苏轼料定吕惠卿等人必不会善罢甘休，将被强迫贷款的百姓释放后，他便与麦先生日夜不停地整理案卷档案。
这一日，巢谷和麦子青抱着最后一摞案卷走进杭州通判堂的一处密室，与其他案卷小心堆放在一起。苏轼站在门外仔细点数，待二人走出密室，苏轼连上三道锁将门锁住。苏轼把钥匙交给麦子青，说：“麦先生，听说新政巡察大员王广廉就要回来了。这些释放囚犯的案卷绝不能丢失，钥匙你须小心保管。”见麦先生和巢谷面露疑色，苏轼点点头，问巢谷：“你知我为何敢擅自释放青苗囚犯吗？”巢谷想也不想，一拍胸脯，大大咧咧地说：“放就放了，他们若来找你，就说是我放的。”
苏轼说：“吕惠卿在杭州强行摊派贷款。他这么做，肯定未经圣上和王安石大人同意，定是他擅自妄为。因为他是《青苗法》的始作俑者，放出那么多的青苗款收不回来，所以狗急跳墙，下令抓人。圣上是爱民之君，介甫是爱民之相，绝不愿意这样做。本官放人，是为圣上收民心，何错之有？吕惠卿要告我，我就反告他有违圣命在先，强派贷款。”
巢谷恍然大悟，欢喜地说：“哦，原来如此。这些案卷里有人证物证，证明囚犯们皆是受迫贷款的。若这些案卷丢失，自然查无对证，子瞻你放人也就成了无法无天了。”麦子青也点头，钦佩地说：“这就对了，难怪大人要秘密保管这些案卷了。”
突然，一名衙役飞奔来报，说：“苏大人，王广廉大人此时正在大堂，叫小的速速唤大人前往！”苏轼一笑，说：“说他他就来了。走，我们去会会这个王广廉！”一听王广廉到来，巢谷兴奋不已。麦先生却面有忧色，二人跟着苏轼来到通判大堂。
只见一个细高个儿官员盛气凌人地坐于判堂之上，想必就是王广廉了。王广廉手指苏轼，说：“你就是苏轼？”苏轼不冷不热地回答说：“下官正是苏轼。王大人，你坐了下官的判堂之座，劳烦王大人起身。这才是专为王大人预备的座椅。”说着手指堂下一边的椅子。王广廉勃然大怒，大声说：“大胆苏轼，自恃清高，狂妄至极！见了本官，不来下跪，反让本官给你让座！”
苏轼仍是不冷不热地回答说：“王大人，这是朝廷封给下官的判官座椅，就算王公贵卿、当今宰相来这堂上，也不能不让给下官。王大人就偏好夺人所有吗？”
巢谷哈哈大笑，麦先生强忍笑意，扯扯巢谷的衣襟。堂上的衙役们也都相视而笑。王广廉生气地站起身来，大声说：“苏轼，你敢顶撞朝廷巡察大臣！”
苏轼脸色一沉，低声说：“王大人可能有所不知，苏轼生性就爱顶撞，顶撞者甚广，遍及九州，连先皇都在其中。如今顶撞一下王大人，还请王大人海涵。”
王广廉一时语塞，说：“你，你，苏轼竖子！气煞我也！你私放青苗囚犯，本官特来问罪于你！你尚不知大祸临头，还敢于此戏谑本官？”
苏轼勃然大怒，高声说：“王广廉，你这佞臣！你来问罪于我，我还要问罪于你呢！你兄王广渊，附会权贵，投机取巧，朝廷无人不知；而你，身为朝廷新政巡察大员，明知《青苗法》不得强行摊派，却强制百姓贷款，致使大量公款不得及时收回。从而大兴牢狱，陷圣上于不义，妄招天下之怨。你名为新政，实为害民；名为百姓，实为请功邀赏。如此罪臣，有何面目咆哮公堂？”
沈立这时闻讯赶来，急忙从中劝架。他拉住苏轼的手臂，说：“哎呀，苏大人你就少说一句嘛！王大人是浙东路的督察大员，我等应当尊重才是嘛。”又对王广廉说：“王大人，请不要怪罪子瞻无礼，这放人的事，我是知道的。你想啊，这州监大牢最多只能关三千犯人，现在关了近两万多人。人挤人，坐都没法坐。这冬天还好，一旦天热，大牢里有了瘟疫，这些人要是死了，你怎么交代？瘟疫一旦流行，殃及整个杭州城又怎么办？圣上若知道了内情，你我的这顶纱帽倒是小事，弄不好，项上人头都得搬家！还请王大人三思呀！”
王广廉却并不理会沈立的说法，气呼呼地说：“沈大人，你听见了吗？他竟然骂我是佞臣，太张狂了！我定要治罪于他！”苏轼挣脱沈立的手臂，怒吼道：“你与吕惠卿沆瀣一气！身为朝廷督察大员，无视圣上爱民之心，不顾民生疾苦，不分好歹，大兴牢狱，将无辜的老人小孩都投入大牢。你如此害民，你是大大的佞臣！”
王广廉听到苏轼说自己与吕惠卿沆瀣一气，顿时理直气壮地说：“他不光骂我，还骂吕惠卿大人。你可要给我做证啊！”沈立听了，一皱眉头，对苏轼说：“哎哟，子瞻，你这就不对了，怎么能如此无礼呢！”
苏轼“哼”了一声，说：“我以无礼对寡廉鲜耻之人，何错之有！”王广廉自见到苏轼，总是被骂，毫无反驳之力，气恼不已，高声说：“好你个苏轼，我这就去告你！你私放罪犯，抗法乱纪，其罪一也；你顶撞上司，污蔑大臣，其罪二也。你就等着入狱吧！”沈立却无奈地朝他一摊手，说：“王大人，你这是怎么说呢？人放了就放了，也不是放了不管，而是牢外监行。这些人不去外面挣钱，拿什么追回青苗贷款？总不能关在牢里追回吧。”
王广廉气呼呼地摆摆手，不耐烦地说：“行了，沈立，你就别装了。你和苏轼串通一气，当我不知道？你也等着一同受审吧！”不想沈立立刻把脸一沉，提高声音说：“王大人，你这是什么话？沈某是为你讲话，你怎么给脸不要脸呢！”王广廉没想到往日多是唯唯诺诺的沈立今天也突然变得这般强硬，一时语塞。
苏轼说：“王广廉，你尽管去告，苏某在此恭候！我有证明你和吕惠卿强制百姓贷款的所有案卷！你敢同我一起面见圣上吗？你敢当着圣上的面说你没有强制百姓贷款吗？”
听到苏轼说有案卷证明，王广廉大惊，再也说不出话，只好灰溜溜地离开。他这时才想到王珪、吕惠卿“不可小看苏轼”的嘱咐，又愤恨苏轼拿到证据，仿佛天都塌了下来，灭顶之灾就在眼前。苏轼、沈立、巢谷、麦子青及众衙役看着王广廉盛气而来、委顿而去，不禁大笑。沈立赞叹苏轼拿到了证据，有备而来。苏轼也感谢沈立前来共同斥骂王广廉，两人相视大笑。
苏轼将王广廉呵骂走后，心情大好。回到家中，见小莲和一个十岁左右的小女孩送茶水进来。苏轼抬头看见那小女孩，她拘谨地将茶水放在桌上，立于一旁。苏轼问她是谁，小女孩急忙跪下，说“见过老爷”，苏轼上前将她扶起。这时小莲告诉苏轼，这小女孩是夫人收养的，叫王朝云。
原来，王闰之去集市上买菜，看到王朝云头插草标，胸前挂着纸牌，上书“卖身葬父”。王闰之与王朝云对视了一眼，都觉得似曾相识。王闰之回头注视王朝云，见她也望着自己，便停下脚步，上前问明情况。原来，王朝云母亲早死，就剩下朝云和父亲二人。去年官府要父亲贷了青苗钱，可今年收成不好，还不上。公差来催钱，她父亲又饿又急，就病死了。她家是从别处迁来的，这里没有亲族，朝云就只好卖身葬父！听完王朝云的泣诉，王闰之便答应帮忙。将她带回家，找出十两银子给她，让她去把父亲安葬了，然后回来这里暂时住下，再给她找个合适的人家收养她。王朝云听了王闰之的意思，跪下哭着叩谢，并说自己本是卖身葬父，夫人既帮忙葬了父亲，自己就理应到夫人家里做个使女。菜莲、小莲见朝云姑娘聪敏心善，家里也缺人手，就在一旁劝王闰之留下朝云。王闰之思忖片刻，便同意朝云留下，并说明朝云什么时候想走都可以，还让小莲教朝云和迈儿一起读书。
苏轼听完整件事情的来龙去脉，对王朝云说：“朝云姑娘，既然是一家人，以后就不要叫老爷了。你先下去吧，我还有事商量。”朝云点头离开。
苏轼请小莲坐下，问她对自己释放青苗案犯一事的看法。小莲笑笑说：“小莲以为，放人一事，吕惠卿只能装聋作哑，因为他有所忌惮。”苏轼点点头，他自己也是这么想的。小莲接着说：“从表面看来，他的绊脚石都搬掉了，朝廷里成了一言堂，这他自然愿意。但从皇帝的驭臣之术上看，这是最忌讳的事。皇上如若追究，罢黜了先生，则朝野无人敢反对吕惠卿。那时，皇上就真成了孤家寡人了！其实，现在圣上已经将王相公和吕惠卿驾驭住了。”
苏轼“啊”的一声，恍然大悟，对小莲说：“愿闻其详！”小莲说：“小莲献丑了。先生和朝中的正直大臣屡次上书，圣上未必不知道吕惠卿等人是小人。但圣上正是用了这些小人，使变法一派形成了党中之党、派中之派，以便驾驭。先生在《上皇帝书》中说过‘小人同而不和’，吕惠卿等人日久必起争端！”
苏轼迟疑着说：“以你说，当今圣上是以术治国？”小莲点头说：“正是！当今圣上自视极高，天资十分聪颖，功业心极重，但缺少先皇仁宗的宽仁和缓，故而不自觉地走到了以术治国的路上来了。”
苏轼拍拍脑袋，叹息一声，说：“我好糊涂，怎么没有想到！”小莲笑着说：“先生何事不明，不过是天生仁厚，不往此处想罢了！”
苏轼站起，郑重地向小莲一揖：“莲妹一席话，使苏某如此受益，可做苏某之师矣！”小莲庄重而凄苦地还礼，低声说：“先生之言差矣，小莲哪能当得起如此大礼！”
王广廉从杭州监狱铩羽而归，无时不胆战心惊。苦思一夜，最终与管家王泽密谋，决定釜底抽薪，盗取苏轼所掌握的青苗一案的证据卷宗。
二人商议已定，王泽起身告辞。王广廉百般嘱咐，王泽领命离开。王泽将麦子青约到一处饭庄的雅间中，从袖中掏出五百贯面额的一叠交子，推与麦子青面前，请他笑纳。麦子青大吃一惊，说：“王先生，无功不受禄，麦某岂敢收受如此重礼？”随即将银票推了过去。
王泽一笑，说：“先生不必客气。鄙人知道，令尊正卧病在床，需要救治，但花费甚多，先生正为此事烦忧。”一边说，一边将交子推到麦子青眼前，麦子青皱着眉头，不肯收受。王泽只好直接说出自己的目的：“好吧，咱们打开天窗说亮话，只要先生将青苗贷款所放人犯的案卷弄出来，必当重重酬谢。”
麦子青看了王泽一眼，伸手翻看一下眼前的交子，点头低声说：“哎呀，钱是好东西，这么多钱，我忙活一生，未必能挣到。只是，用这么多钱换几个人头，王先生也太不划算了吧？”