话说史湘云回家后，宝玉等仍不过在园中嬉游吟咏不提。
且说贾政自元妃归省之后，居官更加勤[真，以期仰答皇恩。皇上见他人品端方，风声清肃，虽非科第出身，却是书香世代，因特将也点了学差，也无非是选拔真才之意。这贾政只得奉了旨，择于八月二十日起身。是日拜别过宗祠及贾母，便起身而去。宝玉等妯可送行，以及贾政出差外面诸事，不及细述。
单表宝玉自贾政起身之后，每日在园中任意纵性游荡，真把光阴虚度，岁月空添。这日甚觉无聊，便往贾母王夫人处来混了一混，仍旧进园来了。刚换了衣裳，只见翠墨进来，手里拿着一幅花笺，送与他看。宝玉因道，“可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去。你来的正好。可好些了？”翠墨道：“姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是凉着一点儿。”宝玉听说，便展开花笺看时，上面写道：
妹探谨启
二兄文几：前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，未忍就卧，漏巳三转，犹徘徊桐槛之下，竟为风露所欺，致获采薪之患。昨蒙亲劳抚嘱，复遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，抑何惠爱之深耶！今因伏几处默，忽思历来古人，处名攻利夺之场，犹置些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志，盘桓其中，或竖词坛，或开吟社，虽因一时之偶兴，每成千古之佳谈。妹虽不才，幸叨陪泉石之间，兼慕薛林雅调。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓雄才莲社，独许须眉；不教雅会东山，让余脂粉耶？若蒙踏雪而来，敢请扫花以俟。谨启。
宝玉看了，不觉喜的拍手笑道：“倒是三妹妹高雅，我如今就去商议。”一面说，一面就走。翠墨跟在后面。刚到了沁芳亭，只见园中后门上值日的婆子手里拿着一个字帖儿走来，见了宝玉，便迎上去，口内说道：“芸哥儿请安，在后门等着呢。这是叫我送来的。”宝玉打开看时，写道：
不肖男芸恭请
父亲大人万福金安：男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人洪福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得，故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们妨碍不便，故不敢面见。谨奉书恭启，并叩台安男芸跪书。
宝玉看了，笑问道：“他独来了，还有什么人？”婆子道：“还有两盆花儿。”宝玉道：“你出去说，我知道了，难为他想着。你就把花JJ送到我屋里去就是了。”一面说，一面同翠墨往秋爽斋来。只见宝钗、黛玉、迎春尧惜春已者那里了。众人见他进来，都大笑说：“又来了一个。”探春笑道：“我不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。”宝玉笑道：“可惜迟了！早该起个社的。”黛玉说道：“此时还不算迟，也没什么可惜。但只你们只管起社，可别算我，我是不敢的。”迎春笑道：“你不敢，谁还敢呢？”宝玉道：“这是一件正经大事，大家鼓舞起来，别你谦我让的，各有主意，只管说出来，大家评论。宝働且也出个主意，林妹妹也说句话儿。”
宝钗道：“你亡什么！人还不全呢。”一语未了，李纨也来了，进门笑道：“雅的很哪！要起诗社，我自举我掌坛。前儿春天，我原有这个意思的，我想了一想，我又不会做诗，瞎闹什么，因而也忘了，就没有说。既是三妹妹高兴，我就帮着你作兴起来。”黛玉道：野既然定要起诗社，咱们就是诗翁了，先把这些‘鳞叔嫂，的字样改了，才不俗。”李纨道：野极是！何不起个别号，彼此称呼倒雅。我是定了‘稻香老农，再无人占的。”探春笑道：野我就是‘秋爽居士’罢。”宝玉道：野‘居士，‘主人，到底不雅，又累赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指桐蕉起个，倒好。”探春笑道：“有了，我却爱这芭蕉，就称‘蕉下客’罢。”众人都道：野别致有趣！”
黛玉笑道：“你们快牵了他来了肉脯子来吃酒！冶众人不解，黛玉笑道：野列子说的‘蕉叶覆鹿，他自称‘蕉下客’，可不是一只鹿么？侧故了鹿脯来！冶众人听了，都笑起来。探春因笑道：野你又使巧话来骂人！你别忙，我已替你想了个极当的美号了。”又向众人苴：“当日娥皇女英洒泪竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是潇湘馆，他又爱哭，将来他那竹子想来也是要变成斑竹的，以后都叫他做‘潇湘妃子，就完了。”大家听说，都拍手叫妙。黛玉低了头，也不言语。李纨笑道：野我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。”众人忙问是什么，李纨道：“我是封他为‘蘅芜君爷，不知你们以为如何？”探春道：“这个封号极好。”
宝玉道：野我呢？你们也替我想一个。”宝钗笑道：野你的号早有了，‘无事忙’三字恰当得很！冶李纨道：野你还是你的旧号‘绛洞花主，就是了。”宝玉笑道：野小时候干的营生，还提他做什么。”宝钗道：野还是我送你个号罢。有最俗的一个号，却于你最当。天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼，不想你兼有了，就叫你‘富贵闲人’也罢了。”宝玉笑道：野当不起！当不起！倒是随你们混叫去罢。”黛玉道：野混叫如何使得！你既住怡红院，索性叫‘怡红公子’不好？”众人道：“也好。”李纨道：“二姑娘，四姑娘，起个什么？”迎春道：“我们又不大会诗，白起个号做什么！冶探春道：野虽如此，也起个才是。”宝钗道：野他住的是紫菱洲，就叫他‘菱洲爷；四丫头住藕香榭，就叫他‘藕榭，就完了。”
李纨道：野就题样好。僻齿我大，你们者赚我的主意，管教说了，大家合意：我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘者杯会做诗，须得让出我们三个人去。我们三个人各分一件事。”探春笑道：“已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。”以后错了，也要立个罚约才好。”李纨道：野立定了社，再定罚约。我那里地方儿大，竟在我那里作社，我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人，我自然也清雅起来了，还要推我做社长。我一个社长，自然不够，必要再请两位副社长。就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个不做，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便做一首，你们四个却是要限定的。是这么着就起，若不依我，我也不敢附骥了。”
迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话，深合己意，二人皆说：野是极！冶探春等也如此意，见他二人悦服，也不好相强，只得依了。因笑道：野这话罢了。只是自想好笑。好好儿的我起了个主意，反叫你们三个管起我来了。”宝玉道：野既这样，咱们就往稻香村去。”李纨道：野都是你忙。今日不过商议了，等我再请。”宝钗道：野也要议定几日一会才好。”探赖：野若只管会多了，又没趣儿了。一月之中，只可两三次。”宝钗说道：野一月只要两次就够了。拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，他情愿加一社，或请到他那里去，或附就了来，也使得。岂不活泼有趣？”众人都道：“这个主意账”
探春道：野这原是我起的意，我须得先做个东道，方不负我这番高兴。”李纨道：野既这样说，明日你就先开一社，不好吗？”探春道：野明日不如今日，就是此刻好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春道：野依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈占阄儿公道。”李纨道：野方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒很好。你们何不就咏起他来呢？”迎春道：野都还未赏，先倒做诗？冶宝钗道：野不过是白海棠，又何必定要见了才做。古人的诗赋也不过都是寄兴寓情，要等见了做，如今也没这些诗了。”
迎春道：野这么着，我就限韵了。”说着，走到书架前，抽出一本诗来，随手一揭，这首诗竟是一首七言律，递与众人看了，都该做七言律。迎春掩了诗，又向一个小丫头道：野你随口说个字来。”那丫头正倚门站着，便说了个门字，迎春笑道：野就是‘门，字韵，‘十三元’了。起头一个韵定要门字。”说着又要了韵牌匣子过来，抽出十三元一屉，又命那丫头随手拿四块。那丫头便拿了盆、魂、痕、昏四块来。宝玉道：野这盆门两个字不大好做呢！”侍书一样预备下四分纸笔，便都悄然各自思索起来。独黛玉或抚弄梧桐，或看秋色，或又和丫鬟们嘲笑。迎春又命丫鬟点了一枝梦甜香。原来这梦甜香只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此为限，如射尽未成，便要受罚。
一时探春便先有了，自己提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：“蘅芜君，你可有了？”宝钗道：“有却有了，只是不好。”宝玉背着手在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：“你听他们都有了。”黛玉道：“你别管我！”宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：“了不得！香只剩下一寸了！我才有了四句。”又向黛玉道：“香要完了，只管蹲在那潮地下做什么？”黛玉也不理。宝玉道：“我可顾不得你了，管他好歹，写出来罢。”说着，走到案前写了。
李纨道：“我们要看诗了。若看完了还不交卷，是必罚的。”宝玉道：“稻香老农虽不善作，却善看，又最公道，你的评阅，我们是都服的。”众人点头。于是先看探春的稿上写道：
咏白海棠斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大家看了，称赏一回，又看宝钗的道：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？
欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。
李纨笑道：“到底是蘅芜君！”说着，又看宝玉的道：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，棒心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大家看了，宝玉说探春的好。李纨终要推宝钗：“这诗有身分。”因又催黛玉。黛玉道：“你们都有了？”说着。提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看他写的道：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
看了这句，宝玉先喝起彩来，说：“从何处想来！”又看下面道：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
众人看了，也都不禁叫好，说：“果然比别人又是一样心肠。”又看下面道：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉？倦倚西风夜巳昏浴众人看了，都道：“题首为上。”李纨道：“若论风流别致，自题首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”探春道：“这评的有理。潇湘妃子当居第二。”李细：“怡红公子是压尾，你服不服？”宝玉道：“我的那首原不好，这评的最公。”又笑道：“只是蘅潇二首，还要斟酌。”李纨道：“原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚！”宝玉听说，只得罢了。李纨道：“从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵，都要依我。这其间你们有高兴的，只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社，我也不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。”宝玉道：“到底要起个社名才是。”探春道：“俗了又不好，忒新了刁钻古圣也不好，可巧才是海棠诗开端，就叫个‘海棠诗社’罢。虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。”说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往贾母王夫人处去的。当下无话。
且说袭人因见宝玉看了字帖儿，便慌慌张张同翠墨去了，也不知何事，后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来袭人问：“那里来的？”婆子们便将前番原故说了。袭人听兑，便命也们摆好，让他们在下房里坐了，自己走到屋里，称了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递给那两个婆子道：“这银子赏那抬花儿的小子们，这钱你们打酒喝罢。”