步年在大厅里转了一圈，觉得每一只粮袋都可能盛着他家的米，但他家的米没任何标记，所以他不可能发现是谁偷了他家的粮食。他不死心，打算去别的洞看一看。光明村一共挖了三个洞，除了大厅，两侧还各有一洞。那里面当然也躺满了逃难的社员。步年一个一个看过去，他发现这些社员警惕性很高，他们大都把粮食保护得很好，他们有的把粮食当枕头，有的干脆躺在粮袋上，他们这样做是为了防止有人偷他们的命根子。也有例外，像冯小虎、黄胖、屁瘦三人，他们躺着的时候，他们的粮袋掷在一旁，粮袋的口还没扎起来。步年看到，他们的粮袋里不是粮而是番薯。步年不知道他们的番薯是从哪里搞来的。他的步子再也迈不开了。他的肚子实在太饿了，他已一天没吃东西，看到这些番薯，他听到肚子里面好像有一万个人在齐声向他叫喊：饿！肚子咕噜咕噜叫着的声音在他听来就像万炮齐鸣，把他的耳朵都震聋了。接着他感到肚子发烧，就像他此刻喝了高度的白酒，就像他跳进了油锅。他的头就晕了。他好不容易才清醒过来。他想，他的手不能伸出去，因为冯小虎、屁瘦、黄胖不是好惹的。冯小虎虽然下了台，但他在光明村还算个人物。他的手下还像从前一样跟着他，更不要说像屁瘦、黄胖这样的把兄弟了。冯小虎下台后，比从前更不正经了，从前他在组织里，虽霸道，原则还是有的。现在，他算是彻底自由了，常常干偷鸡摸狗的事。他这个样子就像列宁所说的流氓无产者。结果，形成了这么个局面，光明村面上的事，归常华管。常华管不到的地方，就归冯小虎管。因此，冯小虎下了台，活得似乎比以前还好。这样的人，四类分子步年当然不敢得罪，就是群众也不敢得罪他。所以，步年痛苦地抚了抚肚子，转身走了。他一边走还一边回头看那袋番薯，他的口中不住地咽唾液。
第二天，步年醒来的时候，满鼻生香。于是他的口水流了一尺长。当然他的口水只能白流，因为那是别人的香。别人正在用他们的粮食熬粥，他们能用一把米熬出一锅粥，熬出来的与其说是粥不如说是米汤，因为你想在锅中找到一粒米饭就像是在大海里捞针。但就是这样的东西步年也吃不到。与步年比，他们就好像处在无比幸福的共产主义社会。步年的肚子再度蠕动起来，他感到自己的胃壁贴在一起，就像磨盘一样在碾动，因为没什么可碾的东西，所以胃就像针刺一样地痛。为了缓解痛楚，他大口大口地贪婪地吸那香气，好像要把别人家的粥和锅统统吸到肚子里去。步年看了一下睡在旁边的小荷花，透过清晨的光线，他看到小荷花比昨天瘦了一圈儿。他摸了一下小荷花的脸，对小荷花说：小荷花，我知道你饿了，我知道你的肚子里有千万个人在叫喊，你的胃像被针刺了一样痛，但不是我不给你吃，是因为我们家的粮食被人偷走了。小荷花，你忍一忍，我去洞外看一看，看能不能找到吃的。小荷花，你不要担心，我们不会饿死的。步年说完，向洞外走去。他准备去山上找点儿吃的。他知道一些可以吃的野菜。
山上没有什么好吃的。在他记忆中生长着野菜的地方，现在早已光秃秃的了，想来那些野菜早已进入了别人的肚子。这时，他记得三年自然灾害时，母亲吃过那种俗称“二万五”的根。为什么叫“二万五”呢？据说是因为红军长征时，受国民党封锁，没有粮食吃，就拿这种根当主食。其实光明村有自己的叫法，叫金刚藤。这种根生在一种带刺的藤下面，样子像生姜块。但金刚藤在光明村的山上不多，步年扒破手指才找到几块。步年想到小荷花正饿着肚子，就急匆匆地赶回洞里来。
步年借了一只锅，烧金刚藤。这种根烧熟后散发出一种浓烈的香气。闻到香气，社员们都围过来，问这是什么东西，怎么那么香？步年说：这东西闻着香，可吃起来苦得要命。步年拿了一小块尝了尝，脸上露出痛苦的神色，一会儿，痛苦的表情变成甜蜜的笑脸。围上来的人虽没尝过这东西，但他们认为这是个美味，于是都去山上找这种根。
步年的肚子很饿，但他舍不得吃，他先给小荷花吃。步年把小荷花抱在怀中，然后拿着一块树根送到小荷花的嘴里。小荷花嚼了几口，就吐了出来，全部吐在她的衣服上。步年急了，他俯身把她吐出来的舔进自己嘴里。步年一边吃一边骂骂咧咧起来：小荷花，你这是什么意思，我知道这个东西不好吃，比你的苦胆还要苦，能苦到你的脚底心，但你如果想活下去，你要吃呀。小荷花，你虽然被判为四类分子，但也是劳动人民出身，你的嘴又不是资产阶级的嘴，干吗那么挑剔呀，干吗见不好吃的就往外吐呀，难道你真的忘本了？小荷花，你再这样，我要批评你了。步年骂了一通后，又拿了一块根给小荷花吃。小荷花吃了几口，还是往外吐。小荷花不肯吃，步年一点办法也没有。他的肚子这时已饿得没有感觉了，他想了想就把所有的根都吃了。
又一个晚上到来了。小荷花已经两天没吃东西，步年感到很着急。再不想点办法小荷花会死的呀。没吃树根前，步年的肚子空得难受，现在他却胀得难受。步年知道金刚藤是不容易消化的。如果他坐着，更不易消化，他索性站起来踱踱步。
光明村的人同昨天一样，天一黑就睡了。步年在洞里转，同时他的眼珠子在他们的米袋上转来转去。当步年来到冯小虎、黄胖、屁瘦躺着的地方时，他的步子再也迈不动了，他意识到自己向这边走过来的目的了。自从他见过冯小虎一伙麻袋里的番薯后，他就有了偷番薯的念头。只是白天，众声喧哗，步年的念头被压抑在他自己也无法意识到的地方。现在夜深人静，这个念头冒出来了，他觉得这念头就像有一根草在他的脚心轻轻划动，让他浑身发痒。有了这个想法后，他的行为看上去就像贼了。他东张西望，鬼鬼祟祟地向冯小虎睡着的地方靠近，心跳如鼓。冯小虎一伙横七竖八地躺着，看上去睡得很死。步年的手向那只口袋伸去，他的意识几乎全部落在那只手中。他这么做时，非常害怕。冯小虎如果知道他在偷他们的东西，他们一定会用残忍手段对付他。步年的手终于碰到了番薯了。摸到番薯时，他的手好像是被火烫着了似的，回缩了一下，但最后还是抓住了番薯。他往怀里塞了四只番薯，他犹豫了一下后，又抓起一只，然后，迅速逃离了现场。他的脚步声在洞里回响。
他气喘吁吁地跑到小荷花身边，惊魂未定。他往后看，发现没人追上来，就放心了一点。他拿出怀里的番薯，分别藏在不同的地方。他想，万一冯小虎他们追查起来，不至于全被他们发现。他藏好最后一只番薯，抬起头来时，几乎吓得要昏过去，因为冯小虎、屁瘦、黄胖已神不知鬼不觉地站在他的面前了。他们的脸上挂着似笑非笑的凶恶的神情。特别是冯小虎，一副凶巴巴、血气旺盛的模样。步年觉得冯小虎的眼神虽然是僵僵的，但里面的内容一点都不僵，步年觉得冯小虎的眼睛里伸出无数双脚，把他踢了个腰折腿断，眼睛里伸出无数只拳头把他打得鼻青眼肿。这时，冯小虎对屁瘦和黄胖使了个眼色，屁瘦和黄胖当即搜查起来。他们搜查出四只番薯。在铁证面前，步年只得求饶。同时，他的身体已做好了挨揍的准备。步年的身体被守仁修理过了，可以说是久经考验了。但和守仁比，屁瘦和黄胖他娘的更狠毒。他们大约是怕步年叫喊，怕洞里的人知道他们打人，打之前，他们把步年的口用布塞住。他们打步年时不像往常那样骂骂咧咧，而是一声不吭。他们用脚踢步年的脸，踢步年的下身。没几下，步年的嘴、鼻都流出了血。他的下身被踢中后，昏了过去。他醒来时，只觉得浑身疼痛。
步年虽然感到浑身疼痛，但他一点也不沮丧，因为他知道冯小虎他们只搜出四只番薯，还有一只番薯留下了。他想，这是他这一顿揍所得到的补偿。他四下看了看，没人注意他，就从石块下面取出那只番薯。他把番薯捧在手中，放在鼻子上闻了闻，脸上露出幸福无比的表情。他对身边的小荷花说：小荷花，你等着，我煮番薯给你吃。小荷花，这番薯全归你，我不同你争啦。小荷花，你不要认为我觉悟高，把好的让给你吃。不是这样的小荷花，如果你现在醒着，我就会和你分，但你现在神志不清，我如果再和你争食，我就不是男人啦。
偷番薯之事虽然败露，但步年也尝到了一些甜头，所以，这之后他每晚就想着再偷点别的什么。步年认为如果能填饱肚子，被人揍几下是没有关系的。步年因为有了贼心，到了晚上他就亢奋起来。别人都熟睡的时候，他在洞里东串西串。冯小虎那里他当然不敢再去偷了，这伙人下手实在太重，要偷的话就偷那些平时看上去比较和善的人家。偷那样的人家，即使被抓住，最多被他们骂几句。骂就骂吧，人都要饿死了还怕骂不成？
没多久，他就看中了目标。他看到水明瞎子正睡在米袋上面。步年想，如果偷水明的米，水明一定发现不了，因为他是瞎子。可偷水明的米步年又有点下不了手。这是因为：一、水明刚借了他一百元钱为小荷花治病，如果偷他的米，就有点恩将仇报的意思；二、如前所述，水明是五保户，水明不下地，他的粮食都是队里无偿赠予，如果偷他的米性质就比较恶劣。步年又想了想，水明这家伙，其实根本不用担心他，他比谁都富呢，他赌术高明，兜里有钱呢。再说他不下地，所以不用吃得太饱，他的粮食还富余呢，不偷他的偷谁的？步年就这样怀着矛盾的心情，把手伸向水明的米袋。因为水明睡在米袋上，所以步年打不开米袋的口子，他就在地上捡了一块石头，试图把米袋刺破。他戳了几下，米袋就破了，他就伸出手去抓了几把。他在心里对水明说：水明，不是我不仁，实在是我老婆要饿死了。你不会明白我的心情，你是条光棍你怎么会明白呢。这时，他看到有一双眼睛盯着他。那是一双孩子的眼睛，乌溜乌溜的，纯净无邪。他的心里一个咯噔，因为他发现那双眼睛像极了自己的女儿。那一刻，他产生了幻觉，以为女儿正站在自己面前。他眨了眨眼，才弄清那是别人家的小孩。他对自己说：冯步年，你又做白日梦了，你女儿被守仁打死了，怎么还会再回来呢？步年本打算再多偷一点米，但被这个小女孩盯着，他感到很不安，就讪讪地走了。
步年刚刚在小荷花身边坐定，突然，洞里传来一阵凄厉的马啸声。步年对马太熟悉了，他知道马儿这样叫意味着什么，马儿一定受伤了，一定有什么东西落在马身上，马才会发出这样持久而凄惨的叫声。步年想，是不是洞中落下一块巨石呢？如果马儿被巨石压了，那一定会压断腿。步年这样一想，他的身体莫名其妙地疼痛起来。他迅速地向洞里面跑去。步年快要接近马的时候，一个黑影从洞内冲了出来，和他相撞。两个人均被撞得人仰马翻。步年不知和谁撞在一起了，他从地上爬起来时，发现黑影正在向洞外跑。由于洞里面太黑，步年没看清楚那黑影是谁。步年来到马儿身边。马儿见到步年后叫得比刚才还要凄厉，好像它终于找到主子有数不尽的冤屈需要诉说。步年伸出手去拍了拍马的脸，说：陶玉玲，你叫什么呀，你好好的，叫什么呀，我还以为你被什么巨石压着了呢。但马儿没有停止叫啸，它的后腿不住地在跳动，它的头也一次一次地往它的屁股后面瞧，好像在对步年说：你看看后面，你看看后面。步年来到马后面，才弄清楚马儿叫啸的原因。原来有人在马屁股上割走了一块肉。黑暗中，马屁股满是鲜血。步年伸出手去摸了一下，果然，那地方有一个洞。步年的手上沾满了马血。马血流掉很可惜，他就用嘴舔自己的手。一股浓烈的腥味蹿入他的胃部，让他感到恶心。他好不容易才使自己不至于呕吐。
步年想，一定是刚才和自己撞在一起的那个人割走了马屁股的肉。他娘的，肚子都饿疯了，竟打马儿的主意。不过，这个人还是比较有想法的，至少他想到这马儿可以吃。当然这也不是很难的事，人的肚子饿了，脑子里只剩下一个“吃”字，每时每刻都在想什么东西可以吃，吃的欲望激发了人的智慧，于是每个人都很有想象力，这想象力在四周飞来飞去，在每一个事物上缠绕。步年担心，这样下去，恐怕有人会想到吃人肉。步年开始担心马儿的命运，他觉得这个先例一开，光明村的人都会想到在马屁股上挖肉吃。他觉得应该把刚才那个人抓起来，送给村里的头头，头头就会给那人一顶帽子。这样或许能震慑那些想起而效仿的人。步年就向洞外追去。