处为百姓着想，全国出现了新的景象，社会安定，经济上升，百姓安居乐业。所以，历史上把这段时期称为“光武中兴”。
不忘糟糠之妻
光武帝称帝以后，封自己的姐姐为湖阳长公主。公主的丈夫是光武帝的功臣。二人生活很愉快，可是好景不长，光武帝刚做了几年皇帝，湖阳长公主的丈夫就病逝了。
丈夫的死让湖阳长公主悲痛不已，她似乎一下子觉得生活失去了意义，整日愁眉苦脸，郁郁寡欢。
光武帝对自己的兄弟姐妹感情特别深。他对兄长、姐姐非常尊敬，对弟弟、妹妹也非常关心。
现在，光武帝看到姐姐如此伤心，便想给姐姐再找一个丈夫。但他又不知道姐姐喜欢谁，身为一国之君，也没法和姐姐商议此事，只好一拖再拖。
后来有位大臣看出了光武帝的心事，就对光武帝说：“陛下，不知湖阳长公主认为朝中大臣哪一个出众？”
大臣的话让光武帝如梦初醒，他决定亲自去问问姐姐。
湖阳长公主见光武帝亲自登门拜访，再如此问话，立即明白了弟弟的意思，脸一下就红了，但她也想再找个丈夫，只是不好意思和弟弟开口，所以一直守寡。
现在一听光武帝也有给自己再找个丈夫的意思，公主心里也很高兴，但她也没法直接回答喜欢某某，只能含蓄地回答。其实湖阳长公主心中早有喜爱之人了。她偷偷地爱上了大司空宋弘，她认为宋弘不仅相貌端庄，而且品德也很好。特别是宋弘对他的妻子很关心，简直让湖阳长公主有些嫉妒。
湖阳长公主沉默了一会儿，对光武帝说：“我觉得大司空宋弘很出众，不仅人品好，而且文通武备，是个贤才。”
光武帝深知宋弘的为人，但也不好违拗姐姐的意思，最后还是决定试一试。
一天，湖阳长公主和光武帝一起出了后宫，来到了殿上。湖阳长公主藏到了屏风后面。