时饥荒连年，啼号相续，故群臣力谏，阻止南巡。
嘉靖十八年正月二十七日，工部郎中岳伦上疏谏阻，被斥为民。二月八日，吏部尚书许瓒、都御史王廷相等劝谏，不听。御史刘·士·贤、都给事中曾烶等谏止，罚俸二月。
一直到二月十六日，南巡的头天晚上，兵卒孙堂夜入大内御座前，痛陈沿途治设行宫，劳苦吏民，被逮下狱。
如此，天亮之后，嘉靖帝方才成行。
嘉靖十八年二月十六日，嘉靖帝从京师出发，南下巡幸，后妃从行。京山候崔元、大学士夏言、吏部尚书许赞、礼部尚书严嵩、户部尚书李廷相、兵部尚书王廷相、刑部尚书杨志学、工部尚书蒋瑶等扈行。咸宁候仇鸾、东宁伯焦栋为左右副将军，翊国公郭勋摄中军佩都护将军印，成国公朱希忠副之，护驾而行。授方士陶仲文“神霄保国宣教高士”，给诰印，亦随驾，命皇太子监国。
南巡的队伍十分庞大，此时掌管锦衣卫的是都督同知陈寅，他和陆炳一起率领锦衣卫同行。
此行，有锦衣卫扈行精壮旗校八千人，有六千人专管护卫嘉靖帝所坐的舆辇，有二千人专管摆执驾仪，及承担各种巡察传令事项。还有扈驾官军六千人，执武陈驾仪用了一千人，驾前驾后各有二千人，驾左右各有五百人，把嘉靖帝紧紧地围在当中，真可谓万无一失。
光为供应这支队伍的粮草和沿途修理桥道等，就支用了太仓银三十万两。随同南巡的有翊国公郭勋、成国公朱希忠、京山侯崔元、大学士夏言、礼部尚书严嵩、左都御史王廷相等一干大员；同时，还有由邵元节推荐、新近得宠的道士陶仲文。
此次南巡，地方上供给浩繁，不论是地方官员还是随行官员，疏漏在所难免，因此有很多人因为各种原因受到惩处。车驾出发的第二天，顺天府治中潘璐就因为车驾经过良乡时失于迎候，御史胡守中参其怠玩不恭，让锦衣卫给逮了起来。
车驾经过赵州，行殿外竟然有人高声喊冤，嘉靖帝命令锦衣卫去抓人，可是掌管锦衣卫的都督同知陈寅却不知在何处，嘉靖帝为此非常生气，严厉地斥责了他。
另外还有许多官员因为朝见不至，也被锦衣卫逮捕治罪。
二月二十六日，嘉靖帝驻跸的赵州和临洺镇两处行宫，在驾发之后都发生了火灾。虽然没有造成大的损失，但却使嘉靖帝十分恼火，他命“巡按御史逮罪有司官，夺知州范昕俸半年”。
二月二十八日，车驾进入河南，前面就是重镇卫辉。正在行走之间，有一股旋风总是绕着圣驾来回地刮。
嘉靖帝心下疑惑，便问道士陶仲文：“此何祥也?”
陶仲文默默地算计了—下回答说：“主火。”
一听说又要着火，嘉靖帝心中不免恐慌，他想起二三天前的行宫之火。
嘉靖帝对陶仲文道：你可施展法术，消弭火灾。”
陶仲文却告诉嘉靖帝道：“火终不免，可谨护圣躬耳”。
嘉靖帝和陶仲文的这番对话，被扈从在车驾旁边的陆炳听到了，他开始暗自留心，准备应付可能发生的危险。
陆炳小心督促众人戒备，但是连日前行，人人疲惫，实在难以都顾忌的到。陆炳见此，只好自己做好打算。
当天下午，车驾驻跸卫辉，由于旅途疲劳，嘉靖帝设宴款待了前来见驾的汝王朱祐椁之后，早早就休息了。随驾南行的侍从人员也都安顿下来，连日的奔波使他们也很快进入了梦乡。
原来，陆炳一直记得陶仲文的话，因此守在嘉靖帝行宫外，不敢歇息。
突然，一个身影从远方闪过，陆炳觉得不对，立刻追了上去。
陆炳只觉得身影熟悉，但是追过去时，却又不见了踪影。
陆炳猛然警醒，暗道不好！
天交四鼓，不知从行殿的哪一处突然冒出火花，由于这些行殿都是用木材、苇席、毡帐所搭盖，且又是春季干燥的天气，顷刻之间整个行殿陷入一片火海之中，那凶猛的火舌使人望而生畏。
从睡梦中惊醒的侍从们奔跑着、呼喊着，可是谁也闹不清楚皇帝睡在哪座行宫，只见那些被困在火海中的人们挣扎、翻滚的身影。
嘉靖帝自己被烈火惊醒，身边的宦官、宫女跑得一个都不剩，在熊熊烈火的包围之中，嘉靖皇帝也不知如何是好了。
正在这危机的关头，只见陆炳头上顶着一床淋湿的棉被，推倒门屏，从火海中冲进行宫，他将湿棉被蒙在嘉靖帝身上，背起皇上转身冲出火海，把嘉靖帝解救了出来。
这时，卫士们赶紧迎上前去，把嘉靖帝接下来，安放到了乘舆之中。
嘉靖帝对陆炳感激道：“文孚，还是你有心，幸好我召你回来，不然我们就再无相见之日了。”
陆炳笑着拱了拱手，嘉靖帝当即宣布：“擢升锦衣卫署指挥使陆炳为都指挥同知，仍掌管锦衣卫。”
嘉靖皇帝获救了，可是后宫的嫔妃、宫女、宦官等有很多人却葬身火海之中，离京时所携带的很多法物、宝玉也多被焚毁，损失十分惨重。
天亮以后，随行的行在各衙门官员纷纷上表安慰嘉靖帝。面对大火之后的狼藉景象，嘉靖帝十分恼火，他宣布了两项命令：一是命右都御史王廷相勘察火灾现场；一是逮治卫辉及河南的地方官员治罪。
卫辉知府王聘和汲县署印知县侯郡，他们被戴上枷锁，由锦衣卫押着行走在嘉靖皇帝的驾前，用以示众。
及至到了承天，又被施以杖刑，发配到边方为民。
嘉靖十八年三月十二日，驾至承天。御龙飞殿受朝，谒显陵，改营玄宫，拓展显陵周垣。享上帝于龙飞殿，奉皇考配秩于国社、国稷。诏赦天下，免承天田赋三年，免湖广明年田赋五分之二，畿内、河南三分之一。同月二十二日，回銮。
陆炳随驾回京，陈寅上请致仕，嘉靖帝准了，随即宣布，擢升陆炳为都督佥事，正二品，仍然掌管锦衣卫。
陆炳始终觉得卫辉行宫失火事有蹊跷，虽然事后查出原因是“宫人所遗烛”但是陆炳觉得不会那么简单，因为他已经想起来，那个熟悉的身影是谁了。
陆炳不动声色，针对白莲教，展开了秘密调查，可是还没等到有结果……嘉靖十八年闰七月，日本国王源义晴派遣贡使至宁波被拒。
陆炳明白，这是日本倭寇再也无法承受大明如此封锁，希望能从官方打开缺口。