随着十六世纪地理大发现的完成，整个世界越来越成为一个统一的整体，世界各国之间建立起了联系，一个国家的进展再也不可能脱离世界独立发展了，人类历史上第一次出现了真正意义上的世界史。
到了乾隆一朝，各国的使节纷纷进入京城，希望同中国建立良好的关系。和珅于乾隆四十五年(1780年)出任理藩院尚书，总理清政府的外交事宜。他曾先后接待过朝鲜、英国、安南、逻罗、缅甸、琉球和南掌等国的使臣，尤其乾隆时英国同清政府之间的外交事务，几乎是交由和珅全权处理的。他凭借机智与语言天赋，出色地完成了外交事务。
早在乾隆四十三年(1728年)，当时还是吏部侍郎的和珅就在朝鲜使者的心中留下了鲜明的印象。据朝鲜使者记载：“皇帝乘马执鞭过臣等所望处，间不过五六步。顾谓侍臣曰：彼是朝鲜使臣乎？有一黄衣者对曰：‘然矣’，衣黄者闻是吏部侍郎和珅云。皇帝遽曰：‘通官前来’。则衣黄侍臣谓通官曰：‘使臣何为起对？’皇帝笑曰：‘朝鲜礼法。例如此矣。”此次后，和珅与朝鲜使者接触频繁，以至于我们在朝鲜使者的多种记述中经常可以看到和珅的名字，成为我们现在了解和珅的很重要的历史资料。
在历史上显然更具意义的是乾隆五十八年(1793年)英国政府正式派出以乔治？马戛尔尼勋爵为正使，乔治？斯当东为副使的使团访华。
18世纪末期，英国经过产业革命后，资本主义生产力高速发展，亟须扩大海外市场。英国向中国派出马戛尔尼使团的主要目的，就是为了打开中国市场。马戛尔尼是英国驻印度殖民地的高级官员，具有丰富的外交经验。此次马戛尔尼使团打着为乾隆帝补祝八十大寿的旗号，因此受到了清政府的欢迎。1792年，马戛尔尼使团从英国朴次茅斯港起航，用去一年多的时间，抵达当时由中国控制下澳门。从英国使团人员的记载来看，清政府的接待工作主要是由和珅负责的。
马戛尔尼使团出发前，由英国东印度公司董事长出面，向清朝两广总督递交了正式信函，通知说为大清皇帝祝寿的礼仪性使团已经奉命启程来华。广东巡抚郭世勋将此消息上奏朝廷后，乾隆帝多次颁发谕旨，对英国使团的接待原则、礼仪款待都做了具体规定。如“接待远人之道，贵于丰俭适中，不卑不亢”；对于来华英人，“固不可意存玩忽，亦不可张大其事”。至于清朝从前要求外国使臣所行的“叩见之礼”，即向乾隆帝行三跪九叩大礼，并非绝对要求，如来使实在不同意，也可以顺其国俗。
乾隆帝年逾八旬，他的这些谕旨，显然是与和珅仔细磋商后，由和珅书写发布的，其中必然反映了和珅的部分外交主张。关于和珅主持这次重大外交活动的具体情况，英国使团副团长斯当东有较多记载，既可以补充清代文献之不足，又能够从中客观地了解和珅的外交方针。
马戛尔尼使团来到中国之后，在觐见乾隆帝礼仪问题上，引起了中英双方的激烈冲突。清朝方面官员在澳门见到英国使团时，就明确提出希望他们尊重中国礼节，同其他来中国的外国使团一样，向乾隆帝行跪拜礼，英国方面则始终坚持觐见时按英国礼节。使团成员从天津登陆进入北京后，特使马戛尔尼为此事立刻向和珅递交了一份备忘录，其中写道：
英王陛下抱着最崇高的敬意派遣使节觐见中国皇帝陛下。本特使应以无限热诚来表达英王陛下的这种崇高的敬意。为了避免失仪和向尊严伟大的皇帝陛下表达地球上最远和最大国家之一的崇高敬意，本特使准备执行贵国臣民和贵国属地君主谒见贵国皇帝陛下时所行的一切礼节。本使准备在下述条件下这样做：贵国皇帝钦派一位与本使地位身份相同的大员穿着朝服在英王陛下御像前行本使在贵国皇帝面前所行的同样礼节。
马戛尔尼在备忘录中摆出的完全是一副强盗无赖的嘴脸！
清朝方面当时缺乏外交经验，不懂或不清楚一般国与国之间的外交礼仪，这些固然是事实。但是不妨站在马戛尔尼的立场上反问一下，假设中国派出代表团回访英国，在觐见英国国王时向英国政府提出：如果我们遵照英国礼节向英王行礼，要求英国方面在现场，派出地位相同的一人在乾隆帝像前行中国的跪拜礼。相信英国人肯定会认为，中国代表的头脑是否出了毛病！因为各国有各自的国情，国情不同，礼节自然不同，不能强求别人服从。
马戛尔尼不遵照中国通行的礼节向乾隆帝行礼，这已经是对乾隆帝极大的不敬。因为他既然是为乾隆帝祝寿而来，却根本不顾及寿星老人的情绪脸面。他还强硬地提出了一个先决条件，而且是明知清朝政府绝对不可能接受的条件，因为在为乾隆帝祝寿的庆典上，怎能悬挂英王的御像？当时不仅清朝做不到，英国也做不到。
最初，和珅对马戛尔尼的无理要求坚决予以拒绝。所以英国使团来到避暑山庄后，再次派使团的秘书代表马戛尔尼求见和珅。据英国人记载和珅会见使团秘书时的情形说：
和中堂首先照例询问使节团访华的意图，公使当即把英王陛下致中国皇帝信件的译件交他过目。他看过之后似乎相当满意。随后，公使又把特使写给他的关于觐见礼节的说帖交出，和中堂做出毫不知情的样子。在说帖里面，特使把理由说得非常清楚简单，但看样子和中堂还要提出反对，最后说容他考虑之后回答特使，于是讨论就此结束。
从以上记载中能够看出，和珅在处理礼仪问题上，表现得相当得体。他虽然没有做正面回答，但却使英国人明显认识道，他不同意马戛尔尼的无理要求。同时也没有彻底拒绝英国人，说此事需要“容他考虑之后回答特使”，体现了他处理问题的灵活性。
值得注意的是，和珅并没有明确说，必须请示乾隆帝再做答复，这本来是他拒绝英国人的最佳理由。由此可以证明在某种程度上，他本人就有相当大的决定权。当中国方面最后通知英国使团说，马戛尔尼已经被允许，以觐见英王的礼节来觐见中国皇帝时，马戛尔尼本人心中有如释重负之感。而同时他也意识到，在礼节问题上他虽然获得胜利，但他将因此而更加遭受那些仇视英国的中国和鞑靼(即满族)官员们的忌妒。实际上问题比他设想的更加严重，这无异于是变相宣告，英国使团企图打开中国市场的目的彻底破产。道理很简单，一个连出访国的礼节都不想尊重的代表团，还有什么其他问题值得商讨！
马戛尔尼鉴于双方间的礼节争端得到圆满解决，遂前往拜访和珅。拜访后马戛尔尼告诉使团成员说：和中堂接见他的时候，虽然保持了他的尊严身份，但态度十分坦白和蔼。双方照例首先进行了一番客套，然后和中堂问了许多关于欧洲，尤其是关于英国的情况。马戛尔尼在这次例行拜访中，重点谈了发展两国商业对中国的好处。但这对马戛尔尼来讲，是一个非常困难的话题。因为他自己心中非常清楚，中国目前并未感到以货易货从欧洲运进产品的必要。虽然中国从印度得到一些棉花和稻米，但中国几个省份自己也同样出产；虽然中国从英国输进生金银，但有时会因此而使国内日用品涨价；虽然英国军舰可以帮助中国剿灭海盗，但中国的内河航运非常安全，因此中国并不感到需要。中国一向自认为是天府之国，可以不需要对外贸易而自给自足。中国同任何外国的贸易，绝不承认是互利，而只认为是对外国的特别恩赐。
所以马戛尔尼在与和珅交谈中，尽可能采取非常委婉的提法。为了达到与清朝发展贸易的目的，马戛尔尼甚至不惜承认：这是清政府“对英国的恩赐”。和珅很客气地回答说，在使团留住中国期间，这个问题还可以从长计议。拜访结束后，马戛尔尼自己感到满意，回到他的住处，乾隆帝与和珅都分别派人给英国使团送去水果和蜜饯食物。
通过这次当面与和珅谈话，马戛尔尼对和珅的总体印象是：“和中堂的态度和蔼可亲，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家。他的飞跃上升，固然是由于皇帝的特别提拔，这种情况在许多帝国是相同的，但他同时也要得到当朝有势力的统治阶层的一致赞许才能长期保得住这个崇高的职位。”和珅或许并没有如马戛尔尼所说，得到清朝“有势力的统治阶层的一致赞许”，但和蔼可亲的态度，认识问题的深刻，使和珅得到“成熟的政治家”评价。特别是这个结论出自在谈判中失败的英国人之口，应是相当客观可信的。
马戛尔尼在觐见乾隆帝时，事先做了一番精心打扮。他身穿绣花天鹅绒官服，缀以巴茨骑士钻石宝星及徽章。由于他具有牛津大学法学名誉博士资格，又在官服之上加罩一袭深红的博士绸袍。在清朝礼部尚书引导下，马戛尔尼双手恭捧装在镶着珠宝盒子里面的英王书信于头顶，至乾隆帝宝座之旁拾级而上，单腿下跪简单致词后，呈英王书信于乾隆帝手中。乾隆帝接过英王书信，并不开启，随手放在旁边，很仁慈地对马戛尔尼说：“贵国君主派遣使臣携带书信和宝贵礼物前来致敬和友好访问，我非常高兴，我愿意向贵国君主表示同样的心情，愿两国臣民同样和好。”
乾隆帝同马戛尔尼稍微交谈数语，随后取出一块玉石，作为回赠英王的第一件礼物。按照中国规矩，外国使节除呈献本国国王的礼物外，本人也应贡献一份礼物。马戛尔尼和副使斯当东各自呈献了他们的礼物，乾隆帝收下后也回赠了礼物，整个觐见气氛是友好愉快的。
马戛尔尼觐见乾隆帝的第二天，被安排游览御花园。乾隆帝见到一大早就恭候在门前的马戛尔尼说：“我现在要往布达拉庙拜佛(此处指拜会六世班禅，作者注)，因为你们同我们不是一个宗教，我就不叫你陪我去啦，你现在可以在御花园游玩一番，我命令几个大臣陪你一同去。”
马戛尔尼最初以为，乾隆帝会命令一位闲散不负实际责任的大员陪同前往，这在礼貌上已经足够了。令他万万没有想到的是，和珅本人正在一个亭子里等候陪他去游园。因为据马戛尔尼了解，这位中堂大人统率百僚管理庶政，许多中国人私下称之为二皇帝。和珅受命从繁忙的政务中抽出时间，亲自陪他游御花园，反映了清朝对英国使团的重视。
在长达几个小时的游园过程中，马戛尔尼多次想寻找机会，向和珅提出英国使团的通商要求。英国文献说：“和中堂自始至终殷勤地尽到招待责任，体现出一位有经验的廷臣的礼貌和上等教养。”然而，马戛尔尼却一直没找到谈论通商的机会，因为和珅有意安排了两广总督福康安陪同游览。在马戛尔尼眼里，陪同客人游览的所有主人都很客气，惟独福康安始终表示出傲慢不逊的态度，甚至丝毫不掩饰他对英国人的憎恨情绪。于是马戛尔尼猜测：“他曾任两广总督，在广东领教过英国人的勇敢冒险精神，体会到英国人的富强甚至可以同中国较量，这可能是使他恼怒的原因。”
实际上福康安憎恨英国人，是因为他刚刚从西藏归来。前面讲过，福康安曾受命统兵入藏，主持反击廓尔喀对西藏的侵略。他在前线作战过程中，于英国人对西藏的侵略野心有所察觉，故对马戛尔尼采取了敌视态度。
为了讨好福康安，马戛尔尼极力赞扬他的武功，但并没有发生任何效果。马戛尔尼又主动邀请福康安参观使节团卫队操演，而福康安的反应仍十分冷淡，说外国士兵操演他已经看过多少次了，言外之意是英国士兵也不会有什么出奇之处。