职平儿出来吩咐林之孝家的道：“大事化为机小事化为没事，方是兴旺之家。要是一点子小事便扬铃打鼓，乱折腾起来，不成道理。如今将他母女带回，照日去当差，将秦显家的仍旧追回。再不必提此事，只是每日小心巡察要紧。”说毕，起身走了。柳家的母女忙向上磕头。林家的就带回园中，回了李纨探春。二人都说，“知道了。宁可无事，很好！”司棋等人空兴头了一阵。那秦显家的好容易等了这个空子钻了来，只兴头了半天。在厨房内正乱着收家伙、米粮、煤炭等物，又查出许多亏空来，说：“粳米短了两担，长用米又多支了一个月的，炭也欠着额数。”一面又扛点送林之孝的礼，悄悄的备了一篓炭一担粳米在外边，就遣人送到林家去了；又打点送账房儿的礼；又备几样菜蔬请几位同事的人，说道：“我来了，全仗你们列位扶持。自今以后，都是一家人了，我有照顾不到的，好歹大家照顾些。”
正乱着，忽有人来说：“你看完了这一顿早饭，就出去罢。柳嫂儿原无事，如今还交给他管了。”秦显家的听了，轰去了魂魄，垂头丧气，登时偃旗息鼓，卷包而去。送人之物，白白去了许多，自己倒要折变了赔补亏空。连司棋都气了个直眉瞪眼，无计挽回，只得罢了。
赵嫩良正因彩云私赠了许多东西，被玉钏儿吵出，生恐查问出来，每日捏着一把汗，偷偷的打听信儿。忽见彩云来告诉兑：“都是宝玉应了，从此无事。”赵嫩良方把心放下来。谁知贾环听如此说，便起了疑心，将彩云凡私赠之物都拿出来了，照着彩云脸上摔了来说：“你这两面三刀的东西，我不希罕！你不和宝玉好，他怎么肯替你应？你既有担当给了我，原该不叫一个人知道，如今你既然告诉了他，我再要这个，也没趣儿！”彩云见如此，急的赌咒起誓，至于哭了。百般解说，贾环执意不信，却说：“不看你素日，我索性去告诉二嫂子，就说你偷来给我，我不敢要。你细想去罢！”说毕，摔手出去了。急的赵姨娘骂：“没造化的种子！这是怎么说！”气的彩云哭了个泪干肠断，赵嫩良百般的安慰他：“好孩子，他辜负了你的心，我横竖看的真。我收起来，过两日，他自然回转过来了。”说着，便要收东西。彩云赌气一顿卷包起来，趁人不见，来至园中，都撇在河内，顺水沉的沉漂的漂了。自己气的夜里在被内暗哭了一夜。
当下又值宝玉生日已到。原来宝琴也是这日，二人相同。王夫人不在家，也不曾象往年热闹，只有张道士送了四样礼，换的寄名符儿，还有几处僧尼庙的和尚姑子送了供尖儿，并寿星、纸马、疏头，并本宫星官、值年六岁、周岁换的锁。家中常走的男女，先一日来上寿。王子腾那边，仍是一套衣服，一双鞋袜，一百寿桃，一百束上用银丝挂面。薛嫩马处减一半。其余家中尤氏仍是一双鞋袜；凤姐儿是一个宫制四面扣合堆绣荷包，装一个金寿星，一件波斯国的玩器。各庙中遣人去放堂舍钱。又另有宝琴之礼，不能备述。且妹中皆随便，或有一扇的，或有一字的，或有一画的，或有一诗的，聊为应景而已遥这日，宝玉清晨起来，梳洗已毕，便冠带了，来至前厅院中，已有李贵等四个人在那里设下天地香烛。宝玉炷了香，行了礼，奠茶烧纸后，便至宁府中宗祠祖先堂两处行毕了礼。出至月台上，又朝上遥拜过贾母、贾政、王夫人等。一顺到尤氏上房，行过礼，坐了一回，方回荣府。先至薛姨妈处，再三拉着，然后又见过薛蝌，让一回，方进园来。晴雯麝月二人艮随，小丫头夹着毡子，从李氏起，一一挨着，比自己长的房中到过；复出二门，至四个奶妈家，让了一回，方进来。虽众人要行礼，也不曾受。回至房中，袭人等只都来说一声就是了。王夫人有言，不令年轻人受礼，恐折了福寿，故此皆不磕头。
一时贾环贾兰来了，袭人连忙拉主，坐了一坐，便去了。宝玉笑道：野走乏了！冶便歪在床上。方吃了半盏茶，只听外头咭咭呱呱，一群丫头，笑着进来，原来是翠墨、小螺、翠缕、人画，邢岫烟的丫头篆儿，并奶子抱着巧姐儿，彩鸾、绣鸾八九个人，者着红毡子来了，笑说道：“拜寿的挤破了门了，快拿面来我们吃！”刚进来时，探春、湘云、宝琴、岫烟、十黯也都来了。宝玉忙迎出来，笑说：野不敢起动！快预备好茶！”进入房中，不免推让一回，大家归坐。袭人等捧过茶来，才吃了一口，平儿也打扮的花枝招展的来了。宝玉忙迎出来，笑说：野我方才到凤姐姐门上，回进去，说不能见我。我又打发人进去让姐姐来着。”平儿笑道：野我正打发你姐姐梳头，不得出来回你。后来听见又说让我，我那里禁当的起？所以特给二爷来磕头。”宝玉笑道：“我也禁当不起。”袭人早在门旁安了座让他坐。平儿便拜下去，宝玉作揖不迭；平儿又跪下去，宝玉也忙还跪下，袭人连忙搀起来；又拜了一拜，宝玉又还了一揖。袭人笑推宝玉：“你再作揖。”宝玉道：“已经完了，怎么又作揖？”袭人笑道：“这是他来给你拜寿；今日也是他的生日，你也该给他拜寿。”宝玉喜的忙倾，笑道：野原来今日也是姐姐的好日子！冶平儿赶着也还了礼。湘云拉宝琴岫烟说：“你们四个人对拜寿，直拜一天才是。”探春忙问：野原来邢妹妹也是今日？我怎么就忘了！”忙命丫头：野去告诉二奶奶，赶着补了一份礼，和琴姑娘的一样，送到二姑良屋里去。”丫头答应着去了。山幌见湘云直口说出来，少不得要到各房去让让。
探春笑道：野隹J有些意思。一年十二个月，月月有几个生日。人多了，就这样巧。也有三个一日的，两个一日的。大年初一也不白过，大姐姐占了去。怨不得他福大，生日比别人都占先。又是大祖太爷的生日冥寿。过了灯节，就是大太太和宝姐姐，他们娘儿两个遇的巧。三月初一是太太的，初九是琏二哥哥。二月没人。”袭人道：“二月十二是林姑娘，怎么没人？只不是咱们家的。”探春笑道：野你看我这个记性儿！冶宝玉笑指袭人道：野他和林妹妹是一日，他所以记得。”探春笑道：野原来你两个倒是一日？每年连头也不给我们磕一个！平儿的生日，我们也不知道，这也是才知道的。”平儿笑道：野我们是那牌儿名上的人？生日也没拜寿的福，又没受礼的职分，可吵嚷什么，可不悄悄儿的就过去了吗？今日他又偏吵出来了。等姑娘回房，我再行礼去罢。”探春笑道：野也不敢惊动。只是今日倒要替你作个生日，我心里才过的去。”宝玉湘云等一齐都说：野很是。”探春便吩咐了丫头去告诉他奶奶说：野我们大家说了，今日一天不放平儿出去，我们也大家凑了份子过生日呢。”
丫头笑着去了，半日回来说：野二奶奶说了，多谢姑娘们给他脸。不知过生日给他些什么吃？只别忘了二奶奶，就不来絮聒他了。”众人都笑了。探春因说道：野可巧今日里头厨房不预备饭，一应下面弄菜，都是外头收拾，咱们就凑了钱，叫柳家的来领了去，只在咱们里头收拾倒好。”众人都说：野很好！”
探春一面遣人去请李纨、宝钗、黛玉，一面遣人去传柳家的进来，吩咐他内厨房中快收拾两桌酒席。柳家的不知何意，因说，野外厨房都预备了。”探春笑道：“你原来不知道，今日是平姑娘的好日子，外头预备的是上头的，这如今我们私下又凑了份子，单为平姑娘预备两桌请他。你只管拣新巧的菜蔬预备了来，开了账，我到里领钱。”柳家的笑说：野今日又是平姑娘的千秋？我们竟不知道。”说着，便给平儿磕头，慌得平」儿拉起他来。柳家的忙去预备酒席。
这里探春又邀了宝玉，同到厅上去吃面，等到李纨宝钗一齐来全，又遣人去请薛姨妈和黛玉。因天气和暖，黛玉之疾渐愈，故也来了。花团锦簇，挤了一厅的人。谁知薛蝌又送了巾扇香帛四色寿礼合宝玉，宝玉于是过去陪他吃面。两家皆办了寿酒，互相酬送，彼此同领。至午间，宝玉又陪薛蝌吃了两杯酒。宝钗带了宝琴过来给薛蝌行礼，把盏毕，宝钗因嘱咐薛蝌：野家里的”酒也不用送过那边去，这虚套竟收了。你只请伙计们吃罢。我们和宝兄弟进去，还要待人去呢，也不能陪你了。”薛蝌忙说：野働且兄弟只管请，只怕伙计们也就好来了。”
宝玉忙又告过罪，方同他姊妹回来。一进角门，宝钗便命婆子将门锁上，把钥匙要了，自己拿着。宝玉忙说：“这一道门何必关？又没多的人走，况且姨娘、姐姐、妹妹者陈里头，倘或要家去取什么，岂不费事？”宝钗笑道：野小心没过逾的！你们那边，这几日七事八事，竟没有我们那边的人，可知是这门关的有功效了。要是开着，保不住那起人图顺脚走近路，从这里走，拦谁的是？不如锁了，连妈妈和我也禁着些，大家别走。纵有了事，也就赖不着这边的人了。”宝玉笑道：“原来且且也知道我们那舰日丢了东西？”宝钗笑道：“你只知道玫瑰露和茯伶霜两件，乃因人而及物。要不是里头有人，你连这两件还不知道呢。殊不知还有几件比这两件大的呢。若以后叨登不出来是大家的造化；若叨登出来了，不知里头连累多少人呢。你也是不管事的人，我才告诉你。平儿是个明白人，我前日也告诉了他，皆因他奶奶不在外头，所以使他明白了。若不犯出来，大家落得丢开手；若犯出来他心里已有了稿儿，自有头绪，就冤屈不着平人了。你只听我说，以后留神小心就是了。这话也不可告诉第二个人。”
说着，来到沁芳亭边，只见袭人尧香菱、侍书、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官十来个人，都在那里看鱼玩呢，见他们来了，都说：“芍药栏里预备下了，快去上席罢。”宝钗等随携了他们，同到芍药栏中红香圃三间小敞厅内，连尤氏已请过来了，诸人都在那里，只没平儿。原来平儿出去，有赖林诸家送了礼来，连三接四，上中下三等家人，拜寿送礼的不少。平儿忙着打发赏钱道谢，一面又色色的回明了凤且儿，不过留下几样。也有不受的，也有受下即刻赏给人的。忙了一回，又直等凤姐儿吃过面，方换了衣裳，往园里来。刚进了园，就有几个丫鬟来找他，一同到了红香圃中。只见筵规瑁，褥设芙蓉。众人都笑说：“寿星全了！”上面四座，定要让他们四个人坐。四人皆不肯。
薛姨妈说：“我老天拔地，不合你们的群儿，我倒拘的慌，不如我到厅上随便躺躺去倒好。我又吃不下什么去，又不大吃酒，这里让他们，倒便宜。”尤氏等执意不从。宝钗道：“这也罢了，倒是让妈妈在厅上歪着自如些。有爱吃的送些过去，倒还自在。且前头没人在那里，又可照看了。”探春笑道：“既这样，恭敬不如从命。”因大家送到议事厅上，眼看着命小丫头们铺了一个锦褥并靠背引枕之类，又嘱咐：“好生给姨太太捶腿。要茶要水，别推三拉四的。回来送了东西来，姨太太吃了，赏你们吃。只别离了这里。”小丫头子们都答应了。
探春等方回来。终久让宝琴岫烟二人在上，平儿丽坐，宝玉面东坐。探春又接了鸳鸯来，二人并肩对面相陪。西边一桌，宝钗、黛玉、湘云、迎春、职依序，一面又拉了香菱玉钏二人打横。三桌上尤氏李纨，又拉了袭人彩云陪坐。四桌上便是紫鹃、莺儿、晴雯、小螺、司棋等人团坐。
当下探春等还要把盏，宝琴等四人都说：“这一闹，一日也坐不成了！”方才罢了。两个女先儿，要弹词上寿。众人都说：“我们这里没人听3陛野话，你厅上去，说给姨太太解闷儿去罢。”一面又将各色吃食拣了，命人送给薛嫩马去。宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人中有说行这个令好的，又有说行那个令才好的。黛玉道，野依我说，拿了笔砚，将各色令网了细阄儿，咱们抓出那个来就是那个。”众人都道：“妙极！”即命拿了一副笔砚花笺。香菱近日学了诗，又天天学写字，见了笔砚，便巴不得连忙起来，说：“我写。”众人想了一回，共得十来个，念着，香菱——写了，搓成阄儿，掷在一个瓶中。探春便命平儿拈，平儿向内搅了一搅，用夹了一个出来，打开一看，上写着“射覆”二字。宝钗笑道：“把个令祖宗拈出来了！射覆从古有的，如今失了传，这是后纂的，比一切的令都难。这里头隹J有一半是不会的，不如毁了，另拈一个雅俗共赏的。”探春笑道：“既拈了出来，如何再毁？如今再拈一个，若是雅俗共赏的，便叫他们行去，咱们行这一个。”说着，又叫袭人拈了一个，却是“拇战”
湘云先笑纤：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个射覆，没的垂头丧气闷人，我只猜拳去了。”探春道：“惟有他乱令，宝姐姐快罚他一钟！”宝钗不容分说，笑灌了湘云一杯。探春道：“我吃一杯，我是令官，也不用宣，只听我分派。取了骰子令盆来，从琴妹妹掷起，挨着掷下去，对了点的二人射覆。”宝琴一掷，是个“三”。岫烟宝玉等皆掷的不对，直到香菱方掷了个“三”宝琴笑道：“只好室内生春，若说到外头去，可太没头绪了。”探春道：“自然。三次不中者罚一杯。你覆他射。”宝琴想了一想，说了个“老”字。香菱原生于这令，一时想不到，满室满席都不见有与“老”字相连的成语。湘云先听了，便也乱看，忽见门斗上贴着“红香圃”三个字，便知宝琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字，见香菱射不着，众人击鼓又催，便悄悄的拉香菱，教他说“药”字。黛玉偏看见了，说：“快罚他！又在那里传递呢！”闹得众人都知道了，忙又罚了一杯。恨的湘云拿筷子敲黛玉的手。
于是罚了香菱一杯。下则宝钗和探春对了点子，探春便覆了一“人”字，宝钗笑道：“这个‘人’字泛得很。”探春笑道：“添一个字，尔一射，也不泛了。”说着，便又说了一个“窗”字。宝钗一想，因见席上有鸡，便猜着他是用“鸡窗”“鸡人”二典了，因射了一个“埘’字。探春知他射着，用了“鸡栖于埘’的典，二人一笑，各饮一口门杯。湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，猜起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席，也“七”“八”乱叫，起拳来。平袭人也作了一对。叮叮当当，只听得腕上镯子响。一时，湘云赢了宝玉，袭人赢了平儿，二人限酒底酒面。湘云便说：“酒面要一句古文，一句旧诗，一句骨牌名，一句曲牌名，还要一句时宪书上有的话，共总成一句话。酒底要关人事的果菜名。”众人听了，都说：野惟有他的令比人唠叨！倒也有些意思。”便催宝玉快说。宝玉笑道，野谁说过这个！也等想一想儿。”黛玉便说：野你多喝一钟，我替你说。”宝玉真个喝了酒。听黛玉说道：
落霞与孤鹜齐飞，风急江天过雁哀，却是一枝折脚雁，叫得人九回肠。这是鸿雁来宾。
说得大家笑了。众人说：野这一串子倒有些音思。”黛玉又拈了一个榛瓤，说酒底道：
榛子非关隔院砧，何来万户捣衣声？
令完。鸳鸯袭人等皆说的是一句俗话，者隣一个“寿”字，不须多赘。
大家轮流乱了一阵。这上面湘云又和宝琴对了手，李纨和岫烟对了点子。李纨便覆了一个“瓢”字，岫烟便射了一个“绿”字，二人会意，各饮一口。湘云的拳却输了，请酒面酒底。宝琴笑道：野请君入瓮。”大家笑起来，说：“这个典用得当！”湘云便犹：
奔腾澎湃，江间波浪兼天涌，须要铁索缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。
说的众人都笑了，说：野好个诌断了肠子的！怪道他出这个令，故意惹人笑。”又催他：野快说酒底儿。”湘云吃了酒，夹了一±块鸭肉，呷了口酒，忽见碗内有半个鸭头，遂夹出来吃脑子。众人催他：野别只顾吃，你到底快说呀。”湘云便用子举着说道：
这鸭头不是那丫头，头上那有桂花油？