店家也疑惑地看着三人，问道：“三位客官只要……只要一间……房？”巢谷慌忙说：“不是我，是给她们母女俩的。你这店家，这么喜欢罗唣，只管快去。”说着给店家银两，店家点头要走，巢谷拦住问道：“哎，你先别走，这附近哪里有郎中？”店家回道：“十几里外李家庄上有位郎中。”巢谷喜道：“好，你一会儿就带我去李家庄找那郎中，我自不会亏待你。”店家点头离去。
小莲扶杨伍氏在床边坐下，问道：“巢谷兄，你睡在外面？你……”巢谷笑道：“这荒野小店我不太放心，我在外面马车上看着，恐有人打扰……莲妹你们只管安心睡觉，有我巢谷在，谁也不怕。”杨伍氏挣扎着说：“巢谷贤侄，这……”巢谷忙说：“老夫人请放心，只管养病休息，巢谷身强力壮，老夫人不必担心！”
小莲见巢谷执意睡在外面，感激地说：“那……委屈巢谷兄了！”巢谷脸一红，笑道：“莲妹，不要客气！”杨伍氏看了一眼巢谷，暗自叹了口气。
巢谷很快骑马请来了郎中，为杨伍氏诊病开方，小莲连夜煎好了汤药让杨伍氏服下。
拂晓时分，小莲披衣走出，见巢谷坐在门外睡着，十分感动，急忙拿衣服替他披上。巢谷察觉醒来，忙站起笑道：“我是练武之人，身子没那么娇贵！”小莲说：“巢谷兄，真是让你受累了。”巢谷道：“哪里话，老夫人好些了吗？”小莲勉力笑道：“比昨日稍好些。”两人相对，一阵沉默。
巢谷目光游离，不敢看小莲，低头道：“那我们……赶紧吃过饭赶路吧，尽早到庆州找个好郎中给老夫人治病。”小莲点点头，神情也极不自然。
巢谷三人加快速度，两日后终于到了庆州。杨氏老家早已没了，三人只好住在旅店中。稍作休息，杨伍氏就带着小莲和巢谷去祭扫丈夫的墓地。墓地一片荒芜，巢谷打扫了墓地，并找来石匠重新刻了一块墓碑。杨氏母女在墓地上痛哭不已。
祭扫已毕，三人回到旅店中。杨伍氏虽吃了几服药，但因伤心过度，再加上路途劳顿，病势日益沉重。她自知大限之期将至。于是，杨伍氏将小莲叫到床边，哀声说道：“自从前日到你父亲坟上祭奠，就成日想着随你父亲而去，就是--”小莲哭道：“母亲！不要说了，您会好起来的，不要扔下莲儿啊，母亲！”
杨伍氏叹道：“莲儿，记得娘说的话。子瞻是可托终身之人，娘知你心高，可要是能服侍你子瞻哥哥，自是你的福分，就不要计较名分了。莲儿切记，要与你王弗姐姐好生相处。”小莲连连点头道：“母亲，孩儿如能随娘所愿，也知足了。”
杨伍氏又说：“莲儿，叫巢谷进来。”小莲哽咽着，向外叫道：“巢谷兄。”巢谷应声而入，说：“巢谷在此，老夫人有何吩咐？”杨伍氏怜惜地看看巢谷：“巢谷贤侄，老身托你一件事，不知你可肯答应。”巢谷忙应道：“杨老夫人请讲，巢谷一定办到。”
杨伍氏叹道：“巢谷，老身知道你是义士……请你一定把小莲送到凤翔……”巢谷连连点头应承，杨伍氏又从床头下摸出一封信，说：“还有，我前几天写了一封信，请你替老身交给苏夫人！”巢谷接过信，坚定地说：“老夫人，小侄一定亲手交给苏夫人。”
杨伍氏点点头，呆呆地看着巢谷。巢谷见状，忙问道：“老夫人，还有什么事吗？”杨伍氏叹道：“巢谷贤侄，你心里想什么，老身心里都明白，可又有什么办法呢？看来，老身是闭不上眼睛了……”杨伍氏说罢，无力地倒在枕上，长叹一口气，溘然长逝。
接下来的几天，巢谷和小莲又将杨伍氏和杨云青合葬在了一起，并把墓地扩建修缮一番，给了庆州杨氏宗亲一笔钱，安排每年定期祭扫。小莲日夜痛哭，也病了一场，多亏有巢谷守在身旁，不时劝慰。
半个月过去后，巢谷征得小莲同意，两人收拾行装，赶回凤翔。不到半月，二人回到了苏家。大家见小莲身着孝装，大吃一惊。小莲扑向王弗，哭倒在她怀里。
苏轼向巢谷问道：“这是怎么了？”巢谷低下了头，答道：“老夫人悲伤过度，一病不起，就过世了……”王弗抱着小莲哭道：“可怜的妹妹啊！”众人皆感叹拭泪，苏轼呆呆地坐在椅子上。
巢谷掏出一封书信，对王弗说：“这是杨老夫人托我转交你的。”王弗有些吃惊地问道：“给我的？”巢谷点头。王弗拆开信，看罢，稍一思忖，将信收起。众人有些纳闷，王弗也不说，只扶着小莲回房休息。
苏轼求雨成功，凤翔城郊的荒田皆开垦播种。时值初夏，庄稼长势喜人，官户村和凤翔的原住民都欢欣雀跃，苏轼在百姓心中的影响力越来越大，而其政绩在全国都产生了巨大影响，大家只知凤翔有苏轼，倒很少有人还想得起陈希亮这个太守了。陈希亮内心不平，又无处发泄，加之儿子离家而居，妻子一心钻营，老态渐渐显露，生了一场大病。
这天，陈希亮躺在家中的藤椅上，头上敷着热毛巾，不时打着响亮的喷嚏。杜氏过来给他喂服汤药，陈希亮不耐烦地将碗推开。这时，陈奇领着陈慥和苏轼进屋。陈希亮瞅见二人，把头上的热手巾一把揭掉，扔落地上。
陈奇上前禀告：“老爷，公子回来看您了。苏大人也来了。”陈希亮装作没瞧见二人，杜氏在一旁阴阳怪气地说：“哟，老爷，现在居然还有人来看您啦！”
陈慥看也不看杜氏，径直上前行礼问道：“父亲，您的病好些了吗？”陈希亮恼怒地挥一挥手，大声道：“谁是你的父亲，我没有儿子！”陈慥低头站在一旁，不说话了。苏轼见状，上前行礼道：“陈太守，下官听同僚说您贵体欠安，甚是挂念，特来探望。”陈希亮挣扎着说：“谁说我病了？我没病，我好着呢！我胃口也好，一顿饭能吃下一头牛去。你若不信，现在就随我去骑马狩猎，射杀猛虎！倒要看看哪个说本府病了。苏轼，你不信，我二人现在就比试掰腕子。”说完挣扎着想要坐起来，却感到一阵昏眩，只好重新躺下。
陈慥见状，心中一紧，鼻子酸酸地要落下泪来，但又忍住，上前急切地说：“父亲！”苏轼也说：“太守，您这又是何必呢？”杜氏也忙拾起毛巾，洗了洗，重新给陈希亮敷上，带着哭声说：“老爷，您就不要逞能了，您要是有个三长两短，奴家可怎么活呀！”说罢，嘤嘤哭泣起来。
陈希亮又甩开毛巾，大声斥道：“哭什么哭！你这妇人，再给我丢人现眼，我就将你赶出去。”杜氏的哭声戛然而止。
苏轼恭敬地说：“太守，待您病去复元之后，再教训下官掰腕子也不迟呀。但求太守清心养病，早日康复。”陈慥也只得叹道：“父亲，孩儿不孝，不能侍候尊前。孩儿只愿父亲早日康复，今日父亲既然不愿见孩儿，孩儿改日再来探望。”陈希亮听罢，心中虽不舍，但又不愿表露出来，脸色铁青着，并不看陈慥。
待二人走后，陈希亮气愤地拍腿吼道：“你们两个，妻不贤，子不孝！当着苏轼的面，出我的丑，让他看我的笑话，本府的性命迟早要断送在你二人手中。”杜氏哭道：“老爷，这怎么能怪我？我们本就活不下去了，你这宝贝公子把店铺都卖了，让我们拿什么养老啊！”陈希亮气力不支，语气缓下来说：“你又说这个，慥儿拿这钱又不是乱花，他是借给苏轼办公事，建官户村了。”杜氏朝着门外不屑道：“就是这个苏轼，气得老爷您现在躺在病榻上，他凭什么拿我们的钱办公事？他可以不要呀！他有本事，自己找钱去！”
这时，陈慥忽然从门外进来，躬身作揖道：“父亲，方才忘了一事。这是您交给孩儿管理的账目，孩儿借给苏大人的钱也如数归还了。今天还给您，从此落个耳根清静。”杜氏眼睛一亮，一把抢了过去。
陈慥接着说：“父亲，孩儿这是花钱替您消灾，您要不听儿子的话，将来定会栽到这女人的手里！”说完转身而出。
陈希亮再也压抑不住心中的不舍，挣扎着喊道：“慥儿--慥儿--”
这时，陈奇进屋。陈希亮忙道：“快拦住慥儿。”陈奇道：“少爷已经走远了，门外张璪求见。”杜氏烦躁不堪地说：“不见，不见，来成一窝蜂了。还让不让我家老爷养病了！”陈希亮吼道：“你，闭嘴，给我出去！”杜氏“哼”了一声退下，边走边细算着账目。
张璪进屋，躬身施礼道：“给大人问安，不知大人已痊愈了吗？”陈希亮躺着说：“好多了，你来有什么事？”张璪上前轻声道：“下官是来禀告大人，下官已奉大人之命给京师王珪大人去了书信，该说的话下官都说了。”陈希亮眼睛一亮，喜道：“喔，好！”
官户村规模渐大，又得到了官府的正式承认，因此官户村的村民也必须承担赋役。由于这些村民本都是无家可归的难民，因此重型徭役就摊在了他们头上。苏轼对此也无可奈何。
这天，苏轼听说曹勇等官户村的村民因行徭役不当，被打进了大牢，忙与巢谷急匆匆来到监牢。二人来到一监牢外，只见张璪正领着衙役点名，曹勇和王二坐在几百名犯人之中，衣衫褴褛，形容枯槁。
张璪见到苏轼，笑道：“子瞻兄，你来了。”苏轼忙问道：“邃明兄，这是怎么回事，为何将这许多官户村的村民抓了进来？”张璪不屑地看着曹勇等人，淡淡地说：“哦，这些人犯都是摊派了从水路运粮、运木的徭役，这曹勇是官户村的地保，自然也不例外。他们不懂水性，将一只粮船翻在黄河里了。如今还不上官家的钱粮，理当治罪，我也是按律办事。”
众犯人见到苏轼，仿佛见了救星一般，齐齐跪下，哭喊道：“苏贤良，救救我啊，我家里有老有小，可怎么办啊！”曹勇低头哭道：“苏贤良，是我无能呀，连船粮都保不住。”众人都向苏轼哭喊“救命”。
苏轼见状，心中刺痛，向张璪道：“邃明兄，他们不懂水性，却硬要他们去水路运粮。国家之事强行摊派给个人，船翻了却要私人承担，好个不公的乡役制！”张璪忙说：“子瞻兄，这乡役制是大宋国法，难道你又要改了不成？”苏轼摇头道：“你想想，运粮运木的船翻了于国家是损失，于个人是重罪，乡役制祸国殃民！不公之法就得改，非改不可。”
张璪冷笑道：“子瞻兄，你还是好好当你的凤翔签判吧，我劝你别再出什么乱子了，日后平步青云，别忘了我这个同年就好。”苏轼也笑道：“邃明兄说笑了，为官若只为平步青云，还不如学参寥兄皈依佛门，落个清净。如今乡役制如此祸国殃民，我不能听之任之。”
张璪拍手笑道：“子瞻兄说得好啊，张某是自愧不如呀，但是这为国为民，也得先保全了自身不是，我也是好意相劝。”苏轼拱手道：“多谢邃明兄好意。”说完对犯人说：“诸位快起来，我一定想办法，早日给大家一个说法。”众犯人齐声道谢，只有曹勇低头不语。
苏轼上前说道：“曹勇，你也不必自责，此事并非你们的错。”曹勇、王二感激地说：“多谢苏贤良，我们亏欠大人太多了，今生今世都报答不尽！”苏轼扶起二人，向张璪略一作揖，和巢谷走出监牢。张璪恨恨地看着苏轼的背影不语。
第二日，凤翔府衙内，苏轼、王彭、张璪、陈慥在堂下等候陈希亮，苏轼焦躁不安，不停踱步。
过了一会儿，陈希亮悠闲地背着手走了进来。苏轼忙上前施礼道：“陈太守，您可来了，您的病好了吗？”陈希亮笑道：“本府本来就没病，什么好不好的？”苏轼忙道：“恭喜大人，下官有公事急报。”陈希亮缓缓坐下，悠悠说道：“苏签判真是公而忘私呀，我正好也有事要对你讲，你先讲。”
苏轼正色道：“大人，下官同张法曹查看监狱，因乡役制使监狱人满为患。下官深感乡役制的弊害，求大人上书朝廷，一陈其弊，请朝廷改革乡役制。”陈希亮先是一惊，但转而又点点头，略带嘲讽地笑道：“哎呀，我的苏签判，你怎么什么都要改啊？你可真是才高胆大，你的脖子长得稳，我陈希亮的脖子可不如你的硬啊。还是等苏签判哪天当了宰相，再大改天下之法吧，到时候我陈某一定效命。”
苏轼接着说：“太守，乡役制之害有目共睹，国家和百姓均受其害，你我作为朝廷命官责无旁贷啊！”陈希亮抬起手，严肃地说：“打住，本府不跟你们这些书生进士讲大道理。记住，你还不是宰相。你口口声声为朝廷改这改那，你有没有想过朝廷怎么看你？”苏轼理直气壮地说：“但求无愧于心。”
陈希亮笑了笑，慢悠悠从袖中摸出一份朝廷敕文，在苏轼面前抖开，笑道：“苏签判，本府刚刚接到的朝廷敕文，你听听。”说着摇头晃脑地念道：“陈慥急朝廷之急，以私财捐助公事，其心可嘉，特予褒奖，赠内府藏书若干！苏轼未经朝廷许可私建村落，虽查明为公，不咎其罪，然罚俸半年，以儆天下妄行者。”念完，又慢悠悠地卷起收回袖中。众人大惊失色，唯张璪暗喜，与陈希亮对视一眼，被陈慥看见。陈慥大为不悦，心知此事必是张璪联同父亲所为，遂恨恨地瞪着陈希亮。
苏轼大笑道：“太守，苏某不但无功，反而有过！好！好！好！”陈希亮一时震惊于苏轼的反应，忙道：“此乃朝廷敕文，韩琦宰相押的字，与本官无涉。不信自己看去！”苏轼摆摆手道：“罚俸就罚俸，只是这事理不明。”
张璪上前，一脸不平地说：“我说苏签判真是冤枉，明明做了件好事，反被罚俸。我看这事要是摊在别人身上还要论功行赏呢，这罚俸之事恐怕是针对苏签判的，不公啊不公。唉！”
苏轼冷冷地看着张璪，陈慥忍不住，上前指着张璪道：“张法曹，你火上浇油，是何用心！”张璪貌似委屈地说：“季常，我可是一片好心为子瞻不平啊。子瞻兄消消气！消消气！”
苏轼淡淡地说：“我没有气，我是在讲理。他韩琦宰相虽以忠直闻名朝野，但一贯循古蹈旧，冥顽不化。正是我私建难民村，众多难民才不致饿死，凤翔才得以安定。他说我有错，就让他到凤翔来干！比起我这个凤翔签判，他那个糊涂宰相简直太好当了！”陈希亮拍案站起，怒道：“苏轼，不得放肆，怎可目无尊长，诋毁当朝宰相！”
苏轼霍然怒道：“我今日就是要放肆一回！还有这专祸害乡里的乡役制，更该让他韩琦来看看！我主管刑狱，这一个凤翔府里就押了几百不能按期完役的贫穷百姓。按现在的律例，他们永无重见天日之时，只有在牢中等死。大宋有多少个凤翔府，又押了多少这样的百姓！这些百姓，本就是被逼无奈代公家行役，怎么就不能放了！这千刀万剐的乡役制，怎么就不能改了！那些谏官、御史，自称清流，动辄清议，口口声声什么大宋律例、祖宗成法，他们怎么不走下朝堂，睁开眼睛来看看！他们简直是赵高，是张让，是--”
陈希亮大声将苏轼的声音压下，道：“苏轼，你再说下去，本府就将你捆了，押送到朝廷上去！”苏轼大笑道：“哈哈哈！陈太守，你要捆就捆，我苏轼不怕！若不是我建了官户村，一举安定了凤翔，这顶知府乌纱怕早已不在你头上了！”说罢转头对陈慥施礼道：“季常兄，多有得罪！”陈慥摇摇头，含泪不语。陈希亮见状，一时语塞。
王彭忙上前止道：“苏签判，歇歇，从长计议，从长计议！”苏轼不听，仍向着陈希亮道：“歇歇？从长计议？你们都歇着吧！我这就回家给韩琦上书，我要问他，他到底赦不赦免这些百姓，改不改乡役制！他若不改，我辞官，回老家！”