御史台监牢，黑夜沉沉，羁押房内，刑具陈列。一高一矮两个衙役正在威逼苏轼。高个衙役对苏轼说：“此门进来容易，出去却难！”苏轼说：“我未犯王法，如何不能出去！”矮个衙役说：“就算你明日出去，今日也须掉层人皮。”苏轼笑道：“哈哈，今日我虎落平阳，你就来欺负我！”高个衙役说：“就是摆明了欺负你！”举棍要打，想了想，似乎没有理由，抬起的手又放下了。
矮个衙役忽然说：“哥哥，他骂你。”高个衙役脑筋似乎不灵，疑惑地说：“他没骂我呀，他怎敢骂我？”矮个衙役说：“他骂你是狗。”高个衙役怒道：“你才是狗！我长着耳朵呢，他骂我，我会听不见？滚！”矮个衙役急得抓耳挠腮，说不出话来。高个衙役对苏轼说：“苏轼，听说你是个才子，可我这里只认钱财，不认文才。”举手欲打。
这时，范镇大步进来，“啪”地将一包银子扔到地上：“你不是只认钱财吗？看看这些够不够。”两个衙役一惊，急忙跪下说：“小的给范大人磕头！小的哪敢收大人的钱！”范镇说：“罗唆什么，叫你收你就收。”两个衙役连声称是。范镇厉声对他们说：“你们给我看好了苏轼，若是少了一根毫毛，我让你二人不得好死。”苏轼说：“恩师何必助长牢狱的索贿之风！”范镇说：“姑且保全了，其余日后再说。明日朝堂我会据理力争，保你出来。”
颐心殿中，仁宗正在翻阅殿试的制策，内侍张茂则递上苏轼的制策，仁宗高兴地阅读着，口里还称赞着“苏轼乃进士中第一才子”。当读到“无事则不忧，有事则大惧，宫中贵姬以千数，歌舞饮酒，欢乐失节”，仁宗转喜为怒，轻轻拍了一下龙案，站起身来。张茂则吃了一惊。
迩英殿外，王珪和欧阳修在殿外等候。张茂则走出殿外，向二位大人行礼。张茂则说：“王大人，皇上宣你进殿。”王珪向欧阳修点头示意，跨进大殿。欧阳修也欲入殿。张茂则为难地说：“欧阳公，皇上没说要见您。”欧阳修一惊。
迩英殿内，仁宗高坐。王珪奏道：“陛下，御史台因苏轼所呈制策中有狂悖言辞，并忤逆圣上，现已将苏轼羁押牢中。”仁宗仔细观察着王珪，做出愠怒的样子，说：“羁押得好！朕以为他该被羁押。”王珪听了，十分高兴，从袖中掏出百官联名书，向仁宗禀报：“陛下，这是百官联名签署的奏章，称苏轼一再诬贤欺圣，目无君主，罪为大逆，该当处死。”
张茂则将长长的奏章呈给仁宗。仁宗细看奏章，暗暗吃惊。王珪察言观色，急忙对仁宗说：“陛下息怒，苏轼年轻无知，陛下也不必与之计较。但据臣所知，联名百官却群情激愤，都说苏轼狂悖无道，上次撰典之事已得陛下宽恕，却不知悔改，如今竟藐视起圣上来了。百官还说，若再纵容苏轼，则引天下读书人效仿，视教条规范如无物，风气败坏，朝纲大乱。陛下，微臣虽然试图劝服，但百官之愤慨不平非臣过往之所见。”王珪以为仁宗会大怒，但仁宗却并不表态，只是说：“朕知道了，此事明日上朝再议。”
第二天上朝前，众臣站在崇政殿外等候，纷纷窃窃私语。有人说：“太过分了！如此狂生，从未见过！不杀不足以正朝纲！”王珪沿台阶而上，微笑着对大家说：“诸公好。”众臣说：“王大人好。”欧阳修和范镇走上台阶，却无人理会。范镇对欧阳修说：“欧阳公，今日上朝，我二人要为苏轼辩护，无论如何要说服皇上。”欧阳修沉重地点头。一会儿，张茂则从殿门里走出来说：“皇上有旨，今日不朝。”
众官哗然道：“这苏轼实在大逆不道，定是他使得龙颜震怒，皇上连朝都不上了！皇上还从未缺过早朝，这都是苏轼所致。苏轼沽名钓誉，狂悖无理，目无人主，罪该处死！”王珪并不说话，悠闲得意地从群臣之旁走过。欧阳修和范镇呆立在那里。
御街上，刘几率众太学生走来，黑压压的一片，他们穿着统一服饰，其状悲愤，正游街抗议。引得行人纷纷驻足观望。行人议论纷纷：“新科进士苏轼制策直言犯君，太学生们不容，要皇上处决苏轼！”刘几振臂高呼：“苏轼诬蔑圣上，罪该处死，以正视听！”众太学生齐声应和。
御史台监牢里，地上一只小蚂蚁在推一块饭团，推而不动。苏轼凝神观察。欧阳修疾步走入，苏轼急忙起身施礼：“恩师，您来了。”欧阳修着急地说：“唉，子瞻，怎么样，没有受苦吧？”苏轼回答：“恩师，苏轼无事。”欧阳修说：“唉，你也太冒失了，何必如此呢？文风改革还未告成，太学者正环伺左右，此时最忌急于求成。他们一旦抓住这个机会，就会置你于死地。”苏轼却坦然地说：“恩师，学生若能以一己之躯，促成文风改革之变，倒也死得其所。”欧阳修眼眶湿润了，动情地说：“子瞻啊，你若有个不测，老夫如何向你父亲，向天下读书人交代呀！你放心，老夫当会据理力争，尽力保你出来的。唉，可是这次终究不像上次啊！”苏轼躬身施礼说：“无论如何，苏轼都终身铭记恩师的大德！”
汴河酒楼，夜色沉沉，餐桌上空无一物。曾巩、章惇等人都没有胃口，曾巩叹道：“皇上连欧阳恩师都不见，子瞻兄这次恐怕难逃大劫了。”章惇说：“苏轼实乃我等进士中的楷模！试问我等之中，有谁敢像他这般正言直谏，不计个人得失，而以国家社稷为己任！我等须再为子瞻写道奏章，劝说皇上。”张璪却颇不以为然：“皇上连欧阳恩师都不见，更别说我等了。唉，这个苏子瞻，太过惹是生非，矫饰虚名，连我等功名都陪他一块葬送了。”章惇生气地说：“邃明，子瞻连命都快丢了，你还在这儿计较功名。”张璪低头不语，曾巩等人沉着脸，焦急而无奈。
迩英殿外，范镇欲举步入殿，被张茂则拦住。张茂则说：“范公，别进去了。”说着指指里面，“皇上从来没发过这么大脾气，摔了许多东西，谁也劝不了。我劝你还是别进去为好。”范镇想一想，又待硬闯，还是被张茂则拦住。范镇说：“张公公，那你跟我说，皇上究竟要对苏轼如何？”张茂则沉吟良久，说：“要么杀，要么不杀。”范镇急了，“你……你这不是废话嘛！”
深夜，仁宗于龙床上酣睡，鼾声大作，睡得十分香甜。
御史台监牢内，苏洵、苏辙与苏轼隔着牢中栅栏相对而坐。苏轼明显消瘦憔悴了许多，但仍精神饱满。苏洵和苏辙神色悲怆，不知该说些什么好。苏轼平静地对他们说：“父亲，子由，我听衙役说，百官已联名上书皇上，要问我的死罪，太学生们也在御街示威。”苏辙不答，苏洵却忽然豪气冲天地说：“轼儿，莫忘了你立下的鸿鹄之志。你跟为父不一样，你是干大事的人，就要经得起大风浪。轼儿，你若死了，老夫也为有你这个儿子而感到荣耀，老夫要在汴京亲自为你送葬！”苏轼激动地叫了一声“父亲”，父子俩的手隔着栅栏紧紧相握。
范镇府上，范镇和欧阳修正在对弈。范镇拿着棋子默默地思考，却久久不落子。忽然，范镇将棋子丢在棋盘内，棋盘大乱。他站起来，生气地说：“唉，不下了，不下了。永叔，你说下棋能静心，对老夫却一点用也没有，现在心头仍是一团乱麻。皇上就是不见你我二人，我等又能怎么办？满肚子的话都无处说去。”欧阳修仍坐着，也十分忧虑地叹道：“树欲静而风不止，难呀！只怕因为此事导致文风改革失败，我等前功尽弃。我是上愧对皇上，下有负新进们呀。”范镇吼道：“你说，皇上到底什么意思？杀就杀，不杀就不杀，干脆说个痛快话，为何要避而不见呢？”
这时，房外一声长吟，远远传来：“我欲寻你无躲处，你觅我时无处寻。”范镇听到吟声，知道是老乡吴复古来了，忽然一拍脑袋，惊喜地对欧阳修说：“高人来了，高人来了，子瞻有救了。”范镇赶紧向外迎去，尚未出房门，吴复古一身道袍，手执拂尘，在院子中悠然现身。范镇急忙施礼道：“吴道长，想煞我也，快里面请。”吴复古也不答礼，直向房中走去。范镇对吴复古说：“吴道长，这是欧阳修大人。”吴复古对欧阳修倒是蛮有礼数，客气地说：“欧阳大人，久闻盛名，贫道有礼了。”欧阳修起身施礼道：“道长多礼了。”吴复古悠然坐下。范镇忍不住地问道：“道长是闲云野鹤，从不轻涉俗世，猝然来访，不知有何见教？”
吴复古微微一笑，也不说话，从袖中掏出一只小木盒，轻轻放在桌上。范镇和欧阳修将目光集中于木盒之上。吴复古转眼飘然而去。范镇转眼不见了吴复古，往外一看，只看见了院子中吴复古的背影，急忙喊道：“吴道长，请留步--”只听远远传来吴复古的声音：“送得宝盒金銮殿，抵得二公千万言。”二人看看桌上的木盒，木盒显得古朴而神秘。二人对视了一眼，点了点头。
颐心殿中，仁宗手拿木盒，缓缓打开，内有一张纸，仁宗展纸阅览，小声读道：“群雀聒噪尘嚣上，风来谁可负青天。圣君当朝士有语，戒碑犹立岂无言。”
仁宗一惊，对张茂则道：“‘戒碑犹立岂无言？’张茂则，当日朕登基之时，独自入密殿读戒碑立誓，戒碑上书‘不得杀士大夫及上书言事人’，此句当是讲的这个意思。”看着张茂则迷惘的神情，仁宗十分纳闷地自言自语：“可是奇怪啊，戒碑上的话，别人都不知道啊。为何……为何……难道世上真有神仙？”
这原是宋太祖赵匡胤为子孙立下的戒碑，新皇登基时，可一个人前往拜谒发誓，遵守戒碑上的规定。据说戒碑说的是不杀上书言事的士大夫，柴家子孙即使犯了大逆之罪也不得弃市等。当时就有这样的传说，直到后来金人破了东京汴梁，才真的发现了这个戒碑。内侍张茂则在一旁，讪讪地说：“陛下，微臣鲁钝，不知道。”仁宗好像忽然顿悟，微笑道：“时机已到。好，张茂则，宣旨下去，明日朕要上朝。”
第二天，崇政殿内，仁宗高坐，韩琦、欧阳修、范镇、王珪、胡宿、吕诲等人分班左右。仁宗装病，以手支颐，以热手巾敷住额头，说：“这几日来，朕称病未朝，众卿的奏章都快堆满朕的御书房了。今日朕精神略有转安，众卿对新科进士苏轼的殿试策论有何看法，都据实说来吧。”韩琦道：“陛下，万请保重龙体。至于苏轼，评官以为苏轼专攻人主，为大不敬！”欧阳修缓步出班，慷慨奏道：“陛下，臣有话要讲。”仁宗佯装咳嗽了一声，有气无力地说：“准。”
欧阳修说：“谢陛下。微臣不敢苟同韩琦之论。臣以为，苏轼制策，指正朝廷得失，无所顾虑，持论至公。虽语涉皇上，实乃是循天地之正道，遵人臣之大礼，为国朝以来第一人，应列入殿试的最高等。”胡宿环视周围，出班奏道：“陛下，苏轼在制策中，抨击陛下，狂妄至极，闻所未闻，是可忍孰不可忍也！”仁宗说：“嗯，继续讲。”胡宿说：“陛下，似这等举子，当治大不敬之罪，必当严惩！”
崇政殿中，大臣们继续辩论。范镇说：“陛下，胡宿之言谬矣！苏轼直言朝政，乃我朝之幸也！有善纳直言之君，才有直言之臣。过去唐太宗善纳直言，才有贞观之治；我主乃善纳直言之君，才有而今祥和之气。皇祐三年（公元1051年），包拯弹劾外戚张尧佐，朝堂之上，吐沫乱飞，竟至我主龙面。但陛下仍能听谏言，维持正义，接纳弹劾，成为美谈。微臣以为，苏轼虽有激切之言，但出于忠君爱民之心，并无私意，岂能杀之，请陛下明察。”吕诲反驳说：“陛下，苏轼目无人主，当杀。”多数大臣跪于地下齐呼：“陛下，苏轼当杀！”只有欧阳修和范镇站着。
欧阳修高声道：“陛下，不可！制策求直言，而直言者被杀，此为失信天下之举，参政之言不可取。”很多大臣愤怒地看着欧阳修。
仁宗调整了姿势，慢慢坐起来，说：“众卿，朕若不杀苏轼，又当如何？”王珪一愣，警觉起来，立即调整策略，决定静观其变。吕诲跪下说：“陛下，苏轼杀也要杀，不杀也要杀！”众臣听吕诲这么说，有的一愣，有的响应。
仁宗忽然暴起，将热手巾掷于地上，病态全无，声如洪钟：“够了！你等都是朝中大臣，言称孔孟之道，对一个少年进士，岂能说杀就杀！此一来，何谈我朝仁政！苏轼直言了朕几句话，朕就杀他，朕是何等胸怀！岂能叫后人耻笑唾骂！朕虽只见过苏轼两次，但已深知苏轼文章治才、德行操守俱佳。现在国家吏治不振，亟须新锐之才。朕告诉你们，朕不仅不杀他，不黜他，朕还要让他越级受官，让苏轼到翰林学士院供职！”
吕诲等人大惊。吕诲大声道：“陛下，不可。即使状元，初次授官也不过六品、七品，翰林学士乃三品朝官，如何能授给一个榜眼！”胡宿附和：“按照祖制，吕诲所言不差。况且苏轼多有狂悖之语，也不能说德行操守上乘。”殿内气氛越来越紧张。王珪仍不说话。
宰相韩琦忽然说：“若是授苏轼翰林学士，不知陛下是否要将这宰相之位授给状元曾巩！”
仁宗拍案而起：“大胆！开口祖制，闭口章法，只有循规蹈矩，你们才觉得舒心安宁，唯独不见大宋陈陈相因，积弱不振。朕每办一件事你们都要横加阻拦，说得冠冕堂皇，实是满口空话。今天竟然敢当面责问朕，若是曾巩有宰相之才，你当朕不敢授他宰相之位吗？”韩琦急忙跪下：“微臣只是一时着急，微臣失言，微臣知罪！”吕诲等人也急忙跪下。
仁宗厉声喝道：“你一时着急，你为大宋着急了吗？”韩琦一时犹豫：“这--”仁宗说：“朕即位以来，每遇大事，必招群臣共议之，但行之收效甚少，每每适得其反，致使国力日削月弱。朕有时都怕，怕百年之后无颜面对列祖列宗！”众臣慌忙跪倒：“陛下，臣等知罪。”
仁宗怒气未消，斥道：“知罪知罪！你们整天就知道知罪！今天，列祖列宗在上，朕要朝纲独断一回！今日朕要宣布两件事，其一，殿试放榜，名次与礼部试相同，特授苏轼翰林学士之职，殿试制策三等，翰林院拟旨吧！”范镇、欧阳修等跪下，齐声道：“陛下圣明。”
仁宗大手一挥，继续说：“其二，太学体百无一用，国朝文风之坏，多源于此。当下朝廷需要的是干练的治才，太学体中如何出得国家栋梁！从即日起，废黜旧太学，提举新学，昭告天下！”群臣十分惊讶。欧阳修和范镇惊喜万分，而王珪似乎要瘫软在地。
宫外，刘几他们还在振臂高呼：“杀苏轼，杀苏轼！”一大臣悄悄跑出来，向他们招手示意停下。刘几等人见状停止呼喊，莫名其妙地左顾右盼。