春秋末年，在吴王阖闾打败楚国以后，成了南方的霸主。但吴国跟附近的越国素来不和，在公元前496年，越国的新国王勾践即承了王位，这时阖闾趁越国刚换新主子，就发兵攻打越国。一向自负的吴王阖闾满以为这次可以打赢越国，然而没有想到却打了个败仗，自己还被一越兵一戟砍去了一个大脚趾，又疼痛又倒霉，加上本来也上了年纪，一气之下就咽气归天了。
吴王阖闾在临死之前儿子夫差说：“不要忘记报越国的仇。”他死后夫差即位，为了让自己不忘记父亲的嘱咐，夫差叫人经常提醒他，在他经过宫门时就有人扯开嗓子喊道：“夫差，你忘了越王杀你父亲的仇了吗？”夫差便说：“不，不敢忘。”
为了伐越报仇，夫差让大臣伍子胥和伯噽日夜操练兵马，三年之后，条件成熟了，夫差就亲自率领大军攻打越国。
当时，越国也有两个很能干的大夫，即范蠡和文种。范蠡对越王勾践说：吴国练兵三年了，这回决心报仇，咱们不如守住城，不要跟他们作战。可是勾践却不同意，以为自己打仗很有一套，夫差的老子都被自己拿下了，他这小一辈的更不在话下，便非要率军去跟夫差拼个你死我活不可。
两国交战，双方大军在太湖一带打个天昏地暗，血流成河。但越军最终没有敌过吴军的厮杀，以大败而告终。
可怜的越王勾践只带了五千名残兵败将逃到会稽的一座山上，却又被吴军围困起来。这时勾践一筹莫展、无计可施，他跟范蠡说：本王真懊悔当初没有听你的话，现在该怎么办呢？范蠡便建议他向夫差求和。
勾践想想也没其它办法，就派大夫文种到吴王营里向夫差求和。第一次去夫差没有答应，主要是伍子胥在坚决反对。文种便以重金加美女行贿夫差的大臣伯嚭，让他在夫差面前帮勾践说说好话。伯噽果然说动了夫差，使他不顾伍子胥的反对，答应了勾践的求和。但有一个要求：勾践和其夫人要亲自到吴国去做三年奴役。
大夫文种回去向勾践报告了事情的结果，勾践心想，能活下来就行，当回奴役不算什么，便把国家大事托付给文种，自己则带着夫人和大夫范蠡等人去给吴国做仆役。
勾践到了吴国之后，夫差让他们夫妇俩住在阖闾的大坟旁边的一间石屋里，为他爹首孝看坟。并且还让勾践给他喂马，干的都是仆人做的事。吴王夫差每次坐车出去，勾践就主动去给他牵马，当马僮。有一次，吴王夫差病了，勾践在背地里让范蠡预测一下，知道此病不久便可痊愈。于是勾践去探望夫差，并亲口尝了尝夫差的粪便，然后对夫差说："大王的病很快就会好的。"夫差就问他为什么。勾践就顺口说道："我曾经跟名医学过医道，只要尝一尝病人的粪便，就能知道病的轻重，刚才我尝大王的粪便味酸而稍有点苦，所以您的病很快就会好的，请大王放心！"果然，没过几天夫差的病就好了，夫差认为勾践比自己的儿子还孝敬，很受感动。
这样的日子过了三年，夫差认为勾践已经真心归顺了自己。就不顾伍子胥的再次反对，将勾践放回了越国。
放虎归山，后患无穷。这时的夫差已被勾践麻痹得完全忘记了这一道理。回到越国后的勾践发奋图强，立志要报仇雪耻。他惟恐眼前的安逸消磨了自己的志气，便在吃饭的地方挂一个苦胆，每逢吃饭的时候就先尝一尝苦味，并自己问自己：你忘了会稽所遭受的耻辱了吗？不仅如此，还叫人把自己床上的席子撤去，用柴草当做褥子睡觉休息，以此来提醒自己时刻不忘当年的耻辱。这就是后人广为传诵的“卧薪尝胆”的故事。
为了有朝一日能打败夫差，夺回自己的尊严，勾践决定要先让越国变得富强起来。他让擅于处理政事的文种管理国家大事，发展经济；又叫满腹文韬武略的范蠡去训练兵马，以强兵兴国；自己则虚心地听从各位大臣们的意见，慈善救济贫苦的百姓。他亲自参加耕种，还叫他的夫人自己织布纺线，以此来鼓励国人快点发展生产。由于遭到亡国的灾难，越国人口大大减少，勾践又订出奖励生育的制度。这样，全国上下都巴不得多加一把劲，好让自己这个遭受欺压的国家早日变得强大。
经过“十年生聚，十年教训”，越国终于从失败中重新振作、强大起来了。公元前482年，也就是周敬王三十八年的夏天，吴王夫差远征齐国去了。这时，筹谋已久的越王勾践趁机率领三千强兵猛将，气势汹汹去攻打吴国。战场上越兵势如破竹，守城的吴兵难以抵挡，吴都被越军攻破了，吴国大败。
公元前471年，越王勾践再次大举攻吴，最终将吴国打了个落花流水，国破家亡，战败的夫差自杀了。这样越国终于吞并了吴国，越王勾践被周元王封为伯，即诸侯之长，遂称霸于诸侯之上。
有刚有柔真豪杰，能屈能伸大丈夫
人生处世有两种境界，就是逆境和顺境，那么我们可以说，能屈能伸也是人类的两种处世态度，如果我们在逆境中，也就是当困难和压力逼迫身心的时候，我们能做到一个“屈”字，委曲求全，保存实力，以等待转机的降临。在顺境中，幸运和环境皆有利于我，这时节当懂得一个“伸”字，乘风万里，扶摇直上，以顺势应时更上一层楼。
而从做人上讲，应该有刚有柔。人太刚强，遇事就会不顾后果，迎难而上，这样的人容易遭受挫折，既然我们能够避免挫折，为什么要和它硬碰硬呢？人太柔弱，遇事就会优柔寡断，坐失良机，这样的人很难成就大事，一味软弱，终究是扶不起的阿斗。做人就要刚柔并济，能刚能柔，能屈能伸，当刚则刚，当柔则柔，屈伸有度。
当然了，做人坚强是很好的，可以让人永远都保持一颗向上的信心，但是坚强也有限度，有了困难和挫折宁折不弯是对的，却不可一味的刚强到底，要知道刚强者不能持久。况且刚强的人都是心劲足血性大的，遇到困难耗尽心血，硬撑死撑，直到精血耗尽，无可再撑，一旦折服很难再有重新站起的机会。
勾践夫妇去给夫差当奴役，从一国之君到为人仆役，这是多么大的羞辱啊。但勾践忍了，屈了。是甘心为奴吗？当然不是，他是在伺机复国报仇。
到吴国之后，他们住在山洞石屋里，夫差外出时，他就亲自为之牵马。有人骂他，也不还口，始终表现得很驯服。
勾践所受之辱，所担之苦，可以说达到极点了。但他熬了过来，不仅报了仇，雪了耻，还成了当时的霸王。正是“先当孙子后当爷”，如果当时不屈，当“孙子”时就死了，还能成“爷”吗？
所以，柔弱可得长久，柔者有包容力，海纳百川，就是靠兼柔并蓄的力量吞吐含纳。但是如果一味柔弱，就会遭到欺凌，所以还要能“伸”。俗话常讲，一个人要是没刚没火，便不知其可。就是说一个人要是只会软弱，不懂刚强，那么什么事情也做不成。无志空活百岁，柔弱纵能长久，也是白白的消耗岁月，必须也要有志向，坚强而有毅力，能屈能伸，才能于逆境中生存，并于顺境中有好的发展。