这一阶段的世界历史是整个历史进程中色彩最为浓郁的一笔，因为这阶段是世界现代化的启动阶段，是农业文明开始向工业文明转化和发展的过程；是整体世界起步阶段，代表人类社会的发展过程由分散到整体的发展；是资产阶级革命时间，标志着人类历史走上了新的台阶。
第一节主要国家的衰落与崛起
海上马车夫——荷兰
在整个17世纪，荷兰确定了海上霸主的地位，因此，被誉为“海上马车夫”。“海上马车夫”是对17世纪荷兰航海贸易的最贴切的评价。在17世纪，欧洲的资本主义经济得到较大的发展，各国之间的贸易往来日益增多。当时，世界各国间的贸易通道主要在海上，哪个国家的造船工业发达，拥有商船的数量和吨位最多，它就能控制东西方贸易，称霸海洋，从事海外殖民掠夺。船在当时就像陆路运输的马车一样，船就是海上的马车，哪个国家掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。
西班牙“无敌舰队”覆没后不久，尼德兰发生资产阶级革命，推翻西班牙在尼德兰的专制统治，建立了世界上第一个资产阶级共和国。这个国家以荷兰省为政治和经济中心，因此也称荷兰共和国。它成立伊始，就走上了西班牙海上扩张的老路，拼命发展造船业和海军。到十七世纪中期，它的造船业占当时世界的首位，海军几乎超过英法两国海军总和的一倍，商船吨数占欧洲总吨数的四分之三。挂着荷兰国旗的船舰游弋世界各大海洋。荷兰获得了“海上马车夫”的称号。这个“马车夫”在全盛时期曾得意洋洋地宣称：挪威是他们的森林；莱茵河岸和加龙河岸是他们的葡萄园；德意志、西班牙和爱尔兰是他们的羊圈；普鲁士和波兰是他们的谷仑；印度和阿拉伯是他们的果园……
荷兰称霸海上，以强大的舰队作后盾，首先在捕鱼、造船和航运业中发了横财。荷兰有相当大一部分人从事渔业和捕鲸业。仅在斯匹次卑尔根航线上，每年就有二百至二百五十艘荷兰捕鲸船活动，捕获一千三百至一千四百条鲸鱼。他们把所捕鱼类倾销海外，获得巨额利润。有人说：“荷兰的首都是建立在鱼骨上的。”
进行海上扩张必须有大量舰船，因此荷兰十分重视发展造船业。在十七世纪末十八世纪初，荷兰可同时建造几百艘船。仅在阿姆斯特丹一处就有几十家造船厂。荷兰拼命压低工人的工资，以降低造船成本，提高它的竞争能力。荷兰的船只造价比英国低三分之一到二分之一，比其他国家则低许多倍。因此，许多欧洲国家的商船，包括英国的一些商船，都在荷兰订造。
船舶运费也是荷兰资产阶级资本积累的重要来源。阿姆斯特丹当时是国际贸易的中心，港内经济停泊着两千艘以上的商船。东方商品和中欧、北欧的粮食、鱼类、木材、毛皮等货物都在这里集中和转运；欧洲各国商人在这里通过荷兰经纪人订立合同，规定价格；各贸易公司股票在这里开价；给各国政府的借款在这里分配。有一万五千艘船只的荷兰商船队几乎垄断了当时的海上贸易。他们从东波罗的海沿岸抢购粮食，到地中海各国市场上转售。德国的酒类、法国的手工制品、西班牙的水果和殖民地商品，也大都由他们转运到北欧。在出入波罗的海的船只中，有百分之七十是荷兰的。荷兰还排挤了英国，在俄国的对外贸易中占首位。1609年，荷兰以其雄厚的资本创办了世界上第一个资本主义性质的银行——阿姆斯特丹银行。这家银行是世界性金融信贷业务的中心。荷兰和欧洲各君主国的信贷都通过这家银行进行，许多外国政府都是该行的债户。这更使荷兰有了影响国际政治的能力。“海上马车夫”的腰包就这样一天天膨胀了起来。
同各殖民国家一样，统治荷兰的资产阶级的发家史也同殖民掠夺紧密相联。他们欲壑难填，胃口越吃越大，每发一次横财之后，策划一次新的殖民掠夺。同样是在黄金的召唤下，1595年荷兰人绕过好望角，到达印度，不久又到达爪哇和摩鹿加群岛。十七世纪初，荷兰舰队在爪哇海岸和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，成了海上新霸主。1602年荷兰成立东印度公司，垄断对印度尼西亚的贸易。荷兰国会还任命了总督和五人组成的东印度委员会，成为印度尼西亚的太上皇。由这个太上皇统一指挥，荷兰殖民者四处霸占土地。十七世纪的最初十年，荷兰人强占了盛产香料的安汶、德那第、帝多利和班达群岛。1619年侵入巴达维亚（现雅加达）作为侵占爪哇岛的据点。不久，又占领了锡兰（现斯里兰卡）和马六甲，控制了战略要冲马六甲海峡。在美洲，荷兰殖民者于1621年成立西印度公司，把持美洲和西非洲的贸易垄断权。1622年，荷兰殖民者在北美洲建立了以新阿姆斯特丹（现纽约）为中心的新荷兰。1648年，非洲的好望角也落入荷兰殖民者手中，他们还在西非海岸建立了一系列要塞。
荷兰殖民者对殖民地的掠夺是极端残酷的。以对印度尼西亚为例，荷兰东印度公司把土着居民变为奴隶，有些还转卖到欧洲。东印度公司掠夺当地的资源，其利润往往数倍于股金。它以极低廉的价格向农民收购农产品，比如，农民出售二百四十至二百七十磅咖啡，只付给相当于十四磅的价钱。为了保持贱买贵卖的垄断贸易，它只准许安汶及其附近各岛生产丁香，班达群岛生产豆蔻；砍伐其他地区的香料树，以防止生产过多和“走私”贸易。对于敢于自由出售产品的农民，公司的制裁手段是极其严酷的。班达岛上的土着居民由于把豆蔻出售给爪哇和其他欧洲商人，几乎被荷兰殖民者杀光。
在侵略印度尼西亚的同时，荷兰殖民者的魔爪也伸到中国。1603年，荷兰人侵占澎湖。1622年，再次侵占澎湖，屠杀岛上居民。1624年，又进犯台湾，大肆抢掠。对住在印尼的华侨，荷兰殖民者也野蛮迫害。他们害怕华侨在当地经济发展上所起的作用，也害怕华侨同当地人民联合起来反抗他们。从十八世纪二十年代起，荷兰人便不断强迫贫苦华侨到南非作苦工。1742年，爪哇人民反抗斗争高涨，荷兰人为防止华侨参加反殖斗争，大肆逮捕，送到锡兰当苦役，有些在途中被投入海中。雅加达的华侨忍无可忍，发动起义，准备占领荷兰炮台。荷兰总督命令殖民军队对华侨进行了十天大屠杀，被杀者达万余人，鲜血把雅加达的溪流都染红了。
荷兰殖民者越吃越大的胃口，里面装的都是被压迫民族的血肉。“海上马车夫”的好日子并没有持续多久，蔚蓝色的“马车路”是它的发家之路，也是它的翻车之路。一方面，荷属殖民地人民的反抗斗争从来就没有停止过；另一方面，围绕着海上霸权的问题，荷兰和其他殖民国家也发生了尖锐的矛盾，进行了你死我活的争夺。
首先公开对荷兰的海上霸权提出挑战的是英国。十七世纪上半叶，荷兰和英国的资产阶级在世界范围内展开了竞争。在地中海和波罗的海各国市场上，在美洲殖民地和西非海岸，在东南亚各国，荷兰商人到处排挤英国商人，英国商人也到处进行对抗。两国的贸易公司常常在海上发生激烈的武装冲突。
十七世纪五十年代初，英国针对荷兰的海上霸权，颁布了《航海条例》，禁止外国船只在英国沿海航行，禁止用外国船只装运外国货进入英国港口，禁止外国商人与英国殖民地之间进行贸易。《航海条例》严重损害了荷兰殖民者的利益，荷兰要英国废除它，英国断然拒绝，于是爆发了第一次英荷战争。从1652至1654年，两国多次在北海进行大规模的海战。每次海战双方都参加二百多艘战船，两三万名水兵，船上装载着六千至八千门大炮。尽管荷兰被一些人吹嘘为具有“高度战斗素养”的水兵，“有着海军统帅艺术”的海军将领，但是，它还是被英国海军打败了。这次战争使荷兰元气大伤，并证明荷兰的强盛繁荣是建立在沙滩上的。分散在世界各地的荷兰商船，有许多成了英国的战利品。由于过于依赖对外贸易，英国海军对荷兰海岸的封锁给荷兰经济造成了可怕的灾难。1664年4月15日，战败的荷兰与英国签订和约，被迫承认《航海条例》，并保证赔偿从1611年起给英国东印度公司造成的损失。
但是，争霸的双方都知道，这样的和约只是个权宜之计。因此，战败的“马车夫”在战后拼命加强海军，以求重扬国威；英国则得寸进尺，对荷兰步步进逼。1660年，英国颁布新的《航海条例》，其内容比原来的更加苛刻。1664年，英国又在北美占领了荷兰的新阿姆斯特丹，接着攻击荷兰在非洲西海岸的要塞。于是，1665年，双方重新宣战，开始了第二次英荷战争。这次战争使“海上马车夫”捞了一点面子，它的经过整顿的海军打败了英国舰队，冲入泰晤士河，炮口威胁着伦敦。在这种情况下，英国不得不于1667年7月31日与荷兰签订条约，放宽了《航海条例》。按照这个条约，英国人退出印度尼西亚，荷兰人退出北美，实际是重新划分了势力范围。
1672至1674年，有称霸欧洲野心的法国为了占领荷兰，又挑动英国对荷兰开战。法国答应把荷兰几个岛屿和城市并入英国，使荷兰海岸处于英国统治之下。但是“海上马车夫”进行了拼死抵抗，这个瓜分荷兰的计划并没有实现。荷兰人在陆上决堤放水，用滔滔的海水阻止了法国陆军的进攻；在海上用一支小舰队牵制法国人，而以全力打击更强大的英国海军，保证了荷兰海岸的安全。这第三次英荷战争虽然不分胜负，但是，自1652年以来，连续发生的英荷战争却严重打击了荷兰的海上贸易和殖民扩张，使“海上马车夫”从海上霸主的宝座上跌落下来。这些战争也使荷兰国内的阶级矛盾更加尖锐，引起了人民的起义，从内部动摇了荷兰的根基。为了镇压内部的反抗，荷兰统治阶级又被迫向外寻求支持。对荷兰资产阶级来说，最可接受的同盟者就是它的“头号敌人”―英国资产阶级。加之后来共同对法国的斗争，使英荷两国又由相互争夺转化成了相互勾结。
在以后的四十多年中，荷兰又连续三次因为海上霸权问题与法国发生战争。这些战争由于席卷了荷兰领土，所以使荷兰遭受了更严重的损失。城市的工厂被毁掉，农村的灌溉系统被破坏，大批牲畜被宰杀。对法战争最终结束了荷兰的大国地位，从此，赫赫一时的“海上马车夫”在新的争霸的棋盘上，成了一个无足轻重的小卒。
在北美殖民地独立战争时期，荷兰这个破落户妄图作一次最后的努力，恢复昔日的荣耀，因此又和法国、西班牙一起转而反对后来居上的英国。但是，这个梦并没有实现。1780至1784年，荷兰又被英国打败。英国人占领了荷兰在印度的殖民据点，然后又占领了荷属锡兰。荷兰丧失了最赚钱的对香料贸易的垄断权。荷兰的东印度公司债务大增，濒于破产。在这同时，国内的生产也一落千丈。造船数量锐减到原来的十分之一到十五分之一。曾经每年有一千五百到二千艘渔船出海的渔业，也只剩下不到二百艘了。
至此，“海上马车夫”的马车实际上已经倾覆。
路易十四的辉煌
1638年9月5日，在圣日耳曼的王室城堡中，随着一声清脆的婴儿哭喊声，路易十四诞生了。他是法王路易十三和王后安娜的长子。1643年，路易十四继任法兰西国王，当时他只是一个年纪很小的孩子，从他登上王位的那天开始，一直到1715年距离自己生日还有4天的那天为止，路易十四一共活了77岁。
虽然他即位很早，但直至22岁才对统治国家产生了兴趣，让所有人大吃一惊的是，他对统治国家十分有天赋。他统治法国前后长达72年之久，因此被大家称为太阳王，同时也是世界上执政时间最长的一位君主。
他的出生在当时算是一个爆炸性的头条新闻，因为他的父母结婚23年都没能生下一儿半女，所以路易十四的降临不能不说是个奇迹。他年仅四岁就登基做了国王，当时由母亲奥地利的安娜代他执政，但从这往后的18年里，法国的真正统治者却是另有其人，他就是当时的红衣主教马萨林。1661年，茹尔·马萨林死后，路易十四才开始着手管理国家。他治理国家的手段和策略是欧洲君主专制的典型和榜样。
在红衣主教阿尔芒和马萨林的外交成果的拥戴下，路易十四在法国成立了一个以他为中心的、巴洛克式的专制王国。他不但频繁地发动战争，在凡尔赛宫举行豪华奢侈的庆祝，还通过拨款用于发展艺术和科学来为自己赢得荣光。凭借身边大臣的帮助，他将整个法国的官僚机构集中在自己的周围，借此来增强自己在军事、财政和机构的力量。在统治时期，他跟教皇之间总是闹意见，由此更展开了一系列的残杀胡格诺派教徒以及西班牙王位继承战争。他花钱大手大脚惯了，因此到了执政后期，法国国库极度空虚，濒临破产。
1660年，路易十四与西班牙公主的玛丽·泰蕾兹结婚，但这位西班牙公主很快就香消玉殒了，所以没过多久，他又与地位比自己低的孟脱侬女伯爵弗朗索瓦丝结婚。路易十四比他的儿子们甚至他最大的孙子都要长寿，据历史记载，他的王位最终由自己的重孙路易十五得以继承。
回首路易十四这一生，其中有以下几件重大的事情值得一说：
在路易十四还是个年轻小伙子的时候，法国暴发了一场巨大的暴乱（投石党，1648-1653），它主要是针对马萨林主教的政策。很有可能，这次投石党的暴乱给路易十四带来了很大的影响，他当即绝对以后绝不允许自己的国家再发生类似的事情。
路易十四和他的大臣柯尔贝都十分信奉重商主义，按照这个理论，他们在法国积蓄了很多贵金属。在他还是王国的时候，法国一共参加了四次规模比较大的战争：分别是1667至1668年，法国与西班牙争夺荷兰，1672至1688年法国与荷兰开战，1688至1697年，法国与神圣罗马帝国皇帝进行了为期9年的战争，最后一个是1702年至1713年，与西班牙进行的王位争夺战。这些战争耗尽了法国的国库，最终使得法国债台高筑。
1674年，法国政府从一个私人企业那里花重金买下了马提尼克岛。
1689年，路易十四发布了“黑法”，允许在法国的殖民地进行贩卖奴隶的交易。