话说众人闻得宝琴将素昔所经过各省内古迹为题，做了十首怀古绝句，内隐十物，皆说：“这自然新巧！”都争着看时，只见写道是：
赤壁怀古赤壁沉埋水不流，徒留名姓载空舟。
喧阗一炬悲风冷，无限英魂在内游。
交趾怀古铜柱金城振纪纲，声传海外播戎羌。
马援自是功劳大，铁笛无烦说子房。
钟山怀古名利何曾伴汝身，无端被诏出凡尘。
牵连大抵难休绝，莫怨他人嘲笑频。
淮阴怀古壮士须防恶犬欺，三齐位定盖棺时。
寄言世俗体轻鄙，一饭之恩死也知。
广陵怀古蝉噪鸦栖转眼过，隋堤风景近如何？
只缘占尽风流号，惹得纷纷口舌多。
桃叶渡怀古衰草闲花映浅池，桃枝桃叶总分离。
六朝梁栋多如许，小照空悬壁上题。
青冢怀古黑水茫茫咽不流，冰弦拨尽曲中愁。
汉家制度诚堪笑，樗栎应惭万古羞。
寂寞脂痕积汗光，温柔一旦付东洋。只因遗得风流迹，此日衣裳尚有香。
蒲东寺怀古小红骨贱一身轻，私掖偷携强撮成。虽被夫人时吊起，巳经勾引彼同行。
梅花观怀古不在梅边在柳边，个中谁拾画婵娟？
团圆莫忆春香到，一别西风又一年。
众人看了，都称奇妙。宝钗先说道：“前八首都是史鉴上有据的；后二首却无考，我们也不大廑得，不如别做两首为是。”黛玉忙兰道：“这宝姐姐也忒胶柱鼓瑟，矫揉造作了。两首虽于史鉴上无考，咱们虽不曾看这些外传，不知底里，难道咱们连两本戏也没见过不成？那三岁的孩子也知道，何况咱们？”探春便道：“这话正是了。”李纨又道：“况且他原走到这个地方的。这两件事虽无考，古往今来，以化传讹，好事者竟故意的弄出这古迹来以愚人。比如那年上京的时节，便是关夫子的坟，倒见了三四处。关夫子一身事业，皆是有据的，如何又有许多的坟？自然是后来人敬爱他生前为人，只怕从这敬爱上穿凿出来，也是有的。及至看《广舆记》上，不止关夫子的坟多，自古来有名望的人，那坟就不少，无考的古迹更多。如今这两首诗虽无考，凡说书唱戏，甚至于求的签上者陏，老少男女，俗语口头，人人皆知皆说的，况且又并不是看了《西厢记》、《牡丹亭》的词曲，怕看了邪书了。这也无妨，只管留着。”宝钗听说，方罢了。大家猜了一回，皆不是的。
冬日天短，觉得又是吃晚饭时候，一齐往前头来吃晚饭。因有人回王夫人说：“袭人的哥哥花自芳，在外头回进来说，他母亲病重了，想他女儿。他来求恩典，接袭人家去走走。”王夫人听了，便说：“人家母女一场，岂有不许他去的呢！”一面就叫了凤姐来告诉了，命他酌量办理。凤姐儿答应了，回至屋里，便命周瑞家的去告诉袭人原故。吩咐周瑞家的：“再将跟着出门的媳妇传一个，你们两个人，再带两个小丫头子，跟了袭人去。分头派四个有年纪的跟车。要一辆大车，你们带着坐；一辆小车，给丫头们坐。”周瑞家的答应了，才要去，凤姐又道：“那袭人是个省事的，你告诉说我的话，叫他穿几件颜色好衣裳，大大的包一包袱衣裳拿着，包袱要好好的，拿手炉也拿好的。临走时，叫他先到这里来我瞧。”周瑞家的答应去了。
半日，果见袭人穿戴了，两个丫头和周瑞家的拿着手炉和衣包。顺看袭人头上戴着几枝金钗珠钏，倒也华丽，又看身上穿着桃红百花刻丝银鼠袄，葱绿盘金彩绣绵裙，外面穿着青缎灰鼠褂，凤姐笑道：“这三件衣裳都是老太太的，赏了你倒是好的；但这裙”子太素了些，如今穿着也冷，你该穿一件大毛的。”袭人笑道：“太太就给了这件灰鼠的，还有件银鼠的。说赶年下再给大毛的呢。”凤姐笑道：“我倒有一件大毛的，我嫌风毛出的不好了，正要改去；也罢，先给你穿去罢。等年下太太给你做的时节，我再改罢。只当你还我的一样。”众人都笑道：“奶奶惯会说这话。成年家大手大脚的，替太太不知背地里赔垫了多少东西，真真赔的是说不出来的，那里又和太太算去？偏这会子又说这小气话取笑来了。”凤姐儿笑道：“太太那里想的到这些？究竟这又不是正经事。再不照管，也是大家的体面，说不得我自己吃些亏，把众人打扮体统了，宁可我得个好名儿也罢了。一个一个烧糊了的子似的，人先笑话我，说我当家倒把人弄出个花子来了。”众人听了，都叹说：“谁似奶奶这么着圣明！在上体贴太太，在下又疼顾下人。”
一面说，一面只见凤姐命平儿将昨日那件石青刻丝八团天马皮桂子拿出来，给了袭人。又看包袱，只得一个弹墨花绫水红绸里的夹包袱，里面只见包着两件半旧绵袄合皮桂子。凤収命平JJ把一个玉色绸里的哆罗呢包伏拿出来，又命包上一件雪褂子。平儿走去拿了出来，一件是件旧大红猩猩毡的，一件是半旧大红羽缎的。袭人道：“一件就当不起了。”平儿笑道：“你拿这猩猩毡的。把这件顺手带出来，叫人给邢大姑娘送去。昨JJ那么大雪，人人都穿着不是猩猩毡尧就是羽缎的，十来件大红衣裳，映着大雪，好不齐整！只有他穿着那几件旧衣裳，越发显的拱肩缩背，好不可怜见的。如今把这件给他罢。”
顺笑道：“我的东西，他私自就要给人。我一个还花不够，再添上你提着，更好了！”众人笑道：“这都是奶奶素日孝敬太太，疼爱下人，要是奶奶素日是小气的，只以东西为事的，不顾下人的，姑娘那里敢这么着？”凤姐笑道：“所以知道我的，也就是他还知三分罢了。”说着，又嘱咐袭人道：“你妈要好了就罢；要不中用了，只得住下，打发人来回我，我再另打发人给你送铺盖去。可别使他们的铺盖和梳头的家伙。”又吩咐周瑞家的道，“你们自然是知道这里的规矩的，也不用我吩咐了。”周瑞家的答应：“都知道。我们这去到那里，总叫他们的人回避。要住下，必是另要一两间内房的。”说着，跟了袭人出去，又吩咐小厮预备灯笼，遂坐车往花自芳家来，不在话下。
这里凤姐又将怡红院的嬷嬷唤了两个来，吩咐道：“袭人只怕不来家了遥你们素日知道那个大丫头知好歹，派出来在宝玉屋里上夜。你们也好生照管着，别由着宝玉胡闹。”两个嬷嬷答应着去了，一时来回说：“派了晴雯和麝月在屋里，我们四个人原是轮流着带管上夜的。”凤姐听了点头，又说道：“晚上催他早睡，早上催他早起。”老嬷嬷们答应了。自回园去。一时果有周瑞家的带了信回凤姐，说：“袭人之母业已停床，不能回来。”凤姐回明了王夫人，一面着人往大观园去取他的铺盖妆奁。宝玉看着晴雯麝月二人打点妥当。送去之后，晴雯麝月皆卸罢残妆，脱换过裙袄。晴雯只在熏笼上围坐，麝月笑道：“你今儿别装小姐了，我劝你也动一动儿。”晴雯道：“等你们都去净了，我再动不迟。有你们一日，我且受用一日。”麝月笑道：“好姐姐，我铺床，你把那穿衣镜的套子放下来，上头的划子划上。你的身量比我高些。”说着，便去给宝玉铺床。晴雯了一声，笑道：“人家才坐暖和了，你就来闹。”
此时宝玉正坐着纳闷，想袭人之母不知是死是活，忽听见晴雯如此说，便自己起身出去，放下镜套，划上消息。进来笑道：“你们暖和罢，我都弄完了。”晴雯笑道：“终久暖和不成，我又想起来，汤婆子还没拿来呢。”麝月道：“这难为你想着！他素日又不要汤壶，咱们那熏笼上又暖和，比不得那屋里炕凉，今儿可以不用。”宝玉笑道：“你们两个都在那上头睡了，我这外边没个人，我白的，一夜也睡不着。”晴雯道：“我是在这里睡的，麝月，你叫他往外边睡去。”说话之间，天已一更，麝月早已放下帘幔，移灯炷香，伏侍宝玉卧下，二人方睡。晴雯自在熏笼上，麝月便在暖阁外边。
至三更以后，宝玉睡梦之中，便叫袭人。叫了两声，无人答应，自己醒了，方想起袭人不在家，自己也好笑起来。晴雯已醒，因唤麝月道：“连我都醒了，他守在旁边还不知道，真是挺死尸呢！冶麝月翻身打个哈什，笑道：“他叫袭人，与我什么相干！冶因问：“做什么？”宝玉说：“要吃茶。”麝月忙起来，单穿着红绸小绵袄儿。宝玉道：“披了我的皮袄再去，仔细冷着。”麝月听说，回手便把宝玉披着起来的一件纤满襟暖袄披上，下去向盆内洗洗手，先倒了一钟温水，拿了大漱盂，宝玉漱了口，然后才向茶桶上取了茶碗，先用温水过了，向暖壶中倒了半碗茶，递给宝玉吃了，自己也漱了一？敕，吃了半碗。晴雯笑道：“好妹妹，也赏我一口儿呢！冶麝月笑道：“越发上脸儿了！冶晴雯道：“好妹妹，明」儿晚上你别动，我伏侍你一夜，如何？”麝月听说，只得也伏侍他漱了口，倒了半碗茶，给他吃了。麝月笑道，“你们两个别睡，说着话儿，我出去走走回来。”晴雯笑道：“外头有个鬼等着呢。”宝玉道：“外头自然有大月亮的。我们腾舌，你只管去。”一面说，一面便嗽了两声。