着名的亚历山大图书馆被一场大火烧毁之后，人们在废墟中发现了残存的一本书。这本书看起来没有什么学术价值，政府打算把这本书拍卖掉。几乎没有人愿意买这本书，最终，一个穷学生以3个铜币的低价把它买了回来。
尽管这本书没有学术价值，内容也枯燥无味。穷学生在少有其他书读的情况下，还是经常把这本书拿出来翻阅。到后来，书被翻破了，书脊里掉出了一个小纸条，上面写着试金石的秘密：试金石是能把任何金属变成纯金的一种小鹅卵石，它与别的鹅卵石没有什么两样，静静地躲在沙滩上，不过，一般的鹅卵石较冷，只有试金石摸起来是温暖的。
穷学生欣喜若狂，立即赶到大海边寻找试金石。他满怀信心地挑选那些鹅卵石，可是那些石头摸起来都是凉凉的。穷学生渐渐地有些失望了，他愤怒地把捡起来的鹅卵石朝大海深处扔去。他就这样日复一日、年复一年地在海边扔鹅卵石，而且扔鹅卵石的力气越来越大，那些鹅卵石也被越扔越远。
多年后的一天，穷学生终于捡到一块温暖的鹅卵石。然而，他已经形成了到手就扔的习惯，当他意识到那是块温暖的鹅卵石时，那块传说中的试金石已经被他扔到了深海中，他懊恼地潜到海底，寻找了许多天，还是找不到他扔出的那块试金石。穷学生终于失望了，他一无所获地回到了首都。当时，国内正在举行建国百年庆典，国王一时开心，摆擂台寻找全国力气最大的人，冠军将被封为伯爵，并可获得大量黄金和良田的赏赐。穷学生想起这么多年来在海边扔鹅卵石的经历，觉得机会来了。穷学生随着人群去看热闹，看来看去，觉得那些人的力气都没有自己的力气大。于是他上台去比试，结果把参赛者一个个打败了，获得了大力士冠军，得到了国王的赏赐。
穷学生由此变成了富裕而体面的伯爵，他感谢那本给他带来好运的书，决定把那本书重新装订并保存起来。他拆开书脊以便重新装订，却在书脊里发现了另外一张纸条，上面写着：世界上没有真正的试金石，你对人生的态度就是试金石。当你老是抱怨没有机会的时候，即使机会真的到了手边，你也把握不了。