当年，刘邦先攻破武关，占领了秦国的腹心要地之后，曾听取某些人的意见，派兵把守函谷关，抗拒项羽的部队人关。项羽大怒，以四十万得胜之师不费吹灰之力，就攻破函谷关，陈兵灞上，并准备一举歼灭刘邦的全部军队。项羽的一位叔父项伯与刘邦的第一谋士张良是生死之交，怕张良死于战争，连夜骑马给张良来通风报信，让他快逃。
项羽划分天下土地，封各位将领作侯王，自立为西楚霸王，管辖原魏国和楚国的九个郡，建都彭城。项羽与范增怀疑刘邦有夺取天下的野心，但双方已经讲和了，且又不愿意背上违约的罪名，于是就暗地里策划道：“巴、蜀两地道路艰险，秦朝所流放的人都居住在那里。”随即扬言：“巴郡、蜀郡也是关中的土地。”由此立刘邦为汉王，统辖巴、蜀两地和汉中郡，建都南郑。
项羽自封为西楚霸王之后，封刘邦为汉王，刘邦的封地原来只限于巴蜀，即今天巴山以南的川渝地区。刘邦为感谢张良在鸿门宴时的救命之恩，赏赐张良黄金百镒，珠二斗。张良却将这些财宝全送给了项伯，请他在项羽处活动，将汉中地区也封给刘邦，刘邦知道后，又多拨了一笔钱，让张良再送给项伯，活动此事，结果，项羽还真把汉中封给了刘邦，这就给刘邦日后反攻回关中，提供了前沿基地。
在政治上，刘邦为义帝发丧，师出有名，掌握了主动权。在军事上，刘邦在彭城战败后，吸取了教训，调整了战略方针：在荥阳、成皋一线的正面战场坚持持久战，以牵制项羽的主力部队；在南翼，争取黥布背楚归汉，以削弱楚军而壮大汉军的力量；在敌人后方，利用彭越继续反楚，在楚军心腹之地游动作战，以牵制和分散项羽的兵力，减少汉军正面战场的压力，形成两面夹攻的态势；再派韩信北攻魏、赵等地，解除北翼的威胁，以孤立项羽。事实证明这个战略方针颇为奏效。
公元前203年，项羽与刘邦相互隔着广武涧对话。项羽想要单独向刘邦挑战。刘邦历数项羽的罪状说：“……如今我率领正义的军队随各诸侯一起征讨你这残虐的贼子，只须让那些受过刑罚的罪犯来攻打你就行了，又何苦要与你单独挑战呢！”项羽闻言大怒，用暗伏的弩箭射中了刘邦。刘邦胸部负伤，却摸着脚说：“这贼子射中我的脚趾了！”刘邦因受创伤而卧床休息，张良却坚持请他起身去军中抚慰将士，以安定军心，不要让楚军乘势取胜。
陈平因故逃离项羽投靠刘邦的路上，经过浊浪滔天的黄河，陈平单人搭上一只小小的渡船。陈平长得仪表堂堂，船夫一看，迥异俗子，断定他是逃亡在外的将领，身上定怀金玉宝器，于是贼心萌动，鼠目游移，想把陈平杀了。陈平多聪明啊，他假意上前，帮忙撑船，弄了几下，伪装体热，解开衣服，裸露胸膛，显示一无所有。“匹夫无罪，怀璧其罪。”既然不怀璧，匹夫自然太平。陈平安然渡过黄河。
公元前205年十二月，刘邦取了4万斤黄金给陈平，让他随意花，要用它们去收买楚军帐中的士兵，让他们散布钟离昧的谣言。陈平的黄金送去没几天，谣言果然便传开了，士兵们纷纷说：“劳苦功高的钟离昧开始不满项王不给他分土地称王了，会与汉军联合灭掉项氏，到时好瓜分楚国土地各自称王。”谣言传到项羽的耳朵里，他便对钟离昧产生了猜忌，逐渐疏远了他。
韩信派人向刘邦上书说：“齐国伪诈多变，是个反复无常的国家，且它的南边又临近楚国。请让我暂时代理齐王去镇抚齐国。”刘邦打开书信一看，即大发雷霆，骂道：“我被困在这里，朝思暮想地盼你来协助我，你却想要自立为王！”张良、陈平连忙暗踩刘邦的脚，接着就凑到他的耳边低声说：“汉军目前正处在不利的形势中，哪能禁止韩信擅自称王啊！倒不如就趁势立他为王，好好地对待他，让他自行镇守齐国。不然的话，就可能会发生兵变。”
皇家公园上林苑地方辽阔，萧何觉得长安城太小，最好将皇家公园让百姓前往耕种。刘邦大怒，说：“相国定是拿了生意人的黑钱”，有受贿之罪，把他关进牢里去。人们都来说情，说萧何要反早就反了，为百姓说话是相国的职责。刘邦听了，道理虽对，仍不舒服，但把萧何放了出来。萧何素来恭谨，赤脚前往行礼。刘邦说：“相国，算了吧，你是为民请命，我是桀纣无道之君，你是贤相。我这次关你，是想让百姓知道我不是好人。”这几句话说得极重，萧何哪敢再言？只有叩头谢罪的份。
起初，刘邦任命阳夏侯陈为相国，后来陈自封为代王，率军劫掠赵国、代国。刘邦又令周昌选挑赵国壮士中可充当将领的，周昌报告说有四个人，并让他们来进见。刘邦谩骂道：“你们这群小子能当将军吗？”四人大为惭愧，都伏在地上；刘邦却真的赏赐各人以一千户的封邑，任用为将领。刘邦又听说陈的部将很多过去都是商人，便说：“我知道如何对付他们了。”下令多用黄金去收买陈部将，果然有大部分来降。
匈奴冒顿屡次侵扰汉朝北部边境。刘邦感到忧虑，问刘敬对策，刘敬说：“天下刚刚安定，士兵们因兵事还很疲劳，不宜用武力去征服冒顿。但冒顿杀父夺位，把父亲的群妃占为妻子，以暴力建立权威，我们也不能用仁义去说服他。唯独可以用计策，使他的子孙长久做汉的臣属，然而我担心陛下做不到。”刘邦问：“如何做呢？”回答说：“陛下如果能把嫡女大公主嫁给他为妻，又赠送丰厚俸禄，他一定仰慕汉朝，刘邦说：“好！”便想让大公主去。但吕后日日夜夜哭泣着说：“我只有太子和一个女儿，为什么把她扔给匈奴！”刘邦到底没有办法让大公主去。
刘邦晚年，宠爱戚夫人，觉得戚夫人生的儿子如意有些像自己，就动了改立太子的念头，并向大臣提出了改立太子的想法，吕后面临着严重的政治危机，十分恐惧，于是她派她哥哥建成候吕泽在张良外出的路上把他截住，带到府中，强迫张良给出个主意。张良说：我听说当今天下有四位著名的老人号称“商山四皓”，皇上很看重这四个人，屡次相请，都没请来。您如果能把四位贤人请来，做为太子的宾客，或许能巩固住太子的地位。吕泽把这主意汇报给吕后，吕后马上安排吕泽依此计而行，太子亲自修书，派人备上厚礼，果然把这四位老人请到了府中，辅佐太子。
公元前194年，淮南王黥布叛乱，刘邦正在生病，打算派太子刘盈带兵平叛。“商山四皓”对吕泽说：“太子如果带兵出征，打胜了，对其地位没什么增益之处；万一打败了，那就大祸临头了。况且现在军中的将领，都是曾经跟皇上打过天下的枭将，现在让太子指挥这些人，无异于让一只羊去指挥一群狼，哪里能指挥得动，必然无功而返，那时，戚夫人就有机可乘，趁机促成废立太子之事，那就麻烦了。吕泽连夜进宫向吕后做了汇报。吕后马上进见刘邦，按照“商山四皓”交待的那样哭求刘邦，刘邦昕后，认为也确有道理，于是抱病率军出征。
惠帝七年（公元前188年）八月，刘盈病死，享年24岁，葬于安陵（今陕西咸阳市东）。儿子惠帝死去，吕后竟然连一滴眼泪也没有。张良的儿子张辟强只有15岁，对陈平说：“你们知道太后不流泪的原因吗？”陈平摇摇头，说：“不知道。”张辟强神秘地说：“太后死了儿子，怕大臣们另有打算，所以虽然伤心却哭不出来。太后怀疑你们，能轻易放过你们吗？”
建元元年（公元前140年），丞相卫绾因病免职，皇上酝酿安排丞相和太尉。籍福劝说田蚧道：“魏其侯窦婴显贵已经很久了，天下有才能的人一向归附他。现在您刚刚发迹，不能和魏其侯窦婴相比，就是皇上任命您做丞相，也一定要让给魏其侯窦婴。魏其侯窦婴当丞相，您一定会当太尉。太尉和丞相的尊贵地位是相等的，您还有让相位给贤者的好名声”。武安侯田蚧于是就委婉地告诉太后暗示皇上，于是便任命窦婴当丞相，武安侯田蚧当太尉。
李夫人在受宠之时，正好怀孕，产后大病，无救。汉武帝曾在李夫人生病之时探望。李夫人却用锦被蒙住头脸，就是不让武帝看。武帝无I可奈何，十分不悦的离开。等到皇帝走远，在旁陪伴的李夫人的姐妹都责备李夫人：“你难道真不能与皇上见最后一面而拜托我们的兄弟吗？为什么对皇上那么固执？”这时只听李夫人道：“我之所以不愿见皇上，正是因为想重重将兄弟们拜托给他啊。我因为什么来到皇上身边？不就是因为貌美么？
元朔三年（公元前126年），皇上赏赐淮南王几案手杖，恩准他不必人京朝见。淮南王王后名荼，淮南王很宠幸她。王后生太子刘迁，刘迁娶王皇太后外孙修成君的女儿做妃子。淮南王策划制造谋反的器具，害怕太子的妃子知道后向朝中泄露机密，就和太子策划，让他假装不爱妃子，三个月不和她同席共寝。于是淮南王佯装恼怒太子，把他关起来，让他和妃子同居一室三月，而太子始终不亲近她。妃子请求离去，淮南王便上奏朝廷致歉，把她送回娘家。
江充因其妹善操琴歌舞，嫁与赵太子丹，才得以成为赵王刘彭祖的座上客。后来太子刘丹怀疑他将自己的隐私告诉了赵王，二人交情遂恶。因为江齐知道的事太多，太子丹使吏收捕他，竟然让他逃脱。太子丹便将其父兄抓来杀害了。江齐仓皇逃入长安，更名江充，向朝廷告发赵太子丹与同胞姐姐及父王嫔妃有奸乱，并交通郡国豪猾，狼狈为奸，恣意为害之事。汉武帝刘彻览奏大怒，下令包围了赵王宫，收捕赵太子丹，移入魏郡诏底狱严治，并判其死罪。
江充别出心裁地把自己打扮一番，穿上他自己设计的纱袍，围着燕尾式的裙裾，戴上插着羽毛的步摇冠，加之江充身材魁梧，相貌堂堂，武帝一见就称奇，还对左右说：“燕赵之地果然多奇士。”遂问以时政，江充也对答如流，武帝很满意，认为他是个人才。江充觉得机不可失，便主动请求出使匈奴。武帝问他该怎么应付匈奴，江充从容答道：“事情不可完全预料，只要因变制宜即可。”武帝即命其为谒者，出使匈奴，回来亦很称旨，遂正式拜官直指绣衣使者。