韩愈的世界观是唯心主义的，他虽然反对佛教，却又相信天命和鬼神，不过对鬼神是采取敬而远之的态度。他从唯心主义的天命论出发，在《原性》一文中着重论述人性三品的主张，又以人性三品为理论依据，来说明教育的作用和规定教育的权利。
韩愈明确地认为人是受命于天，他说：“形于上者谓之天，形于下者谓之地，命于其两间者谓之人。”人由天命而生，人性也由天命而成，“性也者，与生俱生也。性之品有三，而其所以为性者五也。”人性的三个等级和人性具有的五项道德内容，都是受之于天命。
韩愈在人性论问题上最重要的特点是把性与情并提，而以性为情的基础。他说：“性也者，与生俱生也；情也者，接于物而生也。”
认为情是由于人们接触到外界事物，受到刺激而产生的内心反应。
而性和情的关系是“性之于情视其品”，“情之于性视其品”，两者是完全相应的。性之品有上中下三个等级，情之品也有上中下三个等级与之相互对应。性的具体内容是仁、礼、信、义、智等五德，情的具体表现是喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲等七情。上品的性是善的，以仁德为主，但也通于其他四德，相应地必发为上品的情，“动而处其中”，《原人》。
《原性》。
《原性》。
举止都符合仁、礼、信、义、智的道德规范。中品的性既可能善也可能恶，在社会生活中的表现，对于仁德有所不足或有所违背，对其余四德或有而不完全纯粹，中品的性也相应地必发为中品的情，中品的情的发动，“有所甚有所亡，然而求合其中”，虽然有过与不及，但是也有合乎道德规范的要求。下品的性是恶的，对于仁德是违反的，对其余四德也是不符合的，下品的性相应地必发为下品的情，下品的情的发动，“亡与甚直情而行”，都不符合道德规范。
这种人性分三品的理论，把封建地主阶级的仁礼信义智等道德原则，说成是人天生固有的本性，用封建地主阶级的道德原则作为区分善恶的标准，使社会上各阶级各阶层的人，都遵从地主阶级道德原则的制约，从而达到维护封建社会秩序的目的。
在中国历史上，人性论是重要的理论问题，为历来的思想家所重视。他们提出不同的学说。孔丘较早接触人性论问题，他提出“性相近也，习相远也”，“唯上智与下愚不移”等几个相关命题。孟轲则提出性善论，荀况则提出性恶论，董仲舒提出性三品说，扬雄提出性善恶论。所有这些，都成为思想理论遗产。韩愈在人性论上直接继承西汉董仲舒的性三品说。董仲舒把人性分为“圣人之性”，“中民之性”，“斗筲之性”三类，以论证君在上、臣在中、民在下的封建等级制度。韩愈就在继承这种理论的基础上，形成他的性三品说。他认为孟轲的性善论，荀况的性恶论，扬雄的性善恶论，都各有所得有所失，批评了他们的片面性。孟子与荀子都是“得其一而失其二”，扬雄则是“举其中而遗其上下”，理论上都不完善，都需要修正与补充。
韩愈依据他的性三品说，不认为人一概性善，或一概恶，或一概性善恶混，而是认为有的人性善，有的人性恶，有的人兼有善恶而可善可恶。他把性与情结合起来，比以往的人性论说得更细致，但仍然是一种唯心主义的人性论。
他分析人有各种情感欲望，他反对任情纵欲，也反对绝情禁欲，而主张遵照封建伦理道德的基本原则来控制情欲，使人的情感行为表现适“中”，合乎基本原则。他没有像后来的理学家要求抑制情欲而得出禁欲主义的结论。
韩愈以封建道德为标准制定了性三品说，其所强调的是人性天生存在差别，人性有上中下三等级不可改变。这种理论的实际意义，就是以人性的等级来作为社会阶级划分的理论依据，从而断定人类社会也存在天命的等级差别。封建统治者是上品，劳动人民是下品，处于两者之间的是中品。既然人性三品不能改变，以人性为根据的社会三个等级也不能改变。天命已定，名分也无法改变，统治者命定为统治者，被统治者命定为被统治者，这种理论必然受到统治者的欢迎。
韩愈精心构思的“性三品”的人性论，也成为他的教育学说的理论基础。具体表现在三个方面。
首先，人性决定教育所起的作用。由于人性存在等级差别，教育对不同的人性发挥不同的作用，教育虽然有重要的作用，但不是决定性的作用。他说“上之性就学而愈明”，对上品的人，教育能使其先天具有的仁义之善性得到发扬，使君为圣君，臣为忠臣，有知识才能来管理国家和人民，举动都符合封建道德原则。“中焉者可导而上下”，对中品的人，可引导他往上靠也可引导他往下靠，这部分人存在着被改造的可能性，教育的条件，对这部分人的人性的改造起着重要的作用，封建统治者应按地主阶级的道德标准来教育改造这一部分人，使之往上品的人靠拢。“下之性畏威而寡罪”，下品的人，是低贱的，他们的行为举动总是违反封建道德标准的，他们不会接受教育，只害怕刑罚，因此统治者就应当用刑罚去对付那些劳力的低贱者，要他们来供养统治者，“民不出粟米麻丝，作器皿，通货财，以事其上，则诛。”要使人民认识到刑罚的可怕，不敢任情而行，避免罪过，以此来保证封建社会的秩序。所以对下品的人，刑罚起重要作《原道》。
用，教育不起重要作用。但下品的人既能害怕刑罚而避免犯罪，他们就不是绝对不可改造的。
其次，由人性而规定了教育的权利。人性有不同等级，对不同等级的人，教育起不同的作用，所以教育的实施只限在一定范围之内，没有必要遍及每一个人。他说：“上者可教，而下者可制也。”只有封建统治阶级才可以享受学校教育的权利，而对被统治阶级则实行专制，剥夺教育权利。由此可见，韩愈是封建文化专制主义公然的鼓吹者。
再次，由人性决定了教育的主要内容。人性天生就是以仁礼信义智为内容，实际是拿封建道德为标准。
教育要发挥人固有的内在的善性，应当以封建道德的修养为首要的教育内容。而有助于灌输封建道德观念的最好教本，则是儒家的《诗》、《书》、《易》、《春秋》。所以不论是自己进行自学或是教导别人，都是强调“六艺之文”。这种主张，和他扞卫儒学、反对佛道在思想路线上是一致的。
韩愈的《原性》，是唐代人性论问题的重要着作，当初的目的在于要把唐以前的人性论作一总结，并将新的人性论公式化，成为政治、教育的理论工具。《原性》的总结，不仅不能结束争论，反而进一步引起争论。唯物主义者批评他的性三品说是一种唯心的先验主义，忽视后天社会环境的影响，忽视人的主观能动性。唯心主义者则批评他没有区分天地之性与气质之性，没有达到存天理灭人欲的目的。