三、汉的真实处境
彭城之战出现了两个英雄。第一个当然是项羽，第二个则非刘邦莫属。二者都是在不可能翻盘的情况下稳住阵脚，并扭转战局。
汉自定三秦出关东征，占领彭城时势力达到鼎盛，除了燕、九江、衡山、临江诸国没有加入反楚联盟，与所有的势力都成了同盟关系，包括彭越等散在武装力量。汉二年四月，反楚联盟抄了楚的老巢，击齐之楚军主力成了没有后方的无根之木，按理说覆灭是转眼间的事。岂料项羽居然从齐回师，长途奔袭，绕到汉军不设防的南面，向彭城发起攻击，导致汉军崩溃。史称杀汉军十余万，估计有夸大成分。因为刘邦占领彭城，不需要在彭城驻扎大量军队，不过军队的首脑机关应该在彭城。项羽的打击锋芒直接打击了刘邦的军政首脑机关，对汉军士气的打击，类似于当年项梁之死对楚军的震摄。估计这种状况使联盟中的诸侯觉得汉大势已去，便开始疏远汉，这反而为汉日后的逐一剿灭提供了口实。
诸侯去汉复为楚，菜九以为，这只表明诸侯认为汉大势已去，所以纷纷重新站队，与汉保持距离，还不是与楚联手攻汉。否则，汉在新遭大败之余，不不可能抵挡住来自腹心地区的军事打击的。所以，就生出另外一种考量，诸侯去汉复为楚，乃是日后汉为自己消灭各路诸侯而捏造的罪名，不如此，汉在道义上就是有问题的，与项羽杀义帝没有什么区别。那么，汉的真实处境究竟如何，是一个值得探讨问题。彭城惨败是肯定的，将汉伤到什么程度可能是个见仁见智的问题。败得很惨是肯定的，这有诸侯离心为证；但元气未伤也是肯定的，否则就解释不了在惨败之后，汉旋即将内部的不安定逐一平定。
汉在彭城败得很惨很难看，庞大的反楚联盟立刻呈土崩瓦解之势，感觉汉的覆灭也是转眼间的事，赵对汉的主动进攻就是在这种情况下发生的。但刘邦临危不乱，迅速稳住阵脚，很快就组织起有效的战线，与楚互有攻守，双方进入相持阶段。
彭城败后至汉三年的事迹非常多，记载也比较混乱，时间的先后理顺不易，根据相关记载大致是这样的：四月败彭城，五月汉王至荥阳部署了平定楚汉战线间的与汉离心的前盟友，部署对楚的反击。六月汉王入关，灭章邯、立太子之后又出关。八月汉王再入关，部署攻魏伐赵事宜。于此期间，破楚荥阳下，及平定王武等前盟友。仔细推敲，汉主要损失可能是膨胀出来的虚浮部分，而其骨干力量基本保存下来了。前期势力的骤然壮大，可能是东进过于顺利，混乱时期的散在武装迅速集聚在汉的旗帜下，显得势力空前壮大。在骤然遭到楚的暴烈打击下，那些跟风者选择与汉疏远也很正常。因汉的自身势力还是非常强大的，才有可能在很短的时间内与楚硬碰硬，顶住了楚的攻势，形成了长达两年多的相持局面。
是不是可以这样说，即使到汉三年这个时候，汉的立场还不是吞并天下。汉反楚的最初动因是项羽分封不公，即汉不是从反楚伊始就有兼并天下之心的。张良遗项羽书称汉王如约即止，也就是说汉王只要拿到关中之地如约王关中，即会中止反楚军事行动。估计这也是当时人的共同心态。即使汉王出关，其旗号也只是惩罚项羽的不公，并以此为由拉人入伙。而河南与殷二国之灭，一是他们挡了刘邦东进的路；二是二国的当国者不以为不公，他们是项羽分封的受益者，以原先普通赵将而封王，不会对分封政策不满。至于殷与楚之前有摩擦，楚派陈平击定之，原因不详，估计殷可能只是有所不恭，还不能算是真正意义上的反叛。刘邦从彭城大败中稳住阵脚，就开始逐一清理那些与他为敌者，或者他认为与他为敌者，是否就开始有心兼并天下，也只能走着瞧。