几日阳光的照射，已经融化了原本堆积颇深的大雪，天阴路滑，使得镇西军士的行军之路变得缓慢。此刻，在路上临时安扎的营寨内，三万兵马正在副将茂惊秋的指挥下，开展日常的操练。
镇北将军栾时枭，个头不高，眼睛偏小，两片小胡子颇具笑点，若不是强壮的身材支撑，谁都不愿意相信这般容貌之人，竟然是朝廷的镇西大将军。
栾时枭已经很久没有亲自训练过他这支铁军了，可他们在西边戍守时频繁传来的捷报，足以令朝廷所有人为之侧目。栾时枭严于律己，以身作则，对待自己手下的兵士，是软硬兼施。既有收买人心的同甘共苦，又有赏罚分明的冷酷无情，故而，手下的兵士对他是又敬又怕。
在镇西派系里，栾时枭破格提拔了一名僧侣作为自己的参军。此人原是出家人，法名“苦力”，可自幼就熟读兵书，极富韬略，栾时枭在一次征战外敌陷入困境之时，“苦力”僧人曾献上良策，使之化险为夷。栾时枭以厚礼重金，二请“苦力”僧人，方才答应还俗跟随，同在军营中为之效力。平日在军中，为了方便，“苦力”僧人也会使用俗家姓名——“张金铭”。
“将军，为何在此逗留两日？”参军苦力问道。
“前些时日，大雪纷飞，致使道路湿滑，泥泞难以前行，故而让兄弟们延缓脚步。”这显然不是栾时枭的真正用意。
“阿弥陀佛，原来如此。”苦力僧人双手合十。
“你都还俗这么多年了，怎么还是改不掉这佛门的习惯？”栾时枭对他这一套似乎不屑一顾。军人，总是不信神佛的！
“将军还是莫要介怀，我虽早已还俗，可心中仍存佛祖，日夜时刻不敢怠慢。”苦力僧人笑着说道。
“好了，不说这些了。苦力大师，你瞧瞧，咱们这支军队操练的气势如何？”
“婉若游龙，惊若翩鸿。”
“别欺负本将书念的少，这词用的恐怕不妥当吧？”
“将军，妥当至极。天下之事，太过于偏重哪一块，并非是件好事。若是能透过表面之假象，瞧见这其中之真意，方才是有慧眼。”
“呵呵，你说的那一套，我都听不懂。我只是想知道，这三万人马，能给本将军带来何等益处？”
“一半天下，只怕早已在将军之手。就看将军是否愿意，付出一些。”
“哦？本将要付出些什么？”
“成大事者不拘小节，必要的牺牲是不可避免的。”
“你指的是会死人？”
“此乃一方面尔。”
“那还有何等牺牲之言？”
“将军肯屈尊称臣，方才是真正之牺牲。”
“哼，本将虽然镇守一方，可充其量不过是一个大将军，称臣原本就乃我分内之事，何来的委屈牺牲？”
“将军此言差矣，倘若天下太平，便无可厚非。如今，京城局势动荡，众多猛虎饿狼，都欲吞下这块肥肉。此时，将军是愿意做鹰犬，还是愿意做虎狼？”
“鹰犬？这词本将可不爱听！”
“将军虽然不爱，但却无可避免。我且先谈‘虎狼’，欲做这个，必须有绝对之优势，否则无外乎两种结局。”
“哪两种？”
“第一种，众位虎狼相持不下，虽然肥肉诱惑至极，可却无人愿意做出头鸟，只得无功而返，空费劳力；第二种，鹬蚌相争，鱼死网破，众人都捞不到好，极可能被潜藏之渔翁得了便宜。”
“既然大师早就想到这点，为何当初我起兵前往京城之时，你不加以阻止？”栾时枭没好气地反问。
“将军有把柄在刘丞相手中，当时他到底是造反还是告发，相信您心里也没个底儿。所以，出兵方为上策。若是他不造反，将军为他效力，可免于被告发至皇上处，亦可得到封赏，此等必做之事，又有点甜头，为何不做？就算他现在造反了，就凭他手里那区区兵马，只怕也稳定不了天下。此刻，若是将军能够去支援一把，他便如虎添翼，届时感恩将军雪中送炭，自然会对将军青睐有加。”
“哼，这就是你要本将做鹰犬的理由？”
“非全部也。”
“那全部又是什么？”
“将军试想，谁当皇帝，对您来说，有很大影响吗？若是之前的朝廷未被推翻，您混的再好，也是一辈子当这镇西大将军，我不信您的志向只有这么渺小？更何况，宁铁心与将军素来被称作军队双雄，难道将军就不想压他一筹吗？既然如此，为何不支持刘世尘的造反。无论他是真心还是假意，能给将军一个名头，让您站在这至高点上，有何不可？”
“饶是如此，本将率兵勤王，也可得到封赏。”
“哈哈，将军此言差矣。若是将军一人率兵勤王，那么将军就是最笨之人。”
若换做别人说出这话，此刻的脑袋就会被栾时枭给砍下，可是苦力僧人道出此言，这让栾时枭倒莫名地提起了兴趣。
“继续说下去。”
“将军试想，率兵勤王，此乃您分内之事，就算有赏赐，也不见得有多少。而且，据探子来报，刘世尘造反已然成功，这时候去和他作对，就是愚蠢至极。故而，倒不如顺从了他，协助他平定天下，力压其他三方将军一筹。如此一来，将军便可独占鳌头，我等也有出头之日。”
“分析的是不错。”栾时枭皮笑肉不笑地点点头。
“将军故意拖延行军路线，只怕心里还另有打算吧。”苦力跟随他这么多年，自然是能猜到一二。
“大师不是一向自负聪明么？怎么，此刻还要本将军来教你吗？”栾时枭的阴笑让人毛骨悚然。
其实，苦力刚才说的那番话，他心里早已有数，他故意拖延行军进程，就是想保住自身实力，让京城内部先动乱一阵子，他和镇东将军宁铁心的策略不同。宁铁心想要早一步抵达京城，抢占先机；而他却想静观其变，最后一举出来收拾残局，坐享渔翁之利。二者，皆有各自的优劣，关键就在于京城的实局会如何转变。
“将军，可否要我代为修书一封，呈到京城？”苦力问道。
“一封哪里够？要修就修两封，不过，一封以你的名义，一封以茂副将的名义。至于顺序，就由你自己做主。”
“是，将军果然早已成竹在胸。”
“不到最后，谁都不会是赢家。随机应变，随势而动，方为兵家上策。”
“将军高见，着实令属下佩服！”
“让茂副将操练完毕后，来中军帐内见我。”
“是，将军宽心。”
苦力僧人目送栾时枭离去，他心道：将军啊将军，您越是这般城府深埋，我越是对您脑中所想感兴趣。比起行军打仗，跟在您身边，揣摩您这样聪明之人的心思，我更感觉到有趣。
一个时辰后，副将茂惊秋恭敬走进中军帐，向栾时枭行礼，道：“将军，您召见属下，是有何要事吗？”
“短兵相接，我等自然有优势。可弓弩手之协调度，却还是差了些许。近战远战，我们都必须是最强。宁铁心的那支队伍实力有多强，你也应该有所耳闻。副将盛宇之名，近些年来都快追上他老宁了。你和他比还是有些差距，不过不要紧，只要你能把队伍指挥好，你便是一名优秀的将领。真以为上阵打仗，就靠一两名猛将便能大获全胜？”栾时枭冷笑道。
“是，将军，属下明日起便开始操练弓弩手。”
“明日？你这爱拖延的性子，何日才能改变？”
茂惊秋惊讶，愣了片刻后说道：“是属下之错，晚些便开始。”
“你也辛苦了，去后帐内吃些东西吧。今日，本将特意为您准备了牛肉和一小壶好酒。不过，你偷偷吃些，不要让本将难做，知道吗？”
“属下谢谢将军。”从脸上的表情来看，就知道茂惊秋有多开心。
“下去吧。”栾时枭一挥手，微微闭上了双目……