“导电塑料”，一个陌生的名词突然出现在新闻中，发现并开发出了导电塑料的科学家获得了2000年诺贝尔化学奖。
发现导电塑料已是25年前的事了。
1975年，美国科学家马克迪阿密到东京理工学院去参观，看到一块闪闪发光的薄膜，看上去又像塑料，又像金属，心中好不惊奇，怎么从未见过这种东西，脱口就问：“这是什么？”
“一个废品。”日本化学家白川英树说起了它的来历。“有个朝鲜学者在我这儿做实验，我叫他做出一块塑料来，他没有完全听懂我的话，把催化剂的质量弄错了，加大上千倍，本来应该得到黑色的粉末，如今成了银色的薄膜。这东西，陈列在这里已经5年了，我常常用它来说明，做实验，要尊重导师的话。”
马克迪阿密听了以后在想，这些薄膜，银光闪闪，会不会具有金属的特点，能不能导电呢？他立即决定邀请白川英树到美国去共同研究。
白川英树到了美国费城的宾夕法尼亚州立大学，和马克迪阿密一起，克服重重困难，不断地改变配方。有一次加入少量的碘以后，这种塑料的导电性能出现了巨大的变化，导电塑料被发现了！
当年的白川英树等人并没想到，他们的发现会在20世纪的最后一年获得诺贝尔奖，更没想到21世纪的导电塑料将在材料领域起主导作用。有了导电塑料，也许会出现装在手表里的电子计算机。
在塑料的历史上，有好几个重要的“没想到”。大家都知道，大自然原本没有塑料这种物质，发明第一种塑料的海厄特也没有想到过“塑料”，促使他发明的动机是为了克服象牙台球的危机。19世纪的美国，大亨们玩的台球竟是用象牙制成的，眼看着象牙的来源一天天困难，有人出1万美元来征求象牙的代用品，印刷工人海厄特用硝酸纤维素加樟脑的办法，于1869年发明了赛璐珞。
赛璐珞曾经被用来制造照相底板和电影胶片，当年的海厄特并没想到，他的发明多么重要，这一发明打开了发明一系列塑料的通道。进入20世纪以后，美国的贝克兰德发明酚醛树脂，在其中加入材料，制成塑料。他应用的原料是当时视作废物的煤焦油和炭烟。这是第一种用合成方法制成塑料。
科学的发展，离不开理论的指导。20世纪20年代，德国化学家施陶丁格认为，塑料是高分子聚合物，一个高分子可能包含几万、几十万个原子，它的内部结构不是小分子不规则的密集，而是一系列小的单元连接在一起，就像一些念珠串在一根绳子上一样。
于是，就出现了聚乙烯这样的塑料。聚乙烯这个名词，就说明了它是由许多个乙烯分子聚合而成，是一种聚合物。乙烯分子只含1个碳原子，2个氢原子。但是在高温高压下，小分子之间相互连接，形成一个长链，成为聚乙烯。聚乙烯不再是气体，而是今天最常见的塑料，包括装食品的塑料袋，生产蔬菜的塑料大棚，装油的塑料桶。
当年的施陶丁格没想到，一个高分子理论引出来的聚乙烯会有如此广泛的用途，也没有想到高分子聚合物种类会那么繁多，除了性能各异的塑料，还有人造橡胶和化学纤维。今天的人造橡胶数量上已超过了天然橡胶，化学纤维已经完全可以和天然棉花、蚕丝相媲美。
话再回到导电塑料上来，导电塑料首先是塑料，它有可塑性，可以拉伸，有弹性，可以“塑造”成不同形状。但是，它又不是复合材料，不是在材料里加点半导体或导线等，而是一个个分子聚合而成的聚合物。所以科学家喜欢使用“导电聚合物”这个词，很少说导电塑料。
塑料是不导电的，叫绝缘体。世界上的物体，就导电性能来说可分为4种状态：绝缘体、导体、半导体、超导体。绝缘体不会变成半导体，更不会变成导体，而超导聚合物却从绝缘体跨过半导体，变成了导体，巨大的变化使它具有许多优越性。
白川英树在研究导电聚合物的时候，还有位合作者美国物理学家黑格，当白川英树和马克迪阿密看看那块闪闪发亮的薄膜时，黑格叫他的学生测量薄膜的导电性，嘿，导电能力增加1000万倍。这样，导电塑料在1977年的一次国际会议上亮相时，白川英树把一个小灯泡连接在一张薄膜上，电灯马上被点亮了。
导电塑料是在叫做聚乙炔的塑料中添加了碘这个杂质以后，才从绝缘体变为导体的。聚乙炔是由碳原子和氢原子组成的，碳原子有4个电子，分别与原子以较长的单键和较长的双链结合，电子处于相对固定状态，聚乙炔是不导电的。加入杂质碘以后，电子就会被杂质所吸引，离开原来位置，出现空洞。于是，电子为了弥补空洞，就先后流动起来，产生了电流。
有的科学家说，杂质不会改变塑料的结构，但使电子处于兴奋状态，从而形成电流。在体育比赛中，运动员服用药物来提高成绩的行为叫作服用兴奋剂。在塑料中添加杂质使它具有导电性的做法，也可以叫“服用兴奋剂”。
真有意思，掺杂质改变了塑料的导电性，于是很自然地出现了3个等式。不掺杂某种杂质，导电性能为绝缘体，等同玻璃；掺某种杂质，导电性能为半导体，等同于硅；掺另一种杂质，导电性能为导体，等同于铜。
导电塑料的知识说到这里，好像该说的都说了，还要说的话，那就是3个字：“等着瞧。”回想50年前，塑料初步引起重视，即使善于想像的人也想不到塑料会具有如此广泛的用途。今天的导电塑料也是刚刚起步，发展前景中也包含着许多“想不到”的事。这里举几个例子，供大家去发挥自己的想像力。
导电塑料的导电性是可以改变的，看起来是绝缘体，一会就变成半导体，也可以变为导体，涂在飞机和导弹上可以吸收电磁波，飞机和导弹就有了隐身术。
导电塑料能导电，DNA也能导电，这就为导电塑料创造了大显身手的舞台，有一天，导电塑料有可能用来制造人造肌肉和人造神经。这对神经麻痹的病人来说是个福音，可能塑料神经能去取换小腿上那根麻痹的神经。
导电塑料仍然保持塑料的特点，可以拉伸成很细的丝，在微电子领域显示本领。预计，未来机器人，无论“体型”大的机器人还是小个的微型机器人，内部的线路将完全使用导电塑料。电子计算机可能做得更小，小到装到手表里去，随身带的电脑将不是笔记本，而是手表了。